El sistema de los Grandes Lagos
Cerca de la intersección de las cuencas de drenaje de la Bahía de Hudson, el Misisipí y el río San Lorenzo, hay cinco Grandes Lagos, con un sexto lago más pequeño, el lago St. Junto con el río San Lorenzo, que es la principal salida de los Grandes Lagos, es el mayor sistema de agua dulce de superficie del mundo. El sistema de los Grandes Lagos forma parte de una serie de grandes sistemas lacustres que se extienden por las praderas canadienses y los territorios del noroeste e incluyen los lagos Winnipeg, Athabasca, el Gran Lago de los Esclavos y el Gran Lago de los Osos. Aunque la elevación de los Grandes Lagos varía de uno a otro (183 metros sobre el nivel del mar para el Lago Superior y 74 metros para el Lago Ontario, por ejemplo), nada está tan fuera de lugar en cuanto a diferencia de elevación como las impresionantes Cataratas del Niágara en el río del mismo nombre, una del lado de los Estados Unidos y la otra del Canadá, que tiene el mayor volumen de agua del mundo, 2 832m3/s. Debido a la erosión de la escarpa, las cataratas están ahora a unos 11 km de su punto de origen. Fue al final de la última edad de hielo que los Grandes Lagos comenzaron a formarse, uno por uno, ya en el 14 000 A.C. a través de la erosión diferencial del lecho de roca por los glaciares. La forma de las cuencas en las que se encuentran es enteramente el resultado de las estructuras geológicas de la región, dando, por ejemplo, una forma muy arqueada a los lagos Michigan y Hurón.
Codiciado desde los primeros días de la colonización europea, y utilizado mucho antes por las Primeras Naciones, el sistema de los Grandes Lagos y el Canal de San Lorenzo desempeñaron un papel importante en el comercio de pieles, así como en los diversos conflictos entre los franceses, los británicos e incluso los estadounidenses. Si bien los Grandes Lagos siguen siendo hoy en día un importante sistema de transporte marítimo en América del Norte, también son una importante fuente de hidroelectricidad y un lugar favorable para el desarrollo de la agricultura. Aprovechando un clima único de "efecto lago" que modera las temperaturas estacionales, las zonas cercanas a los lagos disfrutan de fértiles tierras de cultivo, huertos y extensos viñedos.Construcción de la vía marítima
Construido y administrado a través de una asociación binacional entre el Canadá y los Estados Unidos, el Canal de San Lorenzo es una vía navegable profunda de 3.700 kilómetros de largo que conecta el Océano Atlántico con el Lago Superior, el Gran Lago más occidental. Si bien existe la tendencia a incluir todo este territorio en este término, la administración del sistema de vías marítimas se extiende oficialmente desde el Puerto de Montreal hasta el Lago Erie. Aproximadamente 40 millones de toneladas de carga son transportadas anualmente por unos pocos miles de buques, facilitando el tránsito de las mercancías producidas en las ciudades que bordean los Grandes Lagos (Thunder Bay, Duluth, Milwaukee, Chicago, Detroit, Cleveland, Erie, Toronto, etc.) hacia el Océano Atlántico.
A finales del siglo XVII, la idea de construir un canal para evitar los rápidos de Lachine a Montreal fue planteada por Dollier de Casson, superior del Seminario Sulpiciano. Esto se hizo casi 150 años después, en 1824, con la finalización del Canal Casson (más tarde rebautizado como Canal Lachine). A partir de finales del siglo XVIII, y durante casi doscientos años, continuará la construcción de canales y esclusas (habrá un total de 5 canales y 15 esclusas al final de la obra). Sin embargo, había que encontrar una solución para cruzar las cataratas del Niágara desde el lago Ontario hasta el lago Erie. Antes de la construcción del Canal de Welland, el tráfico entre los dos lagos se realizaba por porte entre las comunidades de Chippawa y Queenston, tanto aguas arriba como aguas abajo de las Cataratas del Niágara, respectivamente. La construcción del primer canal comenzó en 1824. Tres canales más fueron construidos más tarde, pero el cuarto canal sigue en funcionamiento hoy en día. Tiene 42 km de longitud y conecta Port Weller, que depende de St. Catharines (Lago Ontario), con Port Colborne (Lago Erie), e incluye siete esclusas en la Escarpa del Niágara y una octava en Port Colborne para controlar la profundidad del canal. Permite a los barcos evitar las Cataratas del Niágara para pasar el Macizo del Niágara, un viaje que dura unas 11 horas. Para más información, hay un centro de interpretación en la esclusa nº 3 del Canal Welland en St. Catharines. El Museo Histórico y Marino de Port Colborne también puede ser visitado.
En 1895, el Canadá y los Estados Unidos comenzaron a examinar la viabilidad de una vía marítima organizando una Comisión conjunta de vías de navegación profundas. Otras comisiones seguirían pero sin impacto real. No fue hasta mediados del siglo XX que las cosas comenzaron a moverse, con las crecientes presiones comerciales jugando un papel importante. Se invertirán más de 470 millones de dólares en la construcción del Canal de San Lorenzo, que se terminará en 1959 cuando la región de los Grandes Lagos esté finalmente conectada a los mercados mundiales.Un vínculo empresarial vital
Al convertirse en un verdadero pulmón industrial y agrícola, y considerarse uno de los mayores logros técnicos del siglo XX, facilitó el comercio hacia el este a través del Canal de San Lorenzo, pero también hacia el sur de los Estados Unidos a través de los afluentes de los Grandes Lagos. En efecto, el vasto sistema de los Grandes Lagos y el Mar, además de las redes regionales de ferrocarril y carreteras de ambos países, es un corredor comercial binacional para el transporte de materias primas, productos básicos agrícolas y productos manufacturados. Más de 200 millones de toneladas cortas (180 millones de toneladas métricas) de carga se mueven a través de todo el sistema sobre una base anual. La vía acuática es utilizada por transportistas nacionales y operadores de buques oceánicos tanto de los Estados Unidos como del Canadá, e incluye algunos de los puertos más grandes del continente norteamericano. La actividad económica generada por el transporte de mercancías asciende a aproximadamente 45.000 millones de dólares y genera casi 240.000 empleos en ambos países. Si observamos toda la región y sus actividades industriales y agrícolas, el PIB combinado supera los 6 billones de dólares. ¡Su apodo de "vínculo comercial vital" le sienta por lo tanto a la perfección!
Para conocer más sobre la historia marítima de los Grandes Lagos, con una excelente colección de artefactos y archivos de apoyo, visite el Museo Marítimo de los Grandes Lagos en Kingston.
