Una invención de los pueblos del Norte
Aunque no está oficialmente demostrado, parece ser que los equipos de perros han sido utilizados por los pueblos indígenas del Norte para viajar en invierno desde el año 6.000 a.C. Sólo hay que imaginar las condiciones extremas de las regiones septentrionales, con sus gruesas capas de nieve -a veces endurecida por el frío- y la ausencia de carreteras o pistas, para comprender la importancia vital de este medio de transporte. Los primeros exploradores y tramperos europeos también adoptaron el trineo tirado por perros, un medio muy eficaz para transportar personas, alimentos y mercancías a largas distancias en un desierto completamente cubierto de nieve en polvo y lagos y ríos helados. A finales del siglo XIX, en la región de Klondike, al noroeste de Canadá, los perros de trineo demostraron ser igual de útiles durante la fiebre del oro. Los buscadores de oro los utilizaban para transportar sus pertenencias, muebles, alimentos y madera. También eran el medio preferido para el reparto del correo, que se realizaba dos o tres veces al mes en Dawson City. Dada la gran demanda, miles de perros de trineo recorrían el territorio minero de Klondike. Más recientemente, a mediados del siglo XX, la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) descubrió la practicidad de este medio de transporte para sus desplazamientos por el Lejano Norte canadiense. Aunque los aborígenes siguen utilizando los trineos tirados por perros, ya no son el principal medio de transporte, pues han sido sustituidos por las motonieves.
Cabe mencionar un acontecimiento importante en la historia de los trineos tirados por perros: en 1925, en Nome (Alaska), una epidemia de difteria hizo temer lo peor. El hielo y las ventiscas impidieron el envío de medicinas por avión o barco. Así que las grandes bestias peludas se unieron al esfuerzo de rescate llevando el suero salvavidas a la aislada comunidad. El líder canino del último equipo, Balto, ha sido inmortalizado desde entonces en estatuas, una cerca del zoo de Central Park en Nueva York, la otra en el centro de la ciudad de Anchorage, en Alaska. Una carrera anual conmemora esta hazaña, la Iditarod Trail Sled Dog Race, también conocida como la "ruta del suero" o "carrera de la misericordia".
La llamada del bosque
Fue durante la fiebre del oro (1896-1899) en la región de Klondike, entre Alaska y el Yukón, cuando los trineos tirados por perros se hicieron realmente populares. Jack London, escritor estadounidense apasionado por la aventura y la naturaleza, que en 1897 emprendió la ruta del Klondike, contribuyó a dar publicidad a esta epopeya. Llegó a Alaska por el Inside Passage, entre la Columbia Británica y Alaska, para llegar a Dyea y Skagway, y desde allí a Dawson City por el lago Bennett. Llegado a Dawson City a finales de otoño, pasó allí el invierno escuchando las historias de los buscadores de oro, que inspiraron sus novelas más famosas, como La llamada de lo salvaje, Croc-Blanc, Hijos del frío, Belliou el humo e Hijo del lobo. A medio camino entre la realidad y la ficción, sus libros nos transportan a la fascinante época que dejó una huella indeleble en el Territorio del Yukón. Pero L'Appel de la forêt es sin duda su mayor éxito. Fue en la cabaña de Louis Bond, en el Yukón, donde London conoció al perro Jack, futuro modelo de Buck, el héroe de esta novela. Antiguo perro doméstico mimado bajo el confortable sol de California, la vida de Buck cambia por completo cuando es vendido a un traficante de perros de trineo en la región de Klondike. Tiene que acostumbrarse al duro clima del Lejano Norte y a los hombres perdidos en este rincón del mundo, pero también tiene que luchar contra el frío, los otros perros, los hombres y el hambre. Encuentra consuelo en su último amo, pero desgraciadamente es asesinado por los aborígenes. Buck huyó al bosque y cedió a la llamada de lo salvaje. La llamada de lo salvaje lleva más de un siglo adaptándose al cine y la televisión en . La primera adaptación se hizo en 1908, mientras que la versión de Chris Sanders, protagonizada por Harrison Ford y Omar Sy entre otros, se estrenó en 2020, combinando acción real y animación.
Razas de perros y composición del equipo
Criados por los pueblos indígenas del Norte, los perros de trineo son descendientes de lobos domesticados para el transporte y la caza. Una de las razas de perros de trineo más antiguas es el Alaskan Malamute, que sigue siendo muy popular hoy en día. Es un perro poderoso, famoso por su fuerza y resistencia, igual que el perro inuit de Canadá, originario del norte del país, aunque este último es más pequeño que su colega el malamute. Tanto el malamute como el perro inuit canadiense están registrados como razas puras en el Canadian Kennel Club.
En el siglo XIX y principios del XX, el comercio de pieles y la fiebre del oro de Klondike popularizaron este medio de transporte. Para satisfacer la creciente demanda, se desarrollaron razas mixtas, en particular el Husky del río Mackenzie, un perro poderoso que se siente como en casa en la nieve profunda. Con la llegada de las carreras de trineos tirados por perros en el siglo XX, entró en juego un nuevo criterio de selección: la velocidad. Se introdujo en Canadá el Husky Siberiano, una raza pura procedente de Rusia que también dio origen al Husky de Alaska, resultado del cruce con otras razas de perros de carreras como lebreles, setters y sabuesos.
La composición del equipo es tan importante como la selección de los perros, y se divide en cuatro categorías. Siempre hay uno o dos perros de cabeza, situados en la parte delantera, que dirigen y guían al equipo. Luego están los perros de punta, que sirven esencialmente para animar a los perros guía. Los perros en esta posición suelen ser los futuros perros guía en entrenamiento. La pareja de perros situada justo delante del trineo es la más potente, y su trabajo consiste en mantener el trineo en la pista: son los perros de dirección. Todos los demás perros situados entre los perros guía y los perros de dirección son los perros centrales.
El conductor dirige por voz a los perros guía. Dependiendo de la ruta y de las condiciones meteorológicas, puede ir en la parte trasera del trineo, caminando delante del equipo o corriendo detrás. En cuanto al término "musher", que se refiere al conductor, tiene su origen en un malentendido lingüístico. Mientras los primeros conductores francocanadienses gritaban "¡Marché!" a sus equipos, los exploradores ingleses oían "mush". Hasta aquí esta pequeña historia
Carreras
El trineo tirado por perros se ha convertido en un pasatiempo invernal muy popular y en una disciplina deportiva. Cada año se celebran varias carreras, tanto en Canadá como en Alaska (en 1908, la All Alaska Sweepstakes fue la primera carrera de trineos tirados por perros del mundo) o en los estados septentrionales de Estados Unidos, a menudo coincidiendo con carnavales de invierno. Muchos países fuera de Norteamérica también se han unido al movimiento, como Groenlandia, Escandinavia, Rusia e incluso Francia. Mientras que algunas carreras son más bien por diversión, otras forman parte de un circuito profesional en el que los ganadores se embolsan diversos premios, además de acumular puntos en la clasificación. Estas competiciones pueden adoptar la forma de sprints, es decir, carreras sobre distancias cortas, o de auténticas pruebas de resistencia de varios días en las que los mushers recorren cientos de kilómetros cada día. Para un merecido descanso, incluso obligatorio, el circuito de las carreras de resistencia está jalonado por los famosos "puntos de control", lugares donde se comprueba la salud de todos, perros y humanos, y donde se intercambian consejos e historias de la carrera.
En Canadá, la carrera de resistencia más famosa es la Yukon Quest. Hasta hace poco, cubría una distancia de 1.600 km entre Fairbanks, en Alaska, y Whitehorse, en el Yukón. Ahora los participantes pueden elegir entre tres circuitos con salida en Whitehorse (160 km, 400 km y 725 km).
Experiencias al alcance de la mano
Ahora es el momento de ponerse prácticos. La provincia de Belle ofrece una amplia gama de opciones, desde paseos de una o dos horas hasta expediciones de varios días con pernoctación en un tipi, una tienda de explorador, un refugio o un chalet. Sea cual sea la opción que elija, suele incluirse una visita a las perreras, y puede echar una mano enjaezando a los perros o ayudando a servirles la comida durante los descansos. Algunos optan por la relajada comodidad del trineo, mientras que otros prefieren participar en la acción y conducir su propio equipo de perros, que es la mejor manera de disfrutar de la experiencia completa del trineo tirado por perros. Y no olvide abrigarse de pies a cabeza. Si no tiene el equipo perfecto de aventurero invernal, no se preocupe: los accesorios y la ropa de abrigo pueden alquilarse o incluso prestarse in situ. Sólo tiene que comprobar si es posible al hacer la reserva, para que no le pille desprevenido cuando llegue el momento.
Vivir esta auténtica aventura nórdica no puede ser más fácil: en casi todas las regiones turísticas de Quebec encontrará tiendas y empresas especializadas en la materia. Por lo general, todas las tiendas y posadas forestales ofrecen esta actividad durante la estación fría, sin olvidar las numerosas empresas de alquiler de motos de nieve que a menudo proponen excursiones guiadas de unas horas a varios días. La experiencia definitiva es un viaje en trineo tirado por perros por la tundra ártica de Nunavik, en el extremo norte de Quebec. Un regreso a nuestras raíces con este medio de transporte invernal, combinado con la oportunidad de compartir nuestros conocimientos con el pueblo inuit, cuya presencia en este territorio se remonta a miles de años. Además de pasear en trineo tirado por perros, también podrá descubrir la flora y fauna locales, aprender a construir su propio iglú y experimentar el famoso canto de la garganta. Una experiencia inolvidable Para más ofertas, visite el sitio web de Québec Aventure Plein Air.
