El nacimiento de un país
La lógica dictaría que la historia comienza en 1608, cuando Samuel de Champlain fundó la ciudad de Quebec, pero eso sería negar el valor y el interés de los escritos de los visitantes de Nueva Francia, como Jacques Cartier, el navegante francés que exploró por primera vez el golfo de San Lorenzo. Puede que él acuñara el nombre de "Canadá", que probablemente sea una distorsión de la palabra iroquesa "kanata", pero también nos dejó sus Relaciones. Aunque todos los manuscritos originales se han perdido, algunos sólo se han descubierto a través de traducciones, y existen dudas sobre la verdadera identidad del autor de estos relatos de viaje, no dejan de ser fascinantes y deberían figurar en la biblioteca de todos los curiosos, que encontrarán lo que buscan en las preciosas ediciones de la BNF, que también publica Des sauvages de Samuel de Champlain.
En el siglo XVII, las principales preocupaciones estaban muy alejadas de la literatura: el establecimiento de la colonia era peligroso, y en el siglo siguiente estalló la Guerra de los Siete Años, que enfrentó a franceses e ingleses y condujo a la firma a este lado del Atlántico del Tratado de París en 1763, por el que los franceses cedían Canadá a los ingleses. De este largo y agitado periodo, es interesante destacar la extensa correspondencia de Marie de l'Incarnation, una monja ursulina que partió de Tours hacia Quebec en 1639. Al principio frustrada en su vocación, la misionera se convirtió en madre, y fue a su hijo Claude, que permaneció en el Viejo Continente, a quien contó sus experiencias hasta la muerte de éste en 1672. Los encuentros con los pueblos autóctonos también inspiraron crónicas, y la obra del antropólogo Louis-Armand de Lom d'Arce (1666-1716) causó sensación en el siglo XVIII, rivalizando con la del historiador Pierre-François-Xavier de Charlevoix (1682-1761). Por último, el célebre Louis-Antoine de Bougainville participó en la guerra de la Conquista contra Nueva Inglaterra, y aunque, como bilingüe, tuvo que negociar la rendición de su país, estos episodios ocupan un lugar destacado en sus Memorias.
Un delicado equilibrio
El régimen británico intentó sin éxito asimilar a los colonos francocatólicos. Fue sólo la primera etapa del establecimiento de un frágil equilibrio que, con el paso de los años, vería convivir dos lenguas, dos culturas y dos religiones. Más allá del aspecto político y sus múltiples vericuetos, es la lengua francesa de Quebec la que está en juego, tanto por las amenazas a las que se verá sometida como por su especificidad, que a partir de ahora evolucionará lejos de la influencia parisina. Una lucha que adquiere tintes patrióticos en el siglo XIX, que comienza con la publicación de la que generalmente se considera la primera novela francocanadiense: L'Influence d'un livre, de Philippe Aubert de Gaspé fils (1814-1841), publicada en 1837 y reeditada en 1864, tras algunos recortes, por Henri-Raymond Casgrain con el título de Le Chercheur de trésors. Nuestro buen censor, que también era un hombre de costumbres, hizo mucho por salvaguardar la literatura canadiense y fue un pionero en el enfoque crítico de la misma. Su encuentro con Octave Crémazie (1827-1879), el "primer poeta nacional de Quebec", que también era librero, fue decisivo y condujo a la creación de la École littéraire (o patriótica) de Quebec. Este movimiento, de tendencia romántica e influencia católica, se aglutinó en torno a dos publicaciones: Les Soirées canadiennes, creada en 1861, y Le Foyer canadien, en 1863. Entre los miembros eminentes de este cenáculo, cabe destacar a Antoine Gérin-Lajoie (1824-1882), autor de la novela Jean Rivard y de la canción Un Canadien errant, y a Hubert LaRue (1833-1881), médico que también escribió para otras revistas, aunque el abate Casgrain nunca minimizó la influencia de su mayor François-Xavier Garneau (1809-1866), famoso por L'Histoire du Canada, que ha permanecido como un clásico, y cuya biografía escribió. Henri-Raymond Casgrain se dedicó entonces a viajar, y algunas de sus obras fueron premiadas por la Académie française.
Afortunadamente, la llama no se apagó antes de ser alimentada por L'École littéraire de Montréal. Por iniciativa del poeta Jean Charbonneau y su compañero escritor Paul de Martigny, la primera reunión se celebró el 7 de noviembre de 1895. Germain Beaulieu era el presidente y Louvigny de Montigny colaboraba. Los "exotistas" se inspiraron en otros lugares, beneficiándose de influencias tan diversas como el Simbolismo y los parnasianos franceses. En 1897, el círculo acogió a un hombre muy joven, Émile Nelligan, un cometa deslumbrante que iluminaría la poesía quebequense. Este ferviente admirador de Baudelaire, romántico absoluto en todos los temas que aborda, desde la nostalgia de la infancia hasta la belleza femenina, se gana la admiración de todos cuando declama La Romance du vin el 26 de mayo de 1899. Sin embargo, éste sería su canto del cisne, ya que poco después, cuando aún no había cumplido los 20 años, fue internado por trastornos mentales y permaneció encerrado hasta su último aliento en 1941. Su amigo Louis Dantin (1865-1945) recopiló sus escritos y los hizo publicar en 1903, comenzando su prefacio con estas terribles palabras: "Émile Nelligan ha muerto", presagiando así que la inspiración divina se había agotado definitivamente.
La École littéraire de Montréal, por su parte, publicó en 1900 Les Soirées du Château de Ramezay, una obra colectiva que daba cuenta de las conferencias celebradas hasta entonces, y luego pareció caer en un cierto letargo del que no saldría realmente hasta 1909, con el lanzamiento de una nueva revista, Terroir. Es posible que el relativo éxito de la revista se debiera a que se alejó demasiado de los objetivos originales de la asociación, pero al mismo tiempo no logró convencer a los entusiastas de un movimiento que entonces se estaba imponiendo, el de los "terroiristas".
Aunque la literatura regionalista existía desde mediados del siglo XIX, el movimiento cobró impulso a principios del siglo XX con la creación de la Société du parler français au Canada, encabezada por dos profesores de la Universidad de Laval, Adjutor Rivard y Stanislas-Alfred Lortie. Al mismo tiempo, el clérigo y futuro rector Camille Roy empezó a escribir un manual de literatura francocanadiense, cuya primera versión se publicó en 1907 y tuvo un éxito inmediato. El objetivo era doble: afirmar la originalidad de la lengua quebequense, en desvinculación e incluso en oposición al francés de Francia, y ensalzar valores tradicionales como la tierra, la familia y la religión. El ejemplo más elocuente es sin duda Maria Chapdelaine, escrita en 1913 por un exiliado de Brest, Louis Hémon.
La revolución está en marcha
Pasan los años y reina un cierto conservadurismo. Hubo que esperar hasta la década de 1940 para que surgiera una auténtica revolución cultural, liderada por Paul-Émile Borduas, pintor que reunió a su alrededor a "automatistas" de ámbitos tan diversos como la fotografía, la danza, el diseño y, por supuesto, la literatura. Su manifiesto, Refus global, publicado en secreto el 9 de agosto de 1948, rechazaba el inmovilismo y abogaba por una apertura artística y social radical. La acogida fue fría, y algunos de los firmantes no tuvieron más remedio que exiliarse, pero el gusanillo estaba en la fruta, y a principios de los sesenta tomó forma la Revolución silenciosa, un periodo de ruptura con la tradición que se revelaría propicio para la aparición de una escritura más realista y asertiva. Gaston Miron (1928-1996) siguió un camino muy parecido, renunciando a su vocación religiosa para dedicarse a la poesía, cofundando en 1953 L'Hexagone, la primera editorial dedicada a este arte, y pasando más tarde a la actividad política. Su notable compromiso como editor y escritor de renombre le valió un funeral de Estado. Su obra más conocida es L'Homme rapaillé, publicada en 1970, obra capital de la literatura quebequesa.
Surgían nuevos escritores y varios nombres se hacían notar. En 1966, el discreto Réjean Ducharme publicó con Gallimard L'Avalée des avalés, cuyo manuscrito no había encontrado comprador en Quebec. Fue nominado para el Premio Goncourt y recibió el Premio del Gobernador General. Ese mismo año, una mujer de Quebec ganó el prestigioso Prix Médicis. El año anterior, Marie-Claire Blais había publicado Une saison dans la vie d'Emmanuel, una arrolladora historia ambientada en una familia de 16 hijos. Aunque el comportamiento desviado de algunos de los personajes pudo resultar ofensivo en el momento de su publicación, el libro sigue siendo importante porque capta la transición entre los valores conservadores y las ideas progresistas. En 1967, Gabrielle Roy fue nombrada Compañera de la Orden de Canadá. Figura importante de la literatura franco-manitobiana, la autora murió en Quebec en 1983, dejando a su público cuentos, poesías y narraciones por descubrir, o redescubrir, como Bonheur d'occasion, La Montagne secrète y La Rivière sans repos. Por último, es imposible hablar de literatura quebequesa sin mencionar al "escritor nacional" Michel Tremblay. Fue a través del teatro como Tremblay se introdujo en el mundo de la literatura, con cierta inquietud teniendo en cuenta el escándalo provocado por Les Belles-Sœurs, obra estrenada en 1968. En 1978, con La Grosse femme d'à côté est enceinte, inició el ciclo de Chroniques du Plateau Mont-Royal, y ha seguido publicando novelas que combinan ternura, humor, una visión crítica y un énfasis en el joual, ese famoso francés popular canadiense.
La literatura quebequesa siguió expandiéndose, abriéndose a otras culturas con la aparición de la "escritura migrante", gracias sobre todo a las brillantes voces de Kim Thuy, Dany Laferrière y Wadji Mouawad. Hoy cuenta con seguidores internacionales y un número creciente de éxitos, desde Jour des Corneilles, de Jean-François Beauchemin, que ganó el Prix France-Québec en 2004, hasta Taqawan (Quidam), de Éric Plamondon, que obtuvo el mismo galardón en 2018. Las editoriales quebequesas (La Peuplade, Mémoire d'encrier, Les 400 coups, Le Quartanier, Alire, etc.) se hacen un hueco en las estanterías de las librerías francesas, ofreciendo textos fuertes e innovadores por descubrir y, ante tal riqueza lingüística, pocos editores franceses se preguntan aún el lugar de nacimiento de los autores que les presentan manuscritos. Nuestra lengua común, hermosa en sus diferencias, ha sabido ignorar las fronteras.
