Especies endémicas
Aunque la fauna canaria es menos rica que la de zonas continentales comparables del norte de África o de la Europa mediterránea, esta insularidad ha favorecido la aparición de especies endémicas (109 especies de vertebrados, 90 de las cuales son autóctonas). Los vertebrados más numerosos son evidentemente las aves, que no conocen fronteras oceánicas. Hay 75 especies reproductoras, 62 de las cuales son autóctonas. Entre los endemismos destacan la paloma de Bolle y la paloma de laurisilva, que se encuentran en el Parque Nacional de Garajonay, en La Gomera, y que se consideran reliquias de la era terciaria, al igual que la flora que las rodea. Pero también el pinzón azul y el traquetón isleño. Sin olvidar al famoso canario, endémico de la Macaronesia, de plumaje amarillo menos brillante que su variedad doméstica, pero con el mismo canto. En el interior, una de las aves más notables y comunes es el cernícalo vulgar, fácilmente reconocible por su plumaje rojo, así como otra rapaz, el ratonero común o abubilla, fácilmente identificable por su plumaje naranja y las rayas blancas y negras de su cola.
Tras la pista de los lagartos
En las costas, pardelas y petreles se posan en los acantilados tras pasar el invierno en alta mar, destacando el plumaje gris y blanco de la pardela gris, que parece un albatros en miniatura. Por último, el clima árido de Fuerteventura propicia la presencia de aves subdesérticas de plumaje amarillo-beige, algunas de ellas moteadas de negro, imitando el color del suelo y la arena. Otra riqueza de la isla en cuanto a fauna son sus numerosas especies endémicas de lagartos. El más bello, el raro lagarto gigante, vive en El Hierro y puede alcanzar un metro de longitud. Pero su primo, el lagarto canario, es mucho más fácil de ver en Tenerife, La Gomera y La Palma, al igual que el lagarto de Gran Canaria, que también puede alcanzar un tamaño de 80 cm. La salamanquesa canaria, siempre llamada por su nombre guanche perenquén, también puede verse en todas las islas excepto en Fuerteventura y Lanzarote, donde habita otra salamanquesa. Otro efecto de la insularidad es que los mamíferos son minoritarios en Canarias y las especies autóctonas han desaparecido frente a las especies dominantes introducidas por el hombre. Verá cabras, sobre todo en Fuerteventura, pero también ovejas, liebres, conejos, erizos o jerbos. Importado en el siglo XV, el dromedario se utilizó mucho para las labores agrícolas y la construcción de terrazas cultivables, pero hoy se destina sobre todo al turismo. La fauna marina incluye también más de mil invertebrados, de los cuales sólo 18 son endémicos. De la veintena de cetáceos registrados, sólo unos pocos se observan con regularidad: el delfín de flancos blancos, el delfín común y el delfín soplador. Al igual que las ballenas pequeñas, fácilmente reconocibles por la gran joroba de su frente y sus largas aletas dorsales, pueden verse durante las excursiones marítimas desde el sur de Tenerife y La Gomera.
Una delicia de botánico
Con casi 2.000 especies de plantas, 514 de ellas endémicas, las Islas Canarias son de gran interés para el botánico. Esta biodiversidad es tan rara y preciosa que el Parque Nacional del Teide, en Tenerife, y el Parque Nacional de Garajonay, en La Gomera, han sido clasificados como Patrimonio Natural de la UNESCO, y otras zonas del archipiélago han sido clasificadas como Reservas de la Biosfera: la Caldera de Taburiente, en La Palma, El Hierro, el Parque Nacional de Timanfaya, en Lanzarote, y partes de Gran Canaria y Fuerteventura. Esta flora varía con la altitud y el efecto de los vientos alisios. Por ello, en las zonas bajas y en las islas de Fuerteventura y Lanzarote, la fuerte insolación y las escasas precipitaciones han favorecido la omnipresencia de suculentas, en primer lugar el tártago candelabro, una planta endémica que se asemeja a un cactus. También hay agaves, que pueden florecer hasta varios metros de altura, y chumberas, que se utilizaban para extraer la cochinilla. Los cactus alóctonos, importados de México, se encuentran en todas las islas, pero especialmente en Lanzarote. El árbol más emblemático es, por supuesto, el drago, reconocible por su tronco macizo y liso del que salen varias ramas coronadas de hojas puntiagudas y que supera los 20 metros de altura. Excepcionalmente longevo, más de 600 años para el árbol más conocido de Icod de los Vinos, ha sido ampliamente explotado por las múltiples propiedades de su resina, que se vuelve roja en contacto con el aire (colorante, medicamento, antioxidante) e incluso fue utilizado por los guanches para elaborar ungüentos para sus momias.
Monteverde y Red Taginate
A gran altitud (600 a 1.500 m) existe un extraordinario bosque subtropical, el monteverde, que recuerda al bosque mediterráneo de la era terciaria, con sus laureles gigantes, muchos de ellos autóctonos, y sus brezos arbóreos que pueden alcanzar los 20 m de altura. Considerablemente restringido por las actividades agrícolas, sigue siendo importante en La Gomera y en las laderas de Anaga y Teno, en Tenerife. Este archipiélago será también el lugar privilegiado de los pinares, en particular del pino canario de tres agujas, muy resistente al fuego y que se utilizó para construir los soberbios balcones esculpidos que encontrará a lo largo de su viaje. En altitudes muy elevadas, como el Teide, ya no quedan árboles y la planta más importante es el Taginaste rojo, que aparece en muchas postales. Puede alcanzar varios metros de altura y es característica de las crestas de La Palma y de las Cañadas del Teide. Estas últimas ofrecen también la oportunidad de descubrir las plantas más raras de la alta montaña: la retama, con sus flores blancas o rosadas, la margarita y, sobre todo, la rara violeta. A baja altitud, el único árbol es la palmera canaria, una palmera datilera con un tronco más grueso y más follaje que la africana, pero con frutos menos apreciados. En el ámbito de las plantas comestibles, castaños, plátanos enanos, frutas tropicales (papaya, mango) y vides completan el panorama.
