Omnipresente en el paisaje
Nunca verás tantos plátanos como en las Islas Canarias. Grandes invernaderos en Tenerife o producción al aire libre como en La Palma, estas plantaciones ocupan muchas mesetas y forman parte del paisaje rural, bordeando carreteras y autopistas, campo y montaña y llegando hasta el mar. No hay nada sorprendente en estos paisajes, que reflejan en primer lugar la importancia económica del plátano para las Islas Canarias, pero también la larga historia que estas islas han mantenido con esta producción. Originario del sudeste asiático, el cultivo de este plátano fue introducido en las Islas Canarias por los portugueses en el siglo VI, después de pasar por Madagascar, el continente africano y luego la costa mediterránea. Su buena aclimatación en las Islas Canarias llevará a los españoles a introducirlo en América, después del descubrimiento del Nuevo Mundo.
El comienzo de un monocultivo
Pero no fue hasta finales del siglo XIX que su explotación se convirtió en un monocultivo para las Islas Canarias. Hay dos razones principales para esto. En primer lugar, la adopción del estatuto de puerto franco en 1852 permitirá el libre comercio de este producto sin barreras fiscales hasta la entrada en vigor del mercado único europeo. El segundo elemento decisivo fue la explotación de este mercado por empresas inglesas que controlaban su producción y exportación al continente europeo, principalmente a Gran Bretaña, estableciendo toda la logística necesaria hasta 1888, año en que se estableció una línea de transporte regular mediante un barco de vapor que exportaba desde Las Palmas de Gran Canaria al puerto de Londres. En el siglo XX, la entrada en la Unión Europea dio lugar a una nueva competencia para los plátanos de las Islas Canarias, en particular con la entrada en vigor en 1993 de la OCM del plátano, que puso fin a un mercado reservado con España que existía desde 1972 y que favorecía a los productos canarios. Sin embargo, de conformidad con los textos de la Unión Europea, la producción de plátanos de las Islas Canarias goza de una preferencia de comercialización en el mercado europeo, al igual que los plátanos de Madeira, Martinica y los países ACP (África, el Caribe y el Pacífico). Concretamente, las importaciones en la zona del euro procedentes de otros países del mundo se limitan al 50%, con el fin de reducir la difusión de los plátanos baratos de América Central, a menudo denominados "plátanos dólar". Sin embargo, tras un período de incertidumbre, el mercado canario se ha adaptado a esta nueva situación gracias a fuertes campañas publicitarias que destacan las ventajas de su producto, especialmente hacia el mercado español.
La mayor producción agrícola por volumen
Con más de 9.000 hectáreas de tierras cultivadas en 2018, el plátano canario es el segundo cultivo más importante de las Islas Canarias, después de la vid y antes de la patata, pero sigue ocupando el primer lugar en cuanto a volumen de producción, con una media anual que suele superar los 400 millones de kg. Es esencialmente un producto de exportación, ya que sólo el 8 % de esta producción se consume en las islas, el resto se exporta principalmente a la España continental. Aunque sólo contribuye en un 1% al PIB de las Islas Canarias, aporta sin embargo unos 115 millones de euros al año y proporciona un medio de vida a más de 15 000 personas, directa o indirectamente, desde la recogida hasta la distribución. Se cultiva en todas las islas, con excepción de Fuerteventura, estando las principales plantaciones de plátanos en Tenerife (48 % de la producción) y en particular en el Valle de la Orotava, que en el norte de Tenerife representa por sí solo casi el 30 % de las plantaciones de las Islas Canarias y cuyo paisaje ha sido totalmente alterado por estas plantaciones de plátanos. Las zonas bajas de las islas de La Palma y Gran Canaria son también grandes zonas de producción con porcentajes del 38% y el 17% respectivamente. Finalmente está presente, pero de manera residual, en La Gomera y El Hierro.
Plátano contra plátano
De origen asiático, este plátano de la variedad Cavendish (Musa acuminata) se conoce también como el plátano enano, aunque su tamaño es sólo pequeño en comparación con las variedades africanas y caribeñas, que se consumen más ampliamente en Europa. A pesar de su tamaño, el banano no es un árbol, sino simplemente un rizoma, en otras palabras, nada menos que la planta más grande del mundo. Sin embargo, el platanero canario es menos imponente que sus primos africanos y caribeños, pero también menos exigente con el agua. Se cosecha durante todo el año. Son las buenas condiciones de crecimiento, una temperatura de alrededor de 25 °C, la plantación a menos de 300 metros de altura, la buena luz y la composición ideal del suelo lo que llevó a su aclimatación a las Islas Canarias. Y desde 2013, este plátano se beneficia de una denominación geográfica protegida (IGP) "Plátano de Canarias" que es administrada por Asprocan, una asociación de más de 8.200 productores independientes. Y trata de realzar sus particularidades en comparación con el plátano: sabor más dulce, textura más jugosa, maduración más lenta (6 meses para el plátano en comparación con 3 meses para el plátano), mayor concentración de vitaminas A, B2, B6, C, doble pectina, mayor ingesta de fosfato y potasio y controles fitosanitarios más exigentes. Como podrá observar durante su viaje, el plátano canario se consume como fruta, pero también se utiliza como ingrediente en platos salados como el plátano frito, el plátano acompañado de gofio (harina de cereales), etc. A veces incorporado a la sangría local, el plátano también puede ser disfrutado como un licor, con un sabor muy dulce.
Aunque todavía es muy popular en las Islas Canarias y España, este plátano ha estado enfrentando un nuevo desafío en los últimos años, encontrar nuevos mercados. Porque desde los años 2016 y 2017, sus cosechas récord no siempre han sido buenas noticias, ya que se tuvieron que desviar unos 17 millones de kg de la venta (donaciones a bancos de alimentos, piensos para el ganado, etc.) para evitar una caída de los precios. Los mercados que se están explorando (Marruecos, Suiza, Reino Unido) se siguen explorando en menor medida. Este desafío se hace aún más difícil por la creciente disminución de la ayuda europea a los bananos de ultramar.
