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Las huellas más antiguas de la presencia humana en Bretaña se encontraron en Saint-Malo-de-Phily, en la cuenca del Vilaine: se trata de guijarros cortados rudimentariamente, datados entre 500.000 y 700.000 años antes de Cristo. Junto con Saint-Colomban, en Carnac, el yacimiento de Menez-Dregan, en Plouhinec (Finisterre), es el hábitat más antiguo conocido: esta cueva, ocupada hace más de 450.000 años, contiene incluso algunas de las pruebas más antiguas de domesticación del fuego en el mundo.

La agricultura nace, los hombres se establecen. Bretaña está cubierta de megalitos, testigos de una civilización rica y organizada: dólmenes, pasarelas cubiertas, túmulos y mojones (Barnénez, Gavrinis), lugares de enterramiento. Los menhires, por su parte, tienen una función simbólica, que sigue siendo enigmática. Se pueden encontrar aisladas, dispuestas en círculos (cromlechs) o alineadas como en Carnac.

Es el comienzo de la metalurgia. El bronce, una combinación de cobre y estaño, hizo posible la fabricación de objetos más sofisticados. Rica en peltre, Armorica ocupa un buen lugar en el comercio del Atlántico, que se intensifica. En los entierros de la época se encontraron numerosas armas y objetos de bronce.

Viniendo de Europa Central, los celtas, maestros del hierro y la metalurgia, extendieron gradualmente su dominio y cultura en el continente, hasta la punta armoriana. Este pueblo, organizado en clanes, aportó muchas innovaciones técnicas, agrícolas y artesanales. Se desarrolló la agricultura y el comercio marítimo. Armorica prosperó y se estructuró en cinco grandes tribus: Osismes en el oeste, Coriosolites alrededor de Corseul, Namnètes hacia Nantes, Redones hacia Rennes y Vénètes en el actual Morbihan.

Entre -58 y -52, César lanzó un asalto a la Galia. Los poderosos venecianos, que habían ofrecido una feroz resistencia, fueron derrotados en el mar en el año 56 a.C., a pesar de su hábil marinería. La armórica se convirtió gradualmente en galo-romana, y las tradiciones se mezclaron.

Bajo la presión de las invasiones bárbaras, el Imperio Romano se tambaleó y cayó en 476. Las costas armoricanas son saqueadas. Sometidos también a la amenaza de los Pictos, Escoceses, Anglosajones y Sajones, los isleños bretones emigraron a Armorica, gradual pero masivamente. Se llevan sus costumbres, su idioma y su clero. Estos monjes, a menudo galeses o irlandeses, fundaron monasterios y parroquias cuyos nombres comienzan con plou-, tre-, lan- o loc-, que han sobrevivido hasta el día de hoy. Se crean los primeros obispados: Quimper por San Corentin, Saint-Pol-de-Léon por San Pol-Aurélien, Tréguier por San Tugdual, Dol por San Sansón, Vannes por San Paterne, Saint-Brieuc y Saint-Malo por los santos homónimos. Son considerados los siete santos fundadores de Bretaña.

Se establece una coexistencia pacífica con los vecinos francos, que se han apoderado de la Galia: Bretaña les es leal, pero no les rinde ningún homenaje. El advenimiento de la dinastía carolingia cambió la situación: un período de conflicto comenzó en 751 y empujó a los príncipes bretones a unir sus fuerzas para defender su independencia.

Louis le Pieux, hijo de Carlomagno, nombra a un aristócrata de Vannes, Nominoë, como gobernador de Bretaña. Tras la muerte del emperador, se liberó y comprometió a Bretaña en la lucha por la independencia. Aplasta a los francos en el 845 en la batalla de Ballon, cerca de Redon. Nominoë es considerado el padre de la nación bretona. Cuando murió en 851, su hijo Erispoë tomó la antorcha, derrotó de nuevo a los francos y se convirtió en el primer verdadero rey bretón.

Debilitada por las disputas de sucesión, Bretaña sufrió los asaltos de los vikingos. La abadía de Landévennec fue saqueada en 913. Un gran número de monjes y élites huyeron de la región, que se convirtió en un principado vikingo. No fue hasta el 937 que el suelo bretón fue liberado por Alain II Barbetorte, quien fue reconocido como el primer Duque de Bretaña después de esta reconquista.

En 1341, el duque Juan III murió sin un heredero. Dos contendientes se disputaban la sucesión: su medio hermano Jean de Montfort, apoyado por el Rey de Inglaterra, y su sobrina Jeanne de Penthièvre, favorecida por el Rey de Francia. En el punto álgido de la Guerra de los Cien Años, Bretaña se convirtió en un campo de batalla entre las dos potencias. La guerra duró 23 años y terminó con la victoria de Jean de Monfort en 1364. Un año más tarde, fue reconocido como Duque de Bretaña por el Rey de Francia, bajo el nombre de Juan IV.

Después de la Guerra de Sucesión, Bretaña experimentó un período de paz, económico y artístico. Afirma su independencia venciendo a su moneda, fortaleciendo su ejército y su administración.

El rey de Francia Carlos VIII aplasta las tropas del duque de Bretaña Francisco II en Saint-Aubin-du-Cormier. Este último debe firmar el Tratado del Huerto, que le obliga a obtener el acuerdo del Rey de Francia para casar a sus hijas. Francisco II murió justo después y su hija Ana se convirtió en duquesa a la edad de 11 años. Al año siguiente, en un intento de preservar la independencia del ducado, se casó con el Archiduque de Austria. Carlos VIII envió sus tropas a Bretaña, anuló el matrimonio y obligó a Ana a unirse a él. Se convirtió en la Reina de Francia. Tras la muerte de Carlos VIII, se casa con su sucesor Luis XII, imponiendo sus condiciones: se reconoce la independencia y los privilegios de Bretaña, se restablecen sus instituciones. Pero la duquesa murió de una enfermedad en 1514, a la edad de 36 años. Su hija Claude heredó el ducado, se casó con Francisco I en 1514 y murió diez años después, legando Bretaña a su hijo mayor.

Francisco I retiró una petición de los Estados de Bretaña para que se le adjunte a Francia. El Edicto de Unión garantiza los "derechos, libertades y privilegios" del ducado, como el mantenimiento de un parlamento y de sus propios sistemas judiciales y fiscales.

Por mandato de Francisco I, el navegante malouino Jacques Cartier explora las costas canadienses. Es el comienzo de la colonización de Nueva Francia.

Las telas de lino y cáñamo hacen la riqueza de la región, con la exportación de cereales, sal, pescado, mantequilla... Se construyen hermosas casas solariegas y recintos parroquiales. Bretaña permaneció al margen de las Guerras de Religión, que se oponían a católicos y protestantes a finales del siglo XVI, pero finalmente entró en el conflicto cuando el Duque de Mercurio, gobernador de la provincia, se unió a la Liga ultra-católica y trató de restaurar la independencia bretona. Finalmente se sometió en 1598.

El reinado de Luis XIV se caracterizó por una dura política centralizadora, que se vivió muy mal en Bretaña. Para financiar sus guerras, el Rey Sol aumentó los impuestos, causando un gran descontento. La insurrección estalló cuando Colbert creó nuevos impuestos sobre el papel timbrado, el tabaco y la vajilla de hojalata. Dejó Rennes en 1675 y se extendió por toda la región: la revuelta del Papel Estampado, un habitante de la ciudad, se convirtió en la de los Gorros Rojos, una campesina. La represión es terrible.

Las ideas de la Ilustración se extendieron en Bretaña, donde se hicieron eco de las críticas contra el centralismo real.

Al principio, la revolución fue bien recibida en Bretaña. Si los nobles bretones boicotearon los Estados Generales, los diputados locales del Tercer Estado, reunidos en el Club Jacobino, tomaron parte muy activa en los debates. Pero el nuevo régimen no tarda en hacerse impopular: el campesinado bretón ve con malos ojos las detenciones de los sacerdotes refractarios, la decapitación del rey y la incautación de los bienes confiscados por la burguesía... En 1793, el anuncio de la conscripción obligatoria desencadenó una insurrección campesina de tipo guerrillero que duró hasta principios del siglo XIX. La represión y el terror devolvieron el golpe, y las autoridades aplicaron una brutal política centralizadora. La Bretaña histórica ya no existe, dividida en cinco departamentos.

Después de la Revolución, la economía de Bretaña, que se había derrumbado, luchaba por recuperarse. La industria del lienzo, arcaica, no se resiste a la competencia externa. La agricultura sigue siendo la actividad central, el auge industrial (fábrica de conservas, astilleros) es tímido. Muchos bretones se exilian. También es la gran época de la pesca del bacalao frente a Terranova e Islandia, desde los puertos de Saint-Malo, Binic o Paimpol. Reclutados en el campo y en las zonas pobres, los "Terre-neuvas" salen durante largos meses al mar, en condiciones duras. Con el fin de abrir el territorio, se construyeron canales en competencia con la llegada del tren a partir de 1850. Con él, el turismo hizo su debut y la pintoresca Bretaña atrajo a los artistas. El sentimiento de pertenencia se desarrolla y se crea una Asociación Bretona en 1843, para defender su influencia económica y cultural.

La política centralista de la Tercera República socavó las particularidades de Bretaña. El uso de la lengua bretona se sancionó en las escuelas, que se hizo obligatoria. En una región muy apegada al catolicismo, la ley de 1905 sobre la separación de la Iglesia y el Estado generó tensiones.

Con más de 120.000 muertos, la región fue una de las más afectadas por la Gran Guerra.

En el período de entreguerras, continuó el éxodo rural. El movimiento bretón se despierta: nacen periódicos y partidos, federalistas o nacionalistas. La bandera de Gwenn ha Du se crea en 1923, el Seiz Breur moderniza las artes bretonas.

Bretaña fue ocupada por los alemanes en junio de 1940. Muchos voluntarios embarcaron hacia Gran Bretaña para unirse a la Francia Libre. Entre ellos había 128 hombres de Sein, ¡de los 1.300 habitantes de la isla! Se crearon maquis y redes de resistencia, como la red Shelburn en Plouha, que evacuaba a Inglaterra a los aviadores aliados caídos en Francia.
Un pequeño número de nacionalistas bretones colaboró con la Alemania nazi con la esperanza de hacer progresar la causa bretona, una maniobra que desprestigiaría duraderamente al movimiento después de la guerra. En 1941, el régimen de Vichy separó Loire-inférieure (actual Loire-Atlantique) de Bretaña.
La región fue liberada por las columnas del general Patton en el verano de 1944. Focos de resistencia alemana prolongaron el conflicto, sobre todo en Saint-Malo, Brest y Lorient, que salieron devastadas y maltrechas.