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La tercera isla de las Antillas Mayores

Con una superficie de 10.990 km2, 235 km de este a oeste, 82 km de anchura máxima, 35 km de anchura mínima y 1.082 km de costa, es la tercera isla más grande del Caribe, y la mayor de las de habla inglesa. ¿Colapso de parte de Centroamérica? ¿Surgimiento de la tierra como resultado de los movimientos tectónicos? ¿Consecuencia de la deriva continental? Las teorías sobre el origen del Arco del Caribe chocan y siguen siendo hipotéticas. Jamaica pertenece al cuarteto de las Antillas Mayores, que forma con Cuba, la isla de La Española (Haití y República Dominicana) y Puerto Rico. Este archipiélago forma el Arco Norte de las Indias Occidentales (o West Indies, como las llaman los británicos).
Jamaica apareció por primera vez hace unos 140 millones de años. Fue engullido cien millones de años después y reapareció hace unos 20 millones de años, cubierto por un grueso manto calcáreo que explica la topografía sorprendentemente accidentada de esta tierra de múltiples paisajes. Situada en el centro del Caribe, la isla está a sólo 144 km de Cuba (al norte), mientras que 160 km la separan de La Española (al noreste), sus vecinos más cercanos

Una tierra que toca el cielo

Más de la mitad del país supera los 300 m de altitud. Una cordillera central que va de este a oeste forma una espina dorsal en el centro de la isla. El Pico de la Montaña Azul se eleva a 2.256 m, a sólo 16 km del mar (en línea recta). A ambos lados de este eje, pequeñas cordilleras corren de norte a sur, configurando el país en una geografía muy tumultuosa. El interior de la isla está esculpido por profundos valles que esculpen estas cordilleras tropicales.
Cockpit Country es una alta meseta kárstica que se extiende por 1.300 km2. Su terreno accidentado se debe a la piedra caliza blanda y porosa, que está sujeta a la erosión. El Cockpit es un caos de lomas y colinas donde las profundas depresiones forman arenas circulares y las elevaciones se elevan repentinamente en forma de regordetas cúpulas. Está cubierta por una impenetrable alfombra de vegetación de matorral, que de hecho sigue siendo una de las zonas más desconocidas de la isla.
Estas alturas del interior se desploman rápidamente para formar una estrecha llanura costera, rodeada de algunas de las playas más bellas del mundo. La costa norte está protegida por arrecifes de coral y la costa sur, con sus escarpados acantilados, es rica en llamativos contrastes. La costa sur, a sotavento de los vientos alisios, goza de un clima árido, mientras que la costa norte, mucho más húmeda, ha desarrollado una densa vegetación tropical. Unos cuantos islotes deshabitados salpican las aguas de la costa sur, los Cayos Pedro y los Cayos Morant, frente a Morant Point

Las Montañas Azules, una joya natural

Las Blue Mountains, que se elevan 2.256 m sobre la ciudad de Kingston y la región oriental de la isla, son el paisaje montañoso más espectacular de Jamaica. Se extienden a lo largo de 45 km. Cinco picos, John Crow (1.725 m), Saint John's Peak (1.899 m), Mossman's Peak (2.010 m), High Peak (2.043 m) y el más alto, Blue Mountain Peak (2.220 m), forman la Grand Ridge, la principal columna vertebral de esta cordillera asimétrica. Desde Port Royal o Morant Bay, el pico sobresale de la franja de colinas que le sirven de telón de fondo. Desde Puerto Antonio, su vertiente norte atraviesa la redondez de la selva. Desde Spanish Town, se puede ver desde un ángulo incluso diferente.
La cordillera principal limita con formaciones montañosas costeras al norte y al sur; y con las montañas John Crow al oeste. Sus suelos, que datan del Cretácico, están sacudidos por frecuentes terremotos y salpicados de manantiales minerales, algunos de ellos muy calientes. Todo indica que esta montaña aún está en proceso de formación Los valles fluviales cortan profundamente los flancos del macizo. El níquel, el cromo, el hierro, el manganeso, la plata y el cobre se encuentran en grandes cantidades. En el sur se explotan algunas notables canteras de mármol. Las Montañas Azules siempre han sufrido la violencia de los elementos: ciclones, lluvias o desprendimientos que barren sus laderas. La erosión, resultado de cuatro siglos de tala, se está acelerando con el crecimiento de la población en las comunidades y el uso de métodos agrícolas modernos. El éxito del cultivo extensivo del café ha llevado al uso de fertilizantes químicos, herbicidas e insecticidas, lo que ha tenido un impacto en el frágil ecosistema de la región. Se han tomado medidas para salvaguardar esta naturaleza única con su rica fauna. El Parque Nacional de John Crow y las Montañas Azules ocupa ahora unas 80.000 hectáreas protegidas de iniciativas destructivas. Está abierto al ecoturismo sensato.

Ríos y manantiales en abundancia

A pesar de sus 120 ríos, el país sufre regularmente sequías y el suministro de agua de algunas regiones es a veces incierto. De hecho, muchos ríos sólo aparecen durante las fuertes lluvias de la estación húmeda. De los 12 ríos principales, pocos son navegables. La mayoría de ellos fluyen en cauces profundos, a menudo con rápidos y cascadas. El río Negro es el mayor del país con 70 km, de los cuales sólo 27 son navegables desde su desembocadura. El Río Grande, que se hizo famoso por los viajes en balsa de bambú que, antes de hacer las delicias de los turistas, eran el orgullo de la colonia inglesa, serpentea por las laderas de las Montañas Azules a través de unos paisajes especialmente salvajes y espectaculares. El río Wag y el río Hope suministran agua a la ciudad de Kingston. Otros ríos, como el río Leche y el Cabaritta, riegan las llanuras de Jamaica. Sulfurosos, radiactivos, salinos, numerosos manantiales minerales brotan por toda la isla, ofreciendo sus virtudes medicinales a los numerosos bañistas. Entre los más populares están Rockfort, cerca de Kingston, Bath en el este, y Milk River y Black River en el sur