Aislamiento beneficioso
La flora de La Reunión es mucho más endémica que su fauna, que es bastante limitada. Al vivir en el vacío durante millones de años, la isla ha desarrollado una flora única, a la que se ha añadido toda la diversidad de la flora importada: flores, frutas, verduras, especias, plantas de perfume... procedentes de todo el mundo, hasta el punto de que algunas regiones son auténticos jardines botánicos. La flora original incluye unas 550 especies de plantas con flores, 160 de las cuales son endémicas. Por todas partes, los colores estallan y los olores llenan el aire, sobre todo en el sur y el este salvajes, donde cascadas de flores multicolores caen por los acantilados. Los bosques de helechos de las Hauts, adornados con todas las tonalidades de verde y envueltos en niebla, son místicos, mientras que la abundancia de huertos de frutas exóticas, cocoteros y filaos que vigilan las ondulaciones de la laguna invitan a la voluptuosidad... Una pequeña pista sobre el origen de un árbol: en el lenguaje cotidiano, los habitantes de Reunión utilizan "bois de" para designar una especie endémica y "pied de" para una especie exótica.
Flores para todos los gustos
Como en todas las islas tropicales, las flores forman parte de la vida cotidiana, embelleciendo jardines y plazas públicas. El hibisco, que puede ser de muchos colores, y el frangipani, con sus flores blancas y amarillas esparcidas por el suelo, no necesitan presentación. El flamboyant, que aparece en muchas postales, florece a principios de verano y anuncia alegremente la Navidad con cientos de diminutas flores de color rojo vivo. Hay muchas variedades de orquídeas, entre ellas la vainilla, que hemos colocado abajo con las plantas de perfume. También hay buganvillas, jacarandas, grevilleas..
Los bosques de los Hauts
Cuanto más se sube, más se retrocede en el tiempo. A lo largo de miles de años, la naturaleza de Reunión ha desarrollado especies extremadamente raras de maderas coloreadas y helechos arborescentes. En los bosques de Bébour o Bélouve y en los circos, estos bosques húmedos y brumosos crecen al ritmo increíblemente lento de la naturaleza, y no han cambiado desde la llegada del hombre. Si sabe que una secuoya crece durante varios siglos, puede imaginarse la indescriptible maraña de lianas, ramas y raíces que forma, todo rematado por un dosel opaco de vegetación. Esta selva de crecimiento lento es más resistente a los ciclones. El palo de hierro es el árbol más mítico: alcanza de 15 a 20 m, su madera era perfecta para construir armazones porque es extremadamente fuerte, de ahí su nombre.
La playa
Dos especies son omnipresentes a lo largo de la costa: filaos (pronunciado "filao") y vacoa. Introducido en la isla en el siglo XVIII, el filaos es un enorme árbol espinoso plantado por su madera. Hoy en día, se encuentra sobre todo en la playa, donde se puede disfrutar de su sombra salvavidas y admirar sus raíces, que han quedado al descubierto por la erosión. El vacoa (mangle en francés) se encuentra en las costas rocosas del sur salvaje, cerca de Saint-Philippe. Se reconoce por sus raíces aéreas y sus largas y gruesas hojas verdes. Sus hojas se utilizan para fabricar cestas, sombreros y mochilas (los famosos bertels) y sus raíces se beben en infusión para tratar el reumatismo. El pan se come como ensalada, mientras que el corazón (col vacoa) se consume como curry. Por último, pero no por ello menos importante, está el cocotero. En Reunión, sus palmas se utilizan para tejer, su pulpa se emplea para hacer ponche (una delicia) y la nuez partida por la mitad forma parte de las ofrendas durante los rituales religiosos tamiles.
Una despensa natural
Gracias al transporte internacional, probablemente conozca los plátanos, los mangos y las papayas... Pero, ¿conoce realmente los plataneros, los mangos y las papayas? Para empezar, si quiere sombra, mejor bajo un mango que bajo una papaya. En cuanto al platanero, ¿sabía que no sólo se comen los plátanos, sino también el brote final, morado, llamado baba-figue? También hay zattes, zevys, azufaifas, frutos del árbol del pan, carambolas, letchis, vavangues, melocotones que crecen en los circos, songe, chouchous de Salazie, lentejas de Cilaos, tomates y zanahorias. En esta tierra bendecida por los dioses, ¡todo crece! Visitar los mercados es la mejor manera de descubrir estas frutas y verduras, a menudo desconocidas en nuestras estanterías. La Reunión también alberga muchas plantas con fragancias muy apreciadas. El geranio es muy común en las alturas de Saint-Paul, en la carretera de Maïdo. Se introdujo desde Sudáfrica hacia 1870. Para obtener 1 kg de esencia de geranio, hay que destilar 300 kg de plantas. En 1960, Reunión era el primer productor mundial de aceite de geranio. Pero el mercado era inestable y la mayoría de los productores acabaron decantándose por la caña de azúcar. El vetiver crece a altitudes comprendidas entre 300 y 700 m en el sureste de la isla. La esencia del vetiver es segregada por sus raíces peludas, que crecen hasta 40 cm bajo tierra. Su esencia se utiliza en perfumería y farmacopea, mientras que la propia hierba también se empleaba para techar chozas o tejer capelinas y cestos.
Té de hierbas
Aunque el número de bebedores de infusiones ha disminuido drásticamente en los últimos veinte años, el consumo de infusiones sigue siendo una práctica casi cotidiana muy en boga en Reunión. Están las tisanas clásicas, las del sueño reparador o las digestivas, pero también las hay para el dolor de cabeza, los dolores musculares, la tensión arterial, la diabetes, las infecciones y muchas otras. Aquí, las plantas se dominan y se mezclan según el resultado deseado. La población local suele intentar curarse con métodos tradicionales, antes de acudir al médico.
Las especies que ahora están extintas
Aunque la isla no tenía población autóctona cuando fue descubierta, los relatos de marineros franceses, ingleses y holandeses han revelado la existencia de especies animales hoy extinguidas. Entre ellas, la estrella es, por supuesto, el dodo o pájaro dodo. Se cree que esta ave grande, desgarbada y no voladora desapareció a principios del siglo XVIII, víctima de la actividad humana y de los ataques de perros y ratas a sus huevos. Se han encontrado huesos en Mauricio, pero aún no en Reunión. Otras especies imponentes estaban presentes en la costa occidental, como las garcetas, el flamenco rosa de Madagascar y el ibis, así como la tortuga de tierra que se encuentra en las Seychelles y Mauricio, y las grandes anguilas que habitaban los ríos. Esta variada fauna fue diezmada poco a poco por los pasajeros de los barcos que hacían escala, pero también por las enfermedades, roedores e insectos polizones que llevaban consigo. En cuanto a la flora, el cultivo de las tierras bajas y medias laderas y el desarrollo de zonas residenciales en las tierras bajas han modificado considerablemente el paisaje, sustituyendo los bosques de benjuí y latán por especies exóticas.
Una fauna marina excepcional
Cuando uno piensa en una isla, piensa en aletas, máscara y tubo La Reunión no es una excepción: rodeada por el océano Índico, tiene la ventaja de contar con dos medios marinos muy distintos: el océano abierto a gran profundidad (hasta 4.000 m) y el medio lagunar a lo largo de la costa oeste, bordeada por el arrecife de coral. El acceso a mar abierto está muy regulado desde el comienzo de la crisis de los tiburones: sólo se puede entrar en el agua en compañía de operadores turísticos autorizados, que le llevarán a ver delfines y ballenas, o buceando, lo que resulta ideal para avistar barracudas, peces ballesta y tortugas. El mar abierto es también el hogar de la pesca de altura, con grandes especies depredadoras como el marlín, el atún, la lampuga y el pez espada, que estamos encantados de encontrar en nuestros platos. En el lado de la laguna, los peces son, para nuestro deleite, coloridos, de formas incongruentes, numerosos y, sobre todo, tímidos. Dentro de la laguna, el animal principal es, por supuesto, el coral Es el esqueleto del pequeño animal que se amontona con el paso de los años para formar los arrecifes de coral. Al igual que los peces, el coral tiene muchas formas y colores, un regalo para la vista.
La protección de las tortugas marinas
En la isla de Reunión, la tortuga está representada por Kélonia. Este museo regional situado a la entrada de Saint-Leu es hoy uno de los pocos lugares donde aún se pueden ver tortugas, aparte de las excursiones de buceo y, si se tiene mucha suerte, la laguna al atardecer. Como hogar de tortugas heridas, Kélonia ha dado la voz de alarma: las tortugas están desapareciendo poco a poco. Si bien conocemos bien los problemas a los que se enfrentan en el mar (caza furtiva, ingestión de grandes cantidades de plástico, accidentes en las redes de pesca), estamos menos familiarizados con sus problemas en tierra. Aunque son marinas, las tortugas verde y carey desovan en las playas. Tanto la puesta como la salida de las crías son operaciones largas y peligrosas. Sin embargo, en Reunión, el espacio de las playas está muy restringido por la presencia humana, que se ha adueñado de estas zonas día y noche, privándolas de su intimidad e impidiendo así que se multipliquen. Gracias a los esfuerzos de Kélonia, las tortugas tratadas se liberan ahora cada año para que vuelvan a hacerse a la mar, y algunas playas sin nombre se reservan y vigilan para la puesta de huevos.
La discreta vida silvestre terrestre
La mayoría de las especies terrestres presentes en Reunión fueron traídas aquí para la caza: tangaras, ciervos de Java, liebres, codornices, perdices, cabras, etc. Por eso son muy discretas y no es muy frecuente verlas. Además, como la mayoría de ellos no tienen más depredadores naturales que los humanos y viven en un territorio reducido, han optado por desarrollar el arte del camuflaje en lugar de imponer tamaño y colmillos. El premio a la más bonita y fácil de observar, según la época del año, sigue siendo la tangara. Importado de Madagascar, este animalito parece un cruce entre un erizo por el cuerpo y una musaraña por la cabeza, y las crías tienen el color de una liebre. Hibernando durante el invierno austral, la tangara asoma el hocico cuando vuelve el calor, y se la puede admirar, a veces un poco embarrada tras una larga siesta, en las rutas de senderismo. La madre suele ir seguida de una decena de crías, que se dispersan al menor ruido, ya que son cazadas durante buena parte del año (y cazadas furtivamente durante el resto). Sí, la tradición dicta que esta pequeña bola de espinas también acabe en un curry. Se dice que su carne, muy fuerte, es muy sabrosa, siempre que uno se atreva a comerla, claro.
Aves para proteger
Las aves son muy populares en la isla, y se está haciendo mucho para protegerlas. A menudo de pequeño tamaño y sin necesidad de grandes alas para cubrir un territorio reducido, tienen tres depredadores omnipresentes: las ratas, que se comen sus huevos, los gatos salvajes y los humanos. Todos los años, durante un mes a partir de mediados de abril, se lleva a cabo una operación emblemática: las noches sin luz. La mayoría de las ciudades apagan su alumbrado público para ayudar a los jóvenes petreles de Barau y petreles negros, endémicos de Reunión, a abandonar sus nidos y dirigirse al mar sin ser atraídos por la contaminación lumínica urbana. Entre los más espectaculares está el paille-en-queue, emblema de la isla y presente en todo el océano Índico. Su larga cola blanca la hace fácil de ver y anida la mayor parte del tiempo en los acantilados de la costa. Única rapaz de la isla, la papanga es un ave endémica. Aunque ha desaparecido de Mauricio, se cree que quedan unas 200 parejas en Reunión. El carnero es el ruidoso pajarillo amarillo que teje nidos de paja colgados de las ramas de los árboles, una auténtica maravilla arquitectónica, pero no aparque el coche debajo. El cardenal viste una hermosa túnica roja. El tec-tec es el que le acompañará por los senderos y, por último, el tuit-tuit es el más amenazado, del que sólo quedan unas pocas parejas en el macizo de Roche Écrite, en las llanuras de Chicots y Affouches.
