Reunión, una isla entre islas
A pesar de la omnipresencia de los medios de comunicación, muchos franceses siguen pensando erróneamente que Reunión forma parte del Caribe. Y con razón: hay que acercarse, acercarse y volver a alejarse para ver aparecer la isla en un globo terráqueo, al suroeste del océano Índico, a 200 km al norte del trópico de Capricornio y a unos 9.000 km al sur de Francia continental. De forma aproximadamente ovalada, la isla mide unos 70 km de largo y 50 km de ancho, con una circunferencia de 217 km y una superficie de 2.512 km², muy por detrás de Nueva Caledonia (unos 18.000 km²) y Córcega (8.680 km²), pero por delante de Guadalupe (1.800 km²) y Martinica (1.128 km²). Aunque está muy lejos de la madre patria, geográfica, histórica y culturalmente está cerca de muchas otras islas del océano Índico: al Oeste, Madagascar está a 680 km y la costa africana a 1.700 km; al Norte, las Seychelles están a 1.800 km y la India a 4.000 km; al Este, su vecino más cercano es Mauricio a 180 km y Rodrigues a 800 km. Más allá, no hay tierra en el horizonte en 6.000 km, hasta Australia; mientras que 3.000 km al sur, unas posesiones francesas poco conocidas, las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF), van tomando forma tímidamente: las islas Crozet, Kerguelen y Amsterdam. Habitadas sólo por un puñado de científicos, su sede administrativa se encuentra en la isla Reunión.
La más joven y montañosa de las Islas Mascareñas
Desde el paso de los navegantes portugueses en el siglo XVI, Reunión, junto con sus vecinas orientales Mauricio y Rodrigues, forma el archipiélago de las Mascareñas. Las tres islas son las "últimas" de una serie de accidentes geográficos formados por un único punto caliente, situado actualmente bajo Reunión, que las ha modelado una tras otra. A modo de comparación, Rodrigues, la más antigua y por tanto la más llana, es también la más pequeña. Se eleva a 398 m y alberga 38.000 habitantes en sus 110 km². Mauricio es la siguiente más poblada, con cerca de 1,2 millones de habitantes. Su pico más alto está a 828 m sobre el nivel del mar y tiene una superficie de 1.865 km². Por último, Reunión es la más grande, la más joven y, sobre todo, la más montañosa, con los 3.070 m del pico Piton des Neiges. No es, sin embargo, la más densamente poblada, con unos 913.000 habitantes en 2023. Sin embargo, Reunión es el territorio de ultramar más densamente poblado, muy por delante de Guadalupe, que ocupará el segundo lugar con casi 376.000 habitantes en 2023 (cifras del Insee).
Una isla formada por la lava
La Reunión es una isla tropical, montañosa y volcánica. Su relieve es sorprendente, atrevido y fenomenalmente diverso: surgida del océano hace tres millones de años, frente a los cinco millones de Mauricio, la más joven de las Mascareñas ha sido muy poco alisada, pulida y suavizada por la erosión. Cortada a grandes rasgos, la isla nació de la proyección de magma de sus dos volcanes: primero el Piton des Neiges, inactivo desde hace 12.000 años, y luego el Piton de la Fournaise, que emergió hace 500.000 años y es hoy uno de los volcanes más activos del mundo. Mientras que las áridas extensiones de lava seca tapizan las laderas de la Fournaise, donde sólo crece una vegetación escasa, la naturaleza es exuberante en el resto de la isla. Dentro de unos millones de años, Reunión se parecerá probablemente a Mauricio, llana y rodeada de lagunas. Por el momento, sólo se han formado algunos kilómetros de arrecifes de coral que albergan magníficas lagunas y hermosas playas en el oeste y el sur, mientras que el 90% del litoral está formado por guijarros o acantilados dentados por el poderoso oleaje del océano Índico. Unos millones de años más y tendremos playas aún mejores y montañas más bajas. Hasta que un día, el Jardín del Edén desaparezca como vino, yendo a parar de nuevo al fondo del océano.
La repentina formación de los circos
La Reunión está dominada por dos picos, el Piton des Neiges (3.070 m) y el Piton de la Fournaise (2.632 m). Si el cono fuera perfecto, la cumbre de la isla superaría los 5.000 m de altura. Pero hace un millón de años, las cámaras magmáticas del Piton des Neiges se colapsaron, formando tres gigantescas cuencas: los suntuosos circos de Cilaos, Mafate y Salazie. Formando un trébol de 20 km de ancho y 1.500 m de profundidad media, estas grietas monumentales están delimitadas por gargantas y pitones y encerradas por escarpadas murallas de casi 1 km de altura, protegiendo un mundo aislado del bullicio de la costa, fuera del tiempo y del espacio. Constituyen el corazón del Parque Nacional y son Patrimonio de la Humanidad. El fondo de los circos, de relieve caótico, abrupto y muy vertical, varía de 500 a 1.500 m de altitud. Esculpidos por miles de años de precipitaciones, los circos están cortados por vetas en las que barrancos y cascadas horadan la roca basáltica. En cada uno de los tres circos, un único río concentra el flujo de agua: el Rivière du Mât para Salazie, el Bras de Cilaos para Cilaos, y el Rivière des Galets para Mafate, cada uno serpenteando a través de gargantas monumentales. Por debajo de estos tres ríos, se han formado llanuras costeras a partir de depósitos aluviales: las de Saint-Louis, Le Port y Saint-André. Comparable a un torrente de montaña en invierno (austral), el Rivière des Galets puede, por ejemplo, alcanzar el caudal del Ródano en periodos ciclónicos Durante mucho tiempo, el río amenazó a la ciudad de Le Port, lo que hizo necesarias enormes obras de diques para asegurar su caudal.
Una isla en pedazos
Aparte de los circos, el exterior de la isla desciende a un ritmo constante del 8% al 9% desde la cresta hasta la costa. Los paisajes y microclimas varían a medida que nos acercamos al nivel del mar, lo que ha facilitado la colonización vertical de la isla, plantando diferentes especies según el clima que les es más favorable. El mejor ejemplo de ello es, por supuesto, la caña de azúcar, que ocupa todas las laderas medias, y el geranio en las Hauts, más frescas. La urbanización también sigue una curva paralela a la altitud: las laderas más bajas están muy densamente pobladas, con la mayoría de las ciudades concentradas allí, mientras que las laderas medias están moderadamente pobladas, aunque todavía en expansión, y las laderas más altas tienen menos habitantes. No obstante, el suave paisaje se ve empañado por profundos barrancos que durante mucho tiempo han formado barreras naturales infranqueables. Hubo que construir miles de puentes, a menudo impresionantes (no perder de vista la carretera), así como infinidad de vados y riachuelos.
Los principales ecosistemas de la isla
El entorno oceánico: frente a la isla, por encima de las profundidades abisales del océano (4.000 m), es el dominio de los grandes depredadores y mamíferos marinos. Marlines, peces espada, peces vela, sargos, jureles y tiburones se dan cita aquí, haciendo las delicias de los pescadores. Las ballenas están presentes de julio a octubre, mientras que delfines y tortugas merodean por las costas de Reunión durante todo el año.
El entorno de la laguna: de pequeñas dimensiones, la laguna es rica pero frágil. Formado a lo largo de millones de años por la acumulación del esqueleto de un pequeño animal, el pólipo, el coral forma una barrera mar adentro, protegiendo una laguna tranquila a 27°C donde la vida es exuberante. Una serie de impresionantes puntos de inmersión rivalizan con los arrecifes de coral más famosos del mundo. Peces tropicales multicolores habitan el fondo de la laguna y abundan cerca de los pasos y a lo largo de la bajada.
Regiones costeras: con temperaturas que oscilan entre 23°C y 35°C a lo largo del año, se forman dos ecosistemas muy distintos según se esté en la costa de sotavento (oeste) o en la de barlovento (este). En la occidental, seca por estar protegida por montañas, la playa está cubierta de filaos, mucho más comunes que los cocoteros. Al sur, las costas rocosas están cubiertas de vacoas. Un poco más arriba, las actividades humanas se dedican principalmente al cultivo de caña de azúcar y huertos de frutas tropicales (mangos, plátanos, papayas, etc.).
Regiones de altitud media: por encima de esta altitud, los bosques son más numerosos y los cultivos más dispersos y pequeños. Los bosques están adornados con maderas de colores, tamarindos, criptomerias y palmeras, seguidos de helechos arborescentes de varios tonos de verde, sobre un fondo de musgos a veces muy densos y esponjosos. Esta es también la región de las plantas de perfume; el geranio y el vetiver se cultivan aquí y luego se destilan. También aquí, según la exposición a los alisios y la altitud, el bosque es más o menos denso. En las altiplanicies se crían vacas; en los circos crecen melocotones, peras y vides.
La alta montaña: cuanto más se asciende, más rala se vuelve la vegetación. A partir de los 2.000 m, los bosques dan paso a praderas de montaña y a algunos helechos, aliagas y brezos. Más arriba, el mundo se vuelve francamente mineral, la roca está desnuda... y no hay abetos nevados en el horizonte.
Tierras volcánicas: el territorio del volcán está enmarcado principalmente por las murallas del recinto de Fouqué, que delimita la zona, de un centenar de kilómetros cuadrados, por donde fluye la lava. Se necesitan varias décadas para que la vegetación empiece a apoderarse de las coladas de lava desecadas. Al principio, los líquenes crecen sobre la lava joven, acumulando poco a poco reservas de humus, que serán el caldo de cultivo de un futuro bosque. El agua, el suelo y las plantas forman al principio una mezcla imprecisa, pero el proceso es el mismo en todas partes, y luego todo depende de las precipitaciones. En el lado de Sainte-Rose, el volcán es especialmente húmedo, mientras que en el lado de Plaine-des-Sables domina un paisaje desértico.
