Islandia, un lugar popular para que las aves vivan y migren
Si le gustan los pájaros, la avifauna por sí sola es una excelente razón para visitar Islandia. la isla alberga 73 especies de aves: numerosas aves marinas como el alcatraz, el petrel fulmar, dos especies de cormorán, cinco de álcidos, entre ellos el frailecillo atlántico, dos skúas, gaviotas, el charrán ártico, anátidas como el cisne salvaje, el eider común, el ánade real, el serreta pechirroja y el ánsar común, el escafandra común y el porrón moñudo, el pato arlequín, el pato de Barrow, el pato de Miquelon, limícolas como el archibebe común, el andarríos morado, el ostrero, la aguja colinegra, el zarapito real, el falaropo de pico estrecho y aves continentales más raras como el cuervo común, el escribano nival, la perdiz nival, el esmerejón y el halcón gerifalte.
Entre ellas, el frailecillo atlántico es una de las aves más populares. También conocido como "pájaro payaso" por su colorido pelaje, su aspecto de "pequeño pingüino" y su andar a veces torpe es realmente adorable. Sólo pueden verse en Islandia durante la época de cría (de principios de primavera a verano), cuando les gusta anidar en acantilados como Làtrabjarg, en el noroeste, las islas Vestmann, la isla Flatey, la isla Hrísey, la playa Vík y la península de Dyrhólaey (cerrada en mayo-junio durante la época de anidamiento), o en los fiordos orientales. Aunque hace unas décadas los frailecillos figuraban a veces en el menú nocturno, ahora los islandeses ya casi no los comen. Algunos restaurantes siguen ofreciéndolos en sus menús, especialmente para turistas. Por muy numerosos que sean, los frailecillos son una especie en peligro de extinción y desaconsejamos comerlos. Si ya no hay turistas que coman frailecillos, los restaurantes dejarán de ofrecerlos.
La observación de aves también es cada vez más popular en Islandia. Además de las 73 especies que anidan aquí regularmente, no menos de otras 230 vienen a posarse en la isla de vez en cuando. El rasgo característico de la isla a este respecto es que reúne aves del Viejo Mundo en el oeste del país y del Nuevo Mundo en el este. De hecho, su situación geográfica la convierte en un punto de parada privilegiado y elegido regularmente por las aves migratorias. Los expertos cuentan unas 11 especies que crían en la zona de forma irregular, así como otras 11 migratorias de paso, sobre todo en invierno. Y aunque las especies son numerosas, cada una de ellas llega en cantidades impresionantes. Este fenómeno se explica por la baja densidad de población de la isla: los animales están menos amenazados por los humanos, que sin embargo no dudan en cazarlos o recoger sus huevos.
El único mamífero terrestre local: el zorro polar
Debido a la insularidad de la isla, los mamíferos terrestres son escasos. El único que ha llegado solo a la isla es el zorro polar. A medio camino entre el perro y el zorro, este animal tiene la particularidad de cambiar de pelaje según la estación. En invierno es blanco, para mimetizarse mejor con el paisaje nevado, mientras que en verano es marrón oscuro. El zorro ártico puede verse en cualquier parte del país, pero suele ser más común en los fiordos del noroeste, sobre todo en la reserva protegida de Hornstrandir. Éste es el único lugar donde el zorro polar está a salvo, ya que en el resto del país se considera una molestia y se le caza, por muy mono que sea.
Todos los demás mamíferos presentes en el país han sido importados en algún momento. El visón americano se escapó de las granjas en los años treinta. El reno, introducido desde Noruega a finales del siglo XVIII, vive ahora en estado salvaje al norte y al este de Vatnajökull, sobre todo en la región de Snæfell.
Llegado con los primeros colonos vikingos entre 874 y 930, el caballo islandés se ha convertido en uno de los animales más famosos de la fauna local. En los primeros tiempos de la civilización islandesa, la importación de animales de granja estaba prohibida. Gracias a ello, el caballo nórdico pudo conservar su pureza y fortaleza. Buen amigo del hombre y gran trabajador, este animal pronto resultó indispensable. Ricos y pobres podían recurrir a sus servicios. Poseer un buen caballo también confería a su dueño cierta dignidad.
El tölt. El caballo islandés es muy apreciado por los jinetes principiantes por su pequeño tamaño y por uno de sus aires naturales: el tölt. Se trata de un paso de cuatro tiempos en el que el caballo siempre mantiene al menos un pie en el suelo.
El tölt es especialmente cómodo para el jinete, ya que no hay salto. Para el jinete, todo lo que tiene que hacer es acomodarse en la silla y dejar que el caballo se las arregle Además, este paso puede ser lento o rápido, lo que permite recorrer largas distancias con mayor facilidad y sin cansarse. Es un espectáculo precioso poder admirar un caballo islandés en tölt, ¡créenos!
En alta mar, nos encontramos con focas, delfines, ballenas...
Es más probable ver focas grises en costas bajas y rocosas, mientras que las crías marinas suelen verse en playas arenosas. De hecho, es sobre todo en el norte del país donde pueden verse focas, especialmente en la playa de Ytri-Tunga, en la península de Snaefellsnes, o en los fiordos del noroeste/noreste. En la costa sur, se pueden ver focas jugando entre los glaciares de Jökulsarlon.
A tener en cuenta cuando se observan focas: cuando están en tierra, las focas son muy tímidas. No se acerque a ellas a menos de treinta metros, pues podría asustarlas y ponerlas en peligro. En el agua, se sienten completamente seguras, y a menudo se las localiza buscando su cabecita oscura, que sobresale del agua antes de volver a sumergirse, para reaparecer unos metros más allá.
Los témpanos de hielo, que recuerdan a los icebergs del Ártico, atraen a veces a los osos polares a Islandia a finales del invierno y principios de la primavera. Estas bestias, que pueden alcanzar velocidades de hasta 40 km/h y se muestran voraces a su llegada, suelen ser adormecidas con una pistola aturdidora por los guardas de caza. Sin embargo, son sacrificadas casi sistemáticamente porque se cruzan en el camino de los agricultores locales mucho antes. "Afortunadamente, se trata de un hecho poco frecuente, pero que sigue causando polémica cada vez que ocurre (teniendo en cuenta que el oso polar está en peligro de extinción, es fácil entender por qué).
En cuanto a las ballenas, tampoco en este caso Islandia hace amigos. Islandia fue una de las últimas naciones en cazar ballenas, exportando la carne a Japón. En 1986, la organización ecologista Sea Shepherd hundió dos balleneros en Reikiavik. En 1990, tras la presión ejercida desde diversos frentes, incluido un exitoso boicot al pescado islandés por parte de Greenpeace en Alemania y Estados Unidos, Islandia se vio obligada a dejar de sacrificar cetáceos. En un intento de compensar la pérdida de ingresos, se han organizado safaris turísticos de ballenas con un éxito creciente. El pequeño puerto pesquero de Húsavík, en el norte de la isla, ha tenido un gran éxito. Lamentablemente, dada la importancia económica de esta caza, Islandia reanudó la pesca selectiva en el verano de 1999, en particular con fines científicos, pero en 2009 su postura cambió con el anuncio de una caza quinquenal de 250 cetáceos al año. En 2019, las dos principales empresas cesaron sus actividades, que no se reanudaron en 2020 con la pandemia de Covid-19. En junio de 2023, se suspendió la autorización para cazar ballenas tras la publicación de un informe gubernamental. La autorización volvió a concederse en septiembre de 2023, sujeta al cumplimiento de normas muy estrictas. Sea como fuere, la cuestión sigue tan de actualidad como siempre y seguramente será objeto de nuevos debates en el futuro.
Es posible que se cruce con otros animales en las costas de Islandia: ballenas (rorcual, Minke, jorobada), delfines, orcas, etc. Para tener la oportunidad de verlos, coja una excursión organizada desde Reikiavik o Akureyri. Si tiene suerte, podrá cruzarse con alguno de ellos, como nos ocurrió a nosotros con una docena de delfines de pico blanco y una ballena Minke cuya aleta pudimos ver a lo lejos. Y si no tiene suerte, puede volver más adelante en la semana para otra excursión marítima gratuita con la mayoría de las empresas de excursiones.
Peces, pero no reptiles ni anfibios
Si los peces son numerosos tanto en especies como en individuos, no se encuentran en Islandia ni reptiles ni batracios. La abundancia de peces en la mayoría de los ríos se debe principalmente a la deriva del Atlántico Norte, extensión de la famosa corriente cálida del Golfo. Tanto los lugareños como los turistas pescan truchas y salmones. Los insectos, por el contrario, son escasos. Así, es posible tomar el sol en la hierba sin sentir la molestia de un ejército de hormigas en el cuerpo. Tampoco hay que preocuparse por los mosquitos. Incluso en el lago Mývatn, donde abundan en verano, no pican.
Vegetación presente, pero reducida
Como tierra helada y volcánica, Islandia sólo puede albergar una cantidad limitada de vegetación: arbustos, hierbas, pequeñas flores, musgos y líquenes. El clima, a veces demasiado frío, el avance de los glaciares, las erupciones y las ovejas han hecho mella en las plantas que crecen aquí. Los especialistas en flora estiman que sólo una cuarta parte de la superficie de la isla está cubierta de vegetación continua. Abundan los pastizales, las marismas, los juncos y las hierbas. Los musgos y líquenes que crecen regularmente en los campos de lava ocultan la fría negrura que cubre estas manchas de roca fundida enfriada, desmenuzándolas y haciéndolas más fértiles. Las plantas tardan varios cientos de años en recuperarse de una colada de lava.
Sin embargo, la glaciación y el vulcanismo no acabaron con toda la flora, ya que unas 470 especies de plantas vasculares sobrevivieron al frío glacial, la mitad de las cuales son especies boreales. Entre ellas hay unas 37 especies de criptógamas, una gimnosperma, casi 290 variedades de dicotiledóneas y 145 de monocotiledóneas. La gran mayoría de esta flora crece también en el norte de Escandinavia (97%), Groenlandia (60%) y las Islas Británicas (87%). Algunas incluso prosperan mejor en suelo islandés. No son raros los arbustos bajos como el abedul enano, el brezo, el arándano y el mimbre.
Desde hace unos años, algunos paisajes adquieren tonalidades púrpuras cuando hace buen tiempo. El culpable es el altramuz de Alaska. Importado por primera vez de Canadá para ayudar a regenerar el suelo, es una flor tan resistente que se ha convertido en invasora. Por hermosa que sea, crece por todas partes y amenaza la flora local, lo que no es del gusto de todos.
¿Se ha dado cuenta de los pocos bosques que hay en Islandia? Han sobrevivido unos pocos bosques de abedules retorcidos, que cubren el 1% de la superficie de la isla. Estos bosques aislados son los restos de bosques más grandes destruidos por la actividad humana. De hecho, se calcula que el bosque ocupaba el 25% del terreno antes de que la isla fuera colonizada. La madera utilizada en el país procede de los bosques siberianos. Hasta la fecha, se han plantado unos 4 millones de coníferas jóvenes, lo que representa unos 16 árboles per cápita.
Pero Islandia también se caracteriza por vastas extensiones de desierto, donde la vegetación retrocede, dejando sólo arena negra, grava y piedra. Estos pocos ejemplos de zonas completamente devastadas por el vulcanismo y el frío sólo pueden servir para animar a los visitantes a respetar la naturaleza con la que se codean, que es el principal atractivo de Islandia.
