Estonia y Letonia, predominantemente protestantes
Letonia se cristianizó relativamente tarde. Hoy, el protestantismo luterano es la religión más importante. Los católicos se concentran en el este del país, en Latgale (influencia polaca). La Iglesia Ortodoxa cuenta con una gran comunidad rusoparlante. Letonia cuenta también con seis comunidades judías.
En cuanto a la religión llamada "antigua" (o, en letón, Dievturiba), muy parecida a la de los celtas, sigue estando muy presente. Lo mismo ocurre con las tradiciones cotidianas. El punto culminante de sus ceremonias es el solsticio de verano (Ligo, el fin de semana más próximo al 24 de junio). Vivirlas en uno de los antiguos lugares sagrados (Drusti en Letonia) bien merece una estancia de unos días. El principal ser mítico del paganismo letón, cantado sobre todo en canciones populares, es Dievs - Dios, en el que se combinan nociones precristianas y cristianas. Dievs se queda con la gente durante toda su vida, pero la diosa Laima es la que principalmente decide el destino de un hombre. Laima y la diosa Māra son las principales protectoras de las niñas huérfanas, las jóvenes novias, las mujeres embarazadas y las mujeres en general. En las canciones populares, la naturaleza está personificada por varios personajes maternales, siendo los principales: Vēja māte - la madre de los Vientos, Meža māte - la madre Bosque, y Jūras māte - la madre de las Olas. El reino de los muertos está gobernado por Zemes māte - madre Tierra o Veļu māte - madre de las Almas.
Estonia se considera el menos religioso de los tres países bálticos. Las confesiones más practicadas en Estonia son, por orden de importancia, la luterana, la ortodoxa y la baptista. Durante el periodo de dominación soviética, una figura importante dejó su huella en la historia de Tallin: el obispo Alexi. Fue nombrado en 1962, a la edad de 32 años. Hijo de un viejo aristócrata alemán y de una rusa pura, creció en un ambiente bilingüe, lo que hizo que las autoridades se interesaran por él. En particular, protegió de la expulsión a las monjas del convento de Kuremä. En la década de 1980, desempeñó un papel importante en la Conferencia de Iglesias Europeas. La fe ortodoxa está representada por la comunidad rusoparlante de Estonia. En 1997, la Iglesia Ortodoxa se reconstituyó oficialmente tras el arzobispo de Helsinki. Estonia cuenta con una minoría religiosa: los Viejos Creyentes, que huyeron de la persecución tras las reformas de la Iglesia Ortodoxa a las que no deseaban adherirse. Algunos de ellos se asentaron en la orilla occidental del lago Peipus, y siguen allí. Los pueblos están conectados por la "Ruta de la Cebolla" (una especialidad de la región), entre Mustvee y Varnja.
Catedral de Rīga
En Rīga, la catedral de la Natividad, construida por Nikolai Chagin en estilo neobizantino entre 1876 y 1883, fue construida durante el periodo en que el país aún formaba parte del Imperio ruso. Sigue siendo la mayor catedral ortodoxa de los países bálticos. Una pequeña anécdota, durante la Primera Guerra Mundial, las tropas alemanas ocuparon Rīga y convirtieron esta gran catedral ortodoxa rusa en una iglesia luterana. Una vez que las tropas se fueron, volvió a ser ortodoxa en 1921. A principios de la década de 1960, las autoridades soviéticas cerraron la catedral y convirtieron el edificio en un planetario. La catedral fue restaurada después de que Letonia se independizara de la Unión Soviética en 1991.
Lituania: de los sitios paganos al catolicismo
Los lituanos, de fuerte tradición pagana e idolatría de las fuerzas de la naturaleza, fueron el último pueblo de Europa en ser cristianizado a la fuerza en el siglo XIV por el Gran Duque Mindaugas, como consecuencia de su alianza con la católica Polonia. La pertenencia al Imperio zarista trajo consigo la religión ortodoxa, que ya estaba implantada en Lituania desde el siglo XIV tras su acercamiento a Constantinopla. También había una fuerte presencia judía en Lituania, y Vilna fue conocida como la "Jerusalén del Norte" hasta la Segunda Guerra Mundial. Tras el exterminio de la población judía por los nazis (250.000 personas), ha recuperado gradualmente su influencia desde la independencia.
Lituania es seguramente el más religioso de los países bálticos. Los lituanos fueron paganos hasta el siglo XIV, cuando adoraban a Perkūnas, el dios del Trueno. Después se convirtieron en fieles católicos, pero muchos hablan con cierto pesar de la pérdida de sus ritos paganos. Los católicos son mayoría aquí (80%), al igual que en la vecina Polonia. La Iglesia Ortodoxa está representada, al igual que los luteranos, los evangélicos, los bautistas, el Islam y el judaísmo. En Lituania, la Iglesia está separada del Estado, y los fieles de todas las religiones son iguales ante la ley. Desde la independencia, y con el fin de restablecer Vilna como uno de los principales centros religiosos de Europa, las iglesias (la católica en particular) se han beneficiado de numerosas subvenciones. La visita oficial a Lituania del Papa Juan Pablo II en 1993 es un símbolo de este renacimiento.
Sin embargo, hasta su tardía cristianización, los lituanos, como todos los pueblos bálticos, veneraban las fuerzas de la naturaleza. Alrededor de Dievas, el dios-padre, había muchas deidades, que representaban todos los elementos y fenómenos naturales. La más popular de estas figuras es probablemente Perkūnas, el dios del Trueno, que aún hoy se celebra en los tótems. Los lituanos también adoraban el fuego (la cremación era una práctica común). Lea el libro de Algirdas Julien Greimas sobre la mitología lituana, Des dieux et des hommes, publicado por PUF. Iniciadores de un movimiento fundamental en Europa, los lituanos acogieron el primerCongreso Mundialde Religiones Étnicas en 1998.
Fiestas de Navidad
La luz es un elemento central en la vida letona. En diciembre, sólo es de día hacia las 10 de la mañana, y la noche cae hacia las 3 de la tarde... Pero en la oscuridad brillan miles de velas, guirnaldas o pequeñas lámparas que cuelgan de las ventanas, en los árboles, en los escaparates. En la antigüedad, la luz era un símbolo divino. Estaba vinculado a todos los ritos de la primavera y el verano: cuando los letones trabajaban en el campo, la luz significaba que el sol estaba allí y que cubriría todas sus necesidades. A principios de diciembre, casi todas las casas letonas se adornan con una especie de pequeño árbol de luz, hecho de velas eléctricas dispuestas en triángulo. Por la noche, todos estos pequeños puntos de luz dan la impresión de que un genio benévolo vigila la casa y que el viajero siempre será bienvenido. Es como si la persona que encendió las velas se dirigiera a todos los transeúntes y les deseara una feliz Navidad. Pero aparentemente esto viene de la tradición cristiana. El árbol, al igual que el mercado navideño, es un "invento" alemán. Las floristerías venden coronas de adviento de todos los tamaños, de abeto, madera, musgo, decoradas con piñas, chucherías, castañas y todo tipo de velas. La corona de Adviento representa la concepción cíclica del tiempo. El principio es dejar arder una vela cada domingo antes de Navidad, y el árbol se pone el primer domingo. Los regalos se colocan bajo el árbol a medida que llegan, pero todo debe estar listo para el último domingo de Adviento. Tradicionalmente, Papá Noel los distribuye.
La sociedad letona, aunque cristianizada, está por tanto algo dividida entre los que siguen los ritos católicos, ortodoxos o protestantes, y van a misa por ejemplo (es el caso en general de los adultos), y los que prefieren la tradición pagana. Los niños se inician en estas tradiciones a una edad muy temprana, ya que sus padres consideran importante perpetuar estos ritos. Además, en el jardín de infancia se organizan desfiles de disfraces, como para un carnaval. Los trajes recuerdan simbólicamente la vida, la muerte o la naturaleza (animales, etc.). La elección entre ambas depende del gusto y la educación, pero está muy de moda preferir la tradición pagana, que es "más auténtica". Esta tradición se encuentra incluso en el Saiema, el Parlamento letón. Los grupos folclóricos vienen a dirigir a los diputados en sus rondas. Con sus canciones, sus bailes alrededor del edificio y el uso de un gran trozo de madera, ahuyentan los problemas del lugar alrededor del cual bailan. El trozo de madera se quema entonces con gran pompa. Gastronómicamente, no hay ningún plato realmente tradicional, excepto quizás, en el campo, el morro de cerdo con chucrut y patatas. Cada familia invita simbólicamente a los cuatro hermanos de la "fiesta del invierno" (Ziemassvetki) a su casa para un festín de carne de cerdo y guisantes grises, casi negros, que representan las lágrimas. Hay que comerse todos los guisantes del plato, de lo contrario "se quedan las lágrimas". Además de los pasteles y la fruta habituales, se preparan piparkukas, una especie de pan de jengibre de todas las formas, con vino caliente. Las fiestas son una oportunidad especial para que el "pueblo cantor" muestre sus dotes artísticas: en Navidad cantan y bailan, sobre todo en familia. El objetivo principal es reunirse en un ambiente tranquilo, para comprobar que todo está bien. Los regalos se dan independientemente de la conducta de cada uno (y sobre todo del éxito escolar, en el caso de los niños), es una especie de "crédito de confianza", una oportunidad para empezar de nuevo. La noche de Navidad es la más larga del año. Significa que los días pronto serán más largos y, con este espíritu, no nos acostamos. Hay que saborear el ciclo eterno de la naturaleza, del tiempo, del año que vuelve a empezar. Se dice que la naturaleza "se vuelve hacia el otro lado" justo en este día.