Los orígenes
Como suele ocurrir en los tres países bálticos, la tradición oral -leyendas, cuentos y mitología- dio paso a la literatura religiosa escrita. En muy poco tiempo, en 1525, 1535 y 1547 respectivamente, se imprimió un catecismo en Letonia, Estonia y Lituania. No se conoce ningún ejemplar del primero, pero se cree que se imprimió en Alemania, al igual que el segundo, compilado por Simon Wanradt y traducido del bajo alemán al estonio por Johann Köll, del que existe un ejemplar fragmentario. El tercero, en cambio, ha sobrevivido milagrosamente a los siglos: aún pueden admirarse dos fascículos, uno en Vilna y otro en Toruń (Polonia). Este Catechismusa Prasty Szadei(Las sencillas palabras del catecismo) es obra de un prolífico autor y editor, Martynas Mazvydas (1510-1563), que pudo haber colaborado con Stanislovas Rapolionis, otro escritor importante de quien se dice que empezó a traducir la Biblia al lituano después de trabajar en una versión polaca. Según una fuente más fiable, el Libro Sagrado fue transpuesto al letón en el siglo XVII por Johann Ernst Glück.
Mientras que el siglo siguiente vio el desarrollo en Estonia y Letonia de una literatura nacional fuertemente influenciada por modelos alemanes o escrita en esa lengua, como Die Letten (1796), que le valió a Helwig Merkel tanto el éxito como el exilio por denunciar el destino de los siervos de su país, Lituania fue testigo de la composición secreta de una importante obra poética de Kristijonas Donelaitis, nacido en 1714 en Lasdinehlen (Prusia Oriental o Lituania Menor): Metai(Las Estaciones). Esta recopilación, compilada por el profesor Ludwig Rhesa, se publicó póstumamente casi cuarenta años después de la muerte del autor, en 1780. Aunque la primera versión fue drásticamente expurgada, su perfecta métrica la convirtió en la primera obra maestra escrita en lituano. Representación realista de la vida campesina, es también un precioso testimonio dado por un futuro pastor que creció en un ambiente modesto.
El 14 de marzo de 1801 nació Kristjan Jaak Peterson, otro poeta cuyo genio pasó desapercibido en vida. Su cumpleaños se eligió para celebrar la lengua materna de Estonia, a pesar de que había nacido en Rīga, que entonces estaba bajo dominio ruso. De hecho, fue en la lengua de sus padres donde el joven escribió sus poemas más hermosos, aunque desgraciadamente fueron muy pocos, ya que la tuberculosis acabó con su vida a los veintiún años. Liberado de la versificación, dedicó sus odas a la naturaleza y al espíritu humano -en las que se aprecia la influencia de los prerrománticos alemanes-, pero también se interesó por los dioses finlandeses al realizar una traducción al alemán de la Mythologia fennica del finlandés Cristfried Ganander. En esto, a su vez, inspiró a Friedrich Reinhold Kreutzwald (1803-1882), el "padre de la canción" de la literatura estonia, que fue testigo del "despertar" de su pueblo durante su vida. En su búsqueda de una identidad nacional, se propuso recoger los vestigios de la tradición oral y discernir, tal vez, una epopeya olvidada. Kreutzwald continuó el trabajo del filólogo Friedrich Robert Faehlmann tras la muerte de éste en 1850, y completó la redacción de lo que se ha convertido en un monumento cultural esencial: el Kalevipoeg. En casi 20.000 versos, narra la historia de Kalev y Linda, que dieron a luz a un niño de fuerza sobrehumana. El equivalente letón, escrito unos veinte años más tarde, es el Lāčplēsis(Cazador de osos) de Andrejs Pumpurs, porque Letonia también ha buscado referencias desde que también experimentó un renacimiento liderado por jóvenes intelectuales a partir de 1850. Krisjānis Valdemārs (1825-1891), folclorista que recopiló canciones tradicionales de Daina, y Krisjānis Barons (1835-1923), Juris Alunāns (1832-1864) lingüista y escritor cuyo sobrino Ādolfs (1848-1912) es considerado el padre del teatro letón, y Kārlis Baumanis (1835-1905), que compuso el himno nacional de los Dievs, Sveti Latviju.
La era contemporánea
Por desgracia, esta búsqueda de una identidad propia por parte de tres naciones consideradas hasta entonces "sin historia" se vio gradualmente interrumpida por un siglo XIX que ya presagiaba lo devastador que sería el siglo siguiente para el conjunto de los Estados bálticos. En 1832, la Universidad de Vilna se vio obligada a cerrar sus puertas, y en 1864 el alfabeto latino utilizado para escribir la lengua nacional fue sustituido por el alfabeto cirílico. La situación era tensa en todos los rincones del país, pero poco a poco se fue imponiendo la idea de la independencia. Sin embargo, la independencia tendría un alto precio, costando, por ejemplo, el exilio de Jānis Plieksāns (1865-1929), conocido como Rainis, que había participado en la revolución letona de 1905. Fue en Suiza donde este autor proteico compuso algunas de sus obras más famosas: Cheval d'or en 1909, Je joue, je danse! en 1915, y su famoso poema Daugava. Tras la proclamación de la independencia en 1918, regresó a su país.
Siguió un periodo de relativa calma, durante el cual se firmó un pacto, la Entente Báltica, en septiembre de 1934, que respetaba el multiculturalismo de cada uno de los firmantes, pero también reconocía similitudes fraternales. Surgieron varios talentos literarios, en particular la poetisa estonia Marie Under, que publicó Una piedra extraída del corazón en 1935, y su compatriota Anton Hansen Tammsaare, que hizo historia con su ciclo Verdad y justicia, cuyos cinco volúmenes se publicaron entre 1926 y 1933. En Letonia, el comprometido Jānis Akuraters causó sensación ya en 1905 con su poema Des cris de guerre sur les lèvres, y Kārlis Skalbe asombró con sus cuentos de hadas que no eran sólo para niños. Por último, Lituania tuvo un digno representante en París en la persona de Oscar Vladislas de Lubicz-Milosz, poeta de la evocación, mientras que su hermana Sofija Kymantaitė-Čiurlionienė viajaba, experimentaba y obtenía reconocimiento sobre todo como dramaturga. Sin embargo, la guerra volvió a interrumpir esta emulación, y la anexión rusa significó el exilio, la censura... e incluso la deportación, como la que sufrió durante muchos años en Siberia el estonio Jaan Kross, cuyo Le Fou du tsar (El loco del zar) puede leer con pasión Robert Laffont. Hubo que esperar a la independencia de los países bálticos, a principios de los años 90, para que la literatura volviera a florecer, encarnada en nombres que poco a poco nos van resultando familiares: Andrus Kivirähk, Tõnu Õnnepalu, Inga Abele, Elena Selena..
