Los tailandeses (o siameses)
El grupo étnico mayoritario del país se define por su idioma, el tailandés, y forma parte de un grupo más amplio, el pueblo Tai. Los tailandeses vinieron poco a poco de China, probablemente de Guangxi, emigrando al sur desde el siglo VI. El flujo migratorio se aceleró a medida que el Imperio Chino se estructuró, especialmente cuando Kubilai Khan extendió su imperio hacia el sur. Los tailandeses querían escapar de la sinización y mantener su autonomía política y cultural. Convertidos muy pronto al budismo theravāda, ocuparon las llanuras, cuyos habitantes empujaron a las montañas. Tradicionalmente son agricultores, pero la urbanización los ha empujado hacia las ciudades, donde se mezclan en gran medida con los chinos.
Los malayos
El malayo, que no debe confundirse con los malayos, define un grupo étnico de la península malaya cuya lengua es el malayo. Serían entre 2 y 4 millones en Tailandia, principalmente en el sur del país. Los musulmanes, constituyen la mayor minoría religiosa del país. Se sienten económicamente - el producto de la exportación de estaño y caucho, la riqueza del Sur, se reinvierte en gran medida en el Norte - y culturalmente. En la década de 1960, fueron una de las bases de retaguardia del movimiento guerrillero del Partido Comunista Malayo. Los ataques atribuidos a los combatientes musulmanes por la independencia han sido frecuentes en los últimos años en el sur del país, en las provincias cercanas a la frontera con Malasia. Además, no todos los malayos de hoy en día son insensibles a las sirenas del fundamentalismo musulmán.
El lao
Se trata de un pueblo de origen tailandés que, tras el establecimiento de la frontera entre el Reino de Siam y Laos, se estableció principalmente en Isan, en el noreste del país. Solían llamarse Lao Thai para distinguirlos del Siam tailandés, siendo el Lao un idioma perteneciente a la familia de idiomas Tai-Kadai, como el tailandés. Los laosianos son generalmente budistas, pero la supervivencia del animismo es muy fuerte en el noreste estéril donde viven. Los agricultores, que viven en una región particularmente árida, se ven obligados a endeudarse y muchos emigran, primero a la capital, donde constituyen una mano de obra barata, y luego a los países del Golfo o a Singapur. Por las mismas razones, también constituyen una reserva de la que se alimentan los intermediarios codiciosos.
Los chinos
Los chinos del sur de China han emigrado por todo el sudeste de Asia. Forman importantes minorías en muchos países como Vietnam o Indonesia. En todas partes, son comerciantes. A menudo se les estigmatiza y se les utiliza como chivos expiatorios cuando el gobierno se enfrenta a dificultades internas. En Tailandia, por el contrario, desde finales del siglo pasado, muchos de ellos se han integrado armoniosamente en la población. Muchos tailandeses en Bangkok, en la administración, el ejército o la industria privada, son medio o un cuarto chinos y no lo ocultan. Controlan una gran parte del comercio que una vez fue despreciado por las elites tailandesas. Originalmente monopolizaron el comercio del arroz. Algunos templos budistas probablemente atraerán su atención, especialmente en el distrito del Barrio Chino de Bangkok, o en la ciudad de Phuket.
El Shan
Este grupo étnico, originario de Yunnan, que desempeñó un papel destacado en la historia de Birmania, se asentó en el oeste de Tailandia. Se caracterizan por su lenguaje, Shan, que también forma parte de la familia de lenguas Tai Kadai. Practican principalmente el budismo theravāda. Si bien hay unas pocas decenas de miles de ellos viviendo hoy en Tailandia, principalmente al noroeste de Chiang Mai, hay más de 2 millones en Myanmar, donde forman uno de los estados de la Federación de Myanmar. En la rebelión contra las autoridades de Rangún, están exigiendo la independencia.
Los jemeres y los mon
Los jemeres viven principalmente en la frontera con Camboya, en las provincias de Surin y Srisaket, mientras que los mon viven en la frontera con Myanmar y en los alrededores de Bangkok. Estos dos grupos étnicos comparten una lengua común Mon-Khmer, de la familia de lenguas austro-asiáticas. Serían un poco más de un millón en Tailandia.
Gente de la montaña o tribus de la colina
Los Hmong. Llamados peyorativamente "Meo" (salvaje) por los tailandeses, vinieron de China en el siglo XIX. Serían unos 250 000 en el país. Viven en las montañas, en pequeñas casas de bambú tejido. Practican la agricultura de tala y quema, que ha contribuido a la deforestación de las montañas de Tailandia. Tradicionalmente, también cultivan amapolas, un cultivo que requiere mucho cuidado; casi horticultura. Extraen opio de él, que ellos mismos no fuman hasta que tienen la edad suficiente. Es un poco de "retiro" para el habitante de la montaña que está cansado de una vida dura. Enciende su pipa, una vez ricamente decorada, llevando a cabo los gestos rituales lenta y diligentemente. Con la edad, el hábito y el aumento de las dosis, el anciano se hunde en un suave torpor y muere sin dolor. Los Hmong forman clanes con una estructura muy unida. Su lenguaje es cercano al chino e ignora el uso de la escritura. Son animistas. Muchos Hmong de Laos se refugiaron en Tailandia después de 1975. Se adaptaron, no sin pena, pero eficazmente, al estilo de vida sedentario.
El Yao. Como los Hmong, vinieron de China a finales del siglo pasado. Conocen la escritura china, pero el origen de su lengua sigue siendo misterioso. Sólo hay unas pocas decenas de miles de ellos viviendo en las montañas del norte de Tailandia, pero varios millones en China, Laos y Vietnam. Las mujeres llevan un magnífico traje: un gran turbante, pantalones finamente bordados y una túnica decorada con un bolero de lana roja alrededor del cuello. Como los Hmong, tradicionalmente cultivan arroz de montaña y opio.
El Karen. Viviendo en las montañas, pero a menos de 1.000 m sobre el nivel del mar, son la mayor minoría tribal del país, con casi un millón de personas. En realidad es un mosaico de diferentes etnias. Ocupan principalmente las zonas fronterizas con Myanmar, en el centro y el sur de Tailandia, donde su movimiento de independencia está amenazando la estabilidad de Myanmar.
Los Lahu. Originarios de la meseta tibetana, se encuentran en las provincias de Khampeng Phet, Mae Hong Son, Chiang Rai y Chiang Mai. Destacados cazadores, también sobresalen en el arte del tejido.
Los Akas. Originarios del Tíbet y de la provincia de Yunnan en China, se estima que son unos 20.000 que viven principalmente cerca de la frontera birmana en las montañas, en pequeños pueblos a gran altitud. Animistas, muchos se convirtieron al cristianismo.
Otras tribus. Los Palong que vienen de Birmania son 60.000. Especializados en el cultivo de tanatep, una gran hoja para envolver cigarros, también cultivan arroz, maíz, judías negras y cacahuetes. Se dice que el pueblo Lisu, originario del Tíbet, tiene 20.000 almas en el norte de Tailandia. Los Moken, un pueblo nómada marítimo presente en las islas Surin en el mar de Andamán. Pero también los Thins, los Lawa, los Khamu..
