Atracciones turísticas y monumentos Chipre

Voici l'un des plus beaux sites historiques de Méditerranée, classé au patrimoine mondial par l'Unesco depuis 1980. Il s'agit du centre de l'antique ville de Nea Paphos fondée à la fin du IV^e s. av. J.-C. par le roi Nicoclès. Le lieu est surtout réputé pour ses mosaïques qui comptent parmi les plus belles de l'Antiquité. Elles sont pour l'essentiel datées de la période romaine (II^e-IV^e s. de notre ère). Le parc abrite aussi d'importants monuments de la période hellénistique (IV^e-II^e s. av. J.-C.) ainsi que des vestiges hérités des Byzantins et des Lusignan. Le site est bien aménagé avec de nombreux panneaux en anglais et en grec pour les principaux monuments. A l'entrée, une carte détaille un itinéraire en 14 points, de la billetterie (1) aux chambres mortuaires de Toumpallos (14).

Entrée

Point n° 1 sur la carte du site. C'est ici que les guides conférenciers donnent rendez-vous si l'on a réservé auprès de l'office de tourisme 24h à l'avance.

Centre des visiteurs

Point n° 2 sur la carte du site, 50 m à l'ouest de l'entrée (escaliers). En haut des marches, à gauche, ce bâtiment moderne abrite un point d'information, une boutique de souvenirs et une petite exposition intéressante sur la biodiversité du site. Cette dernière met en relation les espèces d'oiseaux vivant encore ici et celles représentées dès le XIV^e s. av. J.-C. sur les vases, poteries et mosaïques découverts lors des fouilles. Un film sur le travail des archéologues est également projeté.

Villa d'Aiôn

Point n° 3 sur la carte du site, environ 150 m à l'ouest du Centre des visiteurs. Cette villa romaine construite et modifiée entre le III^e et le V^e s. abrite certaines des plus belles mosaïques de l'Antiquité découvertes en 1983 par l'équipe d'archéologues polonais (universités de Varsovie, Cracovie et Wrocław) qui travaille ici depuis 1965. La plus grande salle (67 m²), où se tenaient les banquets et dont le sol est décoré de mosaïques, est protégée par une structure moderne en pierre. La villa doit son nom à une représentation d'Aiôn (ou Aïon), dieu du Temps dans les mythologies grecque, phénicienne et romaine. Elle est également appelée " villa du Siècle ".

Mosaïque d'Aiôn. Il s'agit d'une mosaïque en 5 tableaux contenant des éléments géométriques et des figures humaines. Aussi appelée " mosaïque de Dionysos ", elle est dans l'ensemble bien préservée, même si certaines parties sont manquantes. Les noms des personnages sont dévoilés par les inscriptions grecques. Dans la partie centrale, le dieu Aiôn apparaît comme le juge départageant un concours de beauté entre les Néréides Thétis, Doris et Galatée (nymphes de la mer) et Cassiopée, reine d'Ethiopie. Elle est découpée en deux scènes, l'une sur mer et l'autre sur terre. Cette dernière fait apparaître Cassiopée en grande gagnante, à moitié nue à la manière de l'Aphrodite Anadyomène sortant des eaux. En haut à gauche, figure Léda (mère d'Hélène de Troie, de Castor et de Pollux) séduite par Zeus ayant pris l'apparence d'un cygne. En haut à droite, le tableau représente la naissance de Dionysos, qui est confié au Silène Trophée (petit et vieux satyre, au centre). La partie en bas à droite figure le triomphe d'Apollon lors du concours de musique avec le satyre Marsyas (avec le bonnet phrygien) qui avait osé le défier. Enfin, en bas à gauche, le tableau représente le cortège solennel du jeune Dionysos allant à travers le monde. Cet ensemble est chargé de symboles mêlant paganisme et christianisme. Il est daté du début du IV^e s., période durant laquelle le christianisme s'étendit à Chypre. Cela explique notamment que Dionysos, habillé et auréolé, soit représenté comme l'incarnation de la sagesse et non plus comme le dieu du vin et de la joie.

Villa de Thésée

Point n° 4 sur la carte du site, quelques mètres au sud de la villa d'Aiôn. Édifiée à la fin du III^e s., c'est la plus grande habitation du site (9 600 m²). Détruite par les tremblements de terre du IV^e s., elle fut reconstruite et habitée jusqu'au début du VII^e s. Elle a été le siège du proconsul, gouverneur romain de Chypre. Comme la villa d'Aiôn, elle est sous la responsabilité de la mission archéologique polonaise. Cet ensemble architectural, dont subsiste les fondations et des colonnes restaurées, est organisé en quatre ailes autour d'un atrium avec environ 100 salles, dépendances, ateliers et bains (angle sud-est). Les salles administratives et de réception, décorées de mosaïques, se trouvent dans l'aile sud.

Mosaïques. Environ 1 400 m² de mosaïques ont été mises à jour, avec 3 oeuvres principales décrivant des scènes de la mythologie grecque. La villa doit ainsi son nom à la représentation sous forme de cercle de Thésée tuant le Minotaure. Située à gauche au début de la passerelle (salle n° 36), elle est datée du III^e s. et fut restaurée au V^e s. C'est la plus ancienne des mosaïques de la villa. Autour de Thésée, trois personnages : derrière lui, un vieillard figurant le labyrinthe du roi Minos, en Crète ; à sa droite, une femme symbolisant la Crète, à sa gauche, Ariane, fille de Minos, qui aida Thésée à sortir du labyrinthe. La scène est entourée d'un vaste motif géométrique figurant de manière schématique le labyrinthe. Plus loin, vers le nord, le sol de la salle n° 40, où le proconsul donnait ses audiences, est décoré de la mosaïque de la naissance d'Achille (ou " bain d'Achille ") qui date du IV^e s. C'est le seul tableau subsistant d'un plus vaste ensemble. La mère d'Achille, Thétis, est allongée au centre, tandis que son père, Pélée, est assis à gauche. Une nourrice tient Achille dans ses bras et se prépare à lui donner son premier bain. Derrière Pélée apparaissent les trois Moires (divinités du Destin) : Clotho, Atropos et Lachésis. Cette oeuvre est largement influencée par le christianisme. Sa composition rappelle la manière dont sont représentés la naissance et le premier bain du Christ dans les églises paléochrétiennes. Une troisième mosaïque figurant Poséidon et son épouse Amphitrite (salle n° 76) est généralement recouverte de sable pour en assurer la préservation.

Villa d'Orphée

Point n° 5 sur la carte du site, quelques mètres à l'ouest après avoir traversé la villa de Thésée. De taille modeste - mais toute de même dotée de bains, cette villa romaine de la fin du IIe s. a subit d'importantes dégradations dues à des pillages. Fouillée par le département des Antiquités de Chypre, elle abrite toutefois trois mosaïques bien préservées : Hercule combattant le lion de Némée (premier des douze travaux d'Hercule), une Amazone à cheval et Orphée apprivoisant au son de sa lyre des bêtes sauvages.

Villa de Dionysos

Point n° 6 sur la carte du site, environ 150 m au nord de la villa de Thésée. C'est la plus spectaculaire villa du site. Cette luxueuse résidence romaine s'étend sur environ 2 000 m², dont 556 m² couverts de mosaïques de très grande qualité. Elle été construite à la fin du II^e s. Détruite au cours du premier quart du IV^e s. par un tremblement de terre, elle a été reconstruite peu après. Découverte par hasard, elle a été fouillée de 1962 à 1985 par le département des Antiquités de Chypre. Aujourd'hui recouverte d'une structure en bois, la villa est composée de 40 pièces réparties autour d'un patio, avec 16 d'entre-elles (salles de réception) décorées de mosaïques de la fin du II^e s., dont plusieurs représentent des scènes mythologiques en rapport avec le dieu Dionysos.

Mosaïque de Scylla - pièce n° 1. C'est la seule mosaïque qui ne se situe pas à son emplacement original. Elle appartenait à un bâtiment plus ancien sur lequel a été édifiée la villa romaine. Elle date de la période hellénistique (fin IV^e-début III^e s. av. J.-C.). On y voit Scylla, monstre marin mythique au buste de femme et dont le reste du corps est composé d'une queue de poisson et de têtes de chien, brandissant un mât de bateau et un trident, et entouré de dauphins et de figures géométriques.

Mosaïque de Narcisse - pièce n° 2. Représentation de Narcisse admirant son reflet dans l'eau du lac.

Mosaïque des Quatre Saisons - pièce n° 3. Elle comporte 5 panneaux représentant des figures humaines : l'été couronné d'épis tenant à la main une faucille (en h. à g.), le printemps couronné de fleurs tenant à la main une houlette (en h. à d.), l'automne couronné de feuilles (en bas à d.), l'hiver (en bas à g.) et un personnage indéterminé (au centre), sans doute le dieu du Temps, Aiôn.

Mosaïque du Triomphe de Dionysos - pièce n° 4. Elle est composée de 4 panneaux. Tout d'abord, la scène mythologique du retour triomphal de Dionysos après sa campagne militaire en Inde. Le dieu est assis sur un chariot tiré par deux panthères, dont Silène - son père adoptif - tient les rênes. Ils sont suivis d'un cortège formé de Pan (dieu de la Foule), d'un esclave indien ligoté et de deux Bacchantes (prêtresses du culte de Dionysos). De part et d'autre, deux petits panneaux des Dioscures (enfants de Zeus) Castor et Pollux (dieux tutélaires de l'Hospitalité et de la Navigation). Tous deux sont en tenue militaire, portent une lance et tiennent les rênes de leurs chevaux. Enfin, une scène de vendange est représentée dans le panneau central.

Mosaïques géométriques - pièces n^os 5, 7, 9 et 14. La plus riche est celle de la pièce n° 9 avec des formes d'étoiles et de carrés, décorées de figures en croix, de losanges, de peaux, de noeud de Salomon, de roses, de palmettes.

Mosaïques de chasse - pièces n^os 10, 11 et 12. Des chasseurs sont représentés avec des proies aussi diverses que le lion, le tigre, le léopard, le taureau, le mouflon, mais aussi le cochon et l'âne.

Mosaïque de Phèdre et Hippolyte - pièce n° 6. Hippolyte revient de la chasse accompagné d'un chien. Il semble embarrassé à la lecture de la déclaration d'amour de sa belle-mère, Phèdre. Celle-ci, à droite, est assise sur un trône, inquiète dans l'attente de la réaction du jeune homme. La passion de Phèdre est symbolisée par la flèche que Cupidon dirige vers son coeur. L'histoire finira mal : devant le refus d'Hippolyte, Phèdre l'accusera de viol et se suicidera.

Mosaïque du rapt de Ganymède - pièce n° 8. Réputé le plus beau des mortels, le prince troyen Ganymède est enlevé par Zeus, qui a pris l'apparence d'un aigle, pour en faire son amant.

Mosaïque du Paon - pièce n° 15. Magnifique paon à queue bleue faisant la roue.

Mosaïque à quatre panneaux - pièce n° 16. Chaque panneau suivant (de g. à d.) représente une scène mythologique sans lien avec les autres.

1^er panneau : le suicide de Pyrame et Thisbé, les deux amants légendaires de Babylone. Pyrame, ayant découvert le voile de Thisbé déchiré et taché de sang par le tigre (au centre), l'imagine dévorée par le fauve et se donne la mort. En découvrant le corps sans vie de son amant, Thisbé se suicide à son tour.

2^e panneau : Dionysos révèle les propriétés enivrantes de la vigne au cultivateur athénien Icarios. Le dieu recommande de ne pas divulguer le secret, mais Icarios explique à deux bergers comment produire le vin. S'ensuit une malédiction qui cause la mort d'Icarios, de sa fille et des deux bergers. Dionysos et la nymphe Acmé à demi-nue sont représentés sur la partie gauche. Au centre, Icarios tient les rênes d'un char chargé d'outres de vin. A droite, les deux bergers en état d'ébriété avec l'inscription " ΟΙ ΠΡΩΤΟΙ ΟΙΝΟΝ ΠΙΟΝΤΕC " (" Les premiers buveurs de vin ").

3^e panneau : Poséidon et Amymone. Le dieu de la Mer révèle à la fille du roi Danaos, dont le royaume est en proie à la sécheresse, l'emplacement d'une source, ici symbolisée par une amphore. Lors de cette rencontre, Poséidon et Amymone ont également une brève aventure, sous les auspices du dieu de l'Amour et de la puissance créatrice, Eros (au centre, au-dessus de l'amphore).

4^e panneau : Apollon et la nymphe Daphné transformée en laurier. Pour se venger d'Apollon, qui s'est moqué de lui, Eros (à d.), décoche une flèche sur le dieu (assis, à g.) qui le rend fou amoureux de Daphné, l'autre sur la nymphe, qui inspire à cette dernière le dégoût de l'amour. Alors qu'Apollon la poursuit, épuisée, elle demande à son père, le dieu fleuve Pénée, de lui venir en aide. Ce dernier n'a d'autre choix que de métamorphoser sa fille en laurier.

Acropole

Points n° 8, 9, 10 et 12 sur la carte du site, 150 m au nord de la villa de Dionysos.
L'acropole (" ville haute "), le centre de la cité de Nea Paphos, était constitué d'un ensemble de bâtiments aujourd'hui facilement repérables grâce au petit phare blanc qui domine le site archéologique.

Asclépiéion - point n° 8 sur la carte du site. Il s'agit des vestiges d'un temple du II^e s. dédié à Asclépios, dieu de la Médecine. Il s'étend au sud de l'odéon et au sud-ouest de l'agora. Ce vaste complexe établi autour d'une cour carrée a aussi été utilisé comme centre de guérison. En attestent les " bouillottes thérapeutiques " en forme d'organes humains découvertes sur place en 1968 par le département des Antiquités de Chypre.

Odéon - point n° 9 sur la carte du site, à côté de l'Asclépiéion. L'odéon (II^e s.) était destiné aux représentations musicales et aux concours de poésie et de musique. A l'état de ruines lors des fouilles menées par le département des Antiquités chypriotes dans les années 1970, l'odéon a été complètement reconstruit en 1993.

Agora - point n° 10 sur la carte du site, en face de l'odéon. L'agora (place du marché) fut le coeur de la cité à partir du II^e s. av. J-.C. Formant un carré de 95 m de côté, elle n'offre aujourd'hui que peu à voir à part quelques colonnes.

Phare - point n° 12 sur la carte du site, 50 m à l'ouest de l'odéon, pas de visite. Construit en 1888 par les Britanniques, c'est un des principaux points de repère pour les navigateurs sur la côte ouest de Paphos. Situé sur une petite colline à 16 m d'altitude et d'une hauteur de 20 m, il émet un faisceau lumineux toutes les 15 secondes à la nuit tombée. Selon les archéologues, c'est à cet emplacement que se trouvait le centre de l'acropole.

Porte nord-ouest

Point n° 11 sur la carte du site, 150 m au nord du phare. Dès sa fondation au IV^e s., la ville s'est dotée d'une enceinte de protection. La porte nord-ouest, construite au II^e s. de notre ère, est un des rares éléments du système défensif encore visibles.

Toumpallos

Point n° 14 sur la carte du site, à l'extrême nord-est du site, 300 m au nord-est de l'agora. Cet ensemble de cavités creusées sous le sol offre un peu d'ombre. On a longtemps pensé qu'il s'agissait d'une garnison de Ptolémée, héritier d'Alexandre le Grand en Egypte. Mais grâce aux recherches réalisées par une mission archéologique italienne, on sait depuis 2014 qu'il s'agissait d'un lieu de culte païen en hypogée, c'est-à-dire souterrain. Il s'agit même du plus grand de ce genre dans le bassin méditerranéen. Avec son vaste réseau de tunnels et de salles creusées dans la roche, dont certaines décorées de mosaïques, ce sanctuaire a été utilisé à partir du IV^e s. av. J.-C., puis transformé en lieu de culte chrétien avec la construction d'une chapelle 8 siècles plus tard.

Château de Saranta Kolones

Point n° 13 sur la carte du site, 150 m au nord de l'entrée. Le château médiéval des " Quarante colonnes " (Σαράντα Κολώνες/Saranta Kolones) doit son nom au grand nombre de colonnes en granite découvertes ici. Le lieu a été fortifié à la fin du VII^e s. par les Byzantins pour défendre le port face aux raids arabes. Pour ce faire, de nombreux matériaux ont été prélevés sur le site de l'agora, les colonnes notamment. Les Lusignan ont modifié l'endroit, le transformant en château fort. Autour d'une cour intérieure carrée de 35 m de côté ont été creusées des douves et érigés des murs de 3 m d'épaisseur. L'ensemble était renforcé par 4 puissantes tours d'angle, quatre tours intermédiaires sur chaque mur et une porte côté est. Détruit par un tremblement de terre en 1222, le château a alors été abandonné. Il en reste d'imposantes ruines au milieu desquelles se détachent les frêles voûtes d'une ancienne basilique.

L'abbaye de Bellapaïs (Bellapais Manastırı) est sans doute le monument le plus romantique de Chypre. Surplombant Kyrenia à 220 m d'altitude, les magnifiques ruines de ce monastère gothique du XIII^e siècle offrent un panorama grandiose sur la mer et les verdoyants villages des alentours.

Moines-soldats et chanoines blancs. Au VII^e siècle, le site pourrait avoir servi de refuge aux évêques byzantins fuyant les raids arabes. Mais les premiers à s'y installer durablement furent les chevaliers catholiques de l'Ordre du Saint-Sépulcre après la prise de Jérusalem par Saladin en 1187. C'est pour ces augustins (moines suivant la règle de saint Augustin) que le roi de Chypre Amaury II de Lusignan fonde l'abbaye vers 1198-1205 sous le nom de Notre-Dame de la Montagne. Mais, dès 1206, les moines-soldats confient le lieu à l'ordre des prémontés, des chanoines vêtus de blanc venus de Laon (Picardie) et suivant comme eux la règle de saint Augustin. Ainsi, le monastère restera longtemps connu sous le nom d' " abbaye blanche ".

Prestige de la Vraie Croix. Ce qui va assurer la renommée de l'abbaye, c'est la donation du chevalier Roger Normand de 1246 : un trésor provenant du pillage de Constantinople par les croisés en 1204. Ce seigneur normand de Sicile offre à l'abbaye blanche 600 besants (pièces d'or byzantines) et, surtout, une relique supposée de la Vraie Croix, celle sur laquelle fut mis à mort le Christ. Les pèlerins accourent. Pour profiter de cette manne et du prestige de l'abbaye, les Lusignan se font nommer abbés de la communauté des prémontés. Les bâtiments que l'on peut voir aujourd'hui datent de cette période : entre 1267 et 1284, Hugues III de Chypre fait construire l'église et le dortoir, puis Hugues IV, le cloître, le réfectoire ainsi que ses propres appartements (1324-1359).

Décadence et polygamie. En 1373, l'abbaye est pillée par les Génois. Ceux-ci s'emparent de tous les biens de valeur, notamment la relique de la Vraie Croix. Commence alors un long déclin. Le complexe est délaissé par les Lusignan. Après la prise de l'île par les Vénitiens, en 1489, subsiste une petite communauté moines aux moeurs de plus en plus relâchées : les femmes y sont tolérées, puis s'y installent ; des témoins évoquent la polygamie et des novices uniquement choisis parmi les garçons nés de ces unions. Le monastère est rebaptisé " abbaye la pais " qui donnera plus tard le nom de Bellapaïs. Après la conquête ottomane (1571), le monastère est confié à l'Église orthodoxe de Chypre. Mais celle-ci s'en désintéresse. L'abbatiale sert d'église paroissiale et les bâtiments annexes sont utilisés comme carrière. Il faut attendre la fin du XIX^e siècle pour que les premières mesures de conservation soient prises durant l'ère britannique. Lors des premiers jours de l'invasion de 1974, c'est ici que sera transféré l'hôpital de Kyrenia. Un an plus tard, le dernier prêtre orthodoxe est chassé de Bellapaïs.

Visite

L'abbaye conserve 5 bâtiments : église (sud), cloître (centre), réfectoire (nord), dortoir et salle capitulaire (est). À l'emplacement des entrepôts (ouest) se trouve aujourd'hui le restaurant Kybele.

L'église a subi peu de modifications depuis sa consécration vers 1280. Son nom actuel conserve aussi le souvenir de l'abbaye blanche des prémontés : Panagia Asproforousa, " Vierge à la robe blanche ". Longue de 27 m et haute de 11 m, l'abbatiale est dominée par un clocher-mur percé de quatre baies où ne subsiste qu'une cloche.

À l'intérieur de l'église, de belles voûtes d'ogive évoquent certaines églises françaises du XII^e siècle. Par sa simplicité, l'architecture révèle en effet une influence de l'ordre de Cîteaux : un narthex, une nef à deux travées avec un transept non saillant qui se prolonge par une abside. Les ornementations sont rares et postérieures : une chaire finement sculptée (XIV^e siècle), des fresques italiennes sous le porche (XV^e siècle). Parmi les éléments orthodoxes subsiste l'iconostase en bois sculpté (1884). Mais les icônes les plus précieuses (XVII^e siècle) se trouvent au Musée byzantin, à Nicosie.

Le cloître, plus tardif (mi-XIII^e siècle), témoigne du style " gothique rayonnant " avec ses arches aux rampages d'une grande finesse. Notez ce sarcophage romain en marbre sculpté (III^e siècle) qui servait de lavabo aux moines. Les 18 arches ont été préservées, mais la galerie ouest a été démolie en même temps que le cellarium (entrepôt) au XVII^e siècle.

Le réfectoire, vaste bâtiment (30 x 10 m), est le mieux conservé avec sa chaire en saillie et sa rosace finement ouvragées, ses 6 voûtes intactes auxquelles répondent 6 fenêtres offrant une vue complètement dégagée sur la côte. Au-dessus de la porte, se trouvent 3 blasons sculptés : le lion des Lusignan, la croix des rois de Jérusalem et les deux éléments précédents combinés pour former les armes du royaume de Chypre.

Le dortoir affiche de moindres dimensions que le réfectoire (20 x 8,5 m). Autrefois recouvertes d'enduits, les pierres laissent apparaître les marques de fabrique des ouvriers qui les ont taillées : certaines en forme de N, d'autres proches d'un K, d'autres encore évoquant la croix des chevaliers de Jérusalem, puis des combinaisons aux graphies plus élaborées.

C'est dans la salle capitulaire (8,5 x 8,5 m), située dans le prolongement sud du dortoir, qu'étaient prises les décisions concernant la communauté. Un passage permettait d'accéder aux ateliers de la crypte et à la sacristie de l'église. Au centre, se dresse une colonne byzantine en marbre qui soutenait 8 arches.

A 400 m au nord-est du passage de la rue Ledra via la rue commerçante Arasta ou à 450 m au sud-est de la place Atatürk par la rue Mecidiye, elle est facile à trouver, repérable à son minaret, visible des deux côtés. Il ne faut pas la manquer : la mosquée Selimiye (Selimiye Camii), installée dans les murs de l'ancienne cathédrale catholique Sainte-Sophie, reste en effet un véritable chef-d'oeuvre de l'art gothique érigé à partir de 1209. Long de 82,50 m, c'est le monument le plus prestigieux de Nicosie. Et néanmoins, comme souvent dans cette ville déroutante, c'est aussi, depuis quelques années maintenant, un symbole de division. Entre ses deux minarets s'élevant à 50 m de hauteur sont suspendus deux grands drapeaux, clairement visibles depuis de nombreuses rues de Nicosie-Sud : l'un turc, l'autre aux couleurs de l'autoproclamée " République turque de Chypre Nord ".

Visite de l'extérieur

À l'exception des deux minarets, le bâtiment possède l'apparence générale de la cathédrale gothique d'origine. Çà et là demeurent même des motifs végétaux sculptés de la période latine qui ne furent pas jugés impies par les Ottomans. Mais - presque - tous les symboles ostensiblement chrétiens, a fortiori les représentations humaines, ont été détruits ou martelés : vitraux figurant des scènes de l'Ancien Testament, gargouilles, croix sculptées, etc.

Éléments islamiques. Dès 1570-71, deux minarets jumeaux de 26 m de hauteur sont érigés de part et d'autre de la façade qui s'élève elle-même déjà à 24 m. Construits avec soin, en utilisant la même pierre calcaire que le reste du bâtiment, ils sont installés sur des supports qui devaient accueillir des clochetons ou des flèches. Dans la cour fermée, face à l'entrée principale, se trouve la fontaine destinée à l'ablution rituelle précédant la prière (wudu). Datant elle aussi de la fin du XVI^e siècle, elle est ornée de ramages de style gothiques en forme de trèfle. En revanche, la plupart des bâtiments annexes construits plus tard, dont une madrassa (école), ont disparu.

Façade et porche. La façade de 1326 est percée par une grande baie en rosace où le vitrail a été remplacé par des tessons de couleur laissant pénétrer la lumière à l'intérieur. Sur le modèle de Notre-Dame de Paris, la façade est précédée d'un remarquable porche achevé quelques années plus tard. Celui-ci est surmonté, à gauche, d'une tour d'où étaient sonnées les cloches. Une autre tour était prévue à droite, mais elle ne fut jamais construite. Le porche s'ouvre sur trois portails réalisés en marbre à partir de matériaux antiques provenant du site de Salamine de Chypre (près de Famagouste). Toutes les niches des trois portails ont perdu les statues de saints qui les ornaient.

Portail central. Il conserve les seules représentations humaines de l'édifice. Celles-ci sont sculptées au niveau des voussures du tympan et sur une petite partie du tympan lui-même. Enduites de plâtre lors de la prise de la ville, ces oeuvres n'ont été redécouvertes qu'en 1949. Les voussures sont décorées de guirlandes de feuillages, de bouquets d'églantier et, surtout, de 88 statuettes intactes : 28 rois, 30 saints et 30 évêques. En bas de la partie centrale du tympan, trois autres personnages sont visibles : deux à terre et un autre renversé en arrière. Ils appartenaient à une représentation de la Transfiguration, épisode durant lequel le Christ change d'apparence pour révéler sa nature divine à ses disciples. Ce thème est rarement traité dans les églises latines, mais fréquemment observé dans les églises byzantines. Enfin, au niveau du seuil de l'entrée, remarquez les plaques de marbre gravées de noms, monogrammes et symboles. Il s'agit de graffitis de pèlerins chrétiens des XIV^e et XV^e siècles.

Conseils pour la visite de l'intérieur

Lieu de culte. Depuis quatre siècles et demi, la mosquée Selimiye est le centre de la communauté musulmane de Chypre. Par exemple, aujourd'hui, c'est d'ici que sont émis les appels à la prière pour la zone Nord, via un réseau de communications reliant toutes les mosquées. Toujours ouverte au culte, elle est surtout devenue un lieu destiné à être visité. Elle n'accueille les fidèles que lors de grandes fêtes religieuses comme la fin du Ramadan.

Visite de l'intérieur

La première impression en entrant dans l'édifice est une perte de repères, un " choc des perspectives ". Cela est dû la conversion de la cathédrale en mosquée. Dans le bâtiment initial du XIII^e siècle tout était conçu pour orienter le regard vers l'est, en direction de Jérusalem. La transformation en mosquée a entraîné un changement de perspective vers le sud-est, en direction de La Mecque. Alors, forcément, ça complique un peu la compréhension du lieu. À moins de " lire " l'intérieur de cette mosquée-cathédrale en deux temps.

Le temps de la cathédrale. Bien entendu, aucune fresque chrétienne, ni l'autel et les attributs classiques d'une église ne subsistent. Mais on reconnaît bien le plan typique des cathédrales françaises du XIII^e siècle : nef, choeur sans transept et abside. Après le porche, on pénètre dans la nef qui date de la deuxième partie du XIII^e siècle. Celle-ci est composée de la nef centrale avec deux bas-côtés (axe ouest-est) et de 4 travées (axe nord-sud) délimitées par deux rangées de 5 larges et hautes colonnes. Les colonnes sont soutenues chacune par des contreforts extérieurs dont les colonnes fasciculées sont encastrées sur les murs des bas-côtés. Grâce à un élégant système de voûtes en arc brisé, cette disposition a permis d'élever le plafond de la nef centrale à 24 m de hauteur, mais aussi d'ouvrir de hautes fenêtres sur les bas-côtés (en partie obstruées depuis 1570, elles accueillaient les vitraux). La symétrie générale de la nef a été rompue par l'ajout d'une chapelle sur le bas-côté sud au XV^e siècle. Celle-ci devait servir de base à une flèche ou un clocher qui ne fut jamais construit. Après la nef, le choeur constitue la partie centrale et la plus ancienne de l'édifice qui date du début XIII^e siècle. S'il n'est pas ouvert sur les côtés par un transept, deux chapelles latérales évoquent tout de même les bras du Christ en croix. Les deux chapelles sont reliées à l'abside (elle aussi érigée à partir de 1209) par un déambulatoire en arc-de-cercle. Ce dernier prend appui sur 8 contreforts extérieurs et 8 colonnes intérieures. Ces dernières sont soit identiques à celles de la nef, soit composées de remplois divers : fûts de colonnes romaines provenant de Salamine de Chypre, chapiteaux byzantins, etc. Notez qu'un des chapiteaux a été étrangement utilisé comme base de colonne. Cela témoigne sans doute d'une reconstruction hâtive suite à un tremblement de terre.

Le temps de la mosquée. Ce sont d'abord deux éléments secondaires qui s'imposent : la blancheur du lieu et l'épaisse moquette striée de bandes parallèles. Si les murs, les colonnes et les voûtes ont été passés à la chaux dès 1570, c'est pour faire disparaître les symboles chrétiens. Mais on remarque toutefois les chapiteaux des colonnes soulignés de vert et de doré. Sans doute l'intérieur de la mosquée comporta un temps davantage de couleurs. Quant à la moquette, elle est un élément moderne qui assure un minimum de confort durant les prières collectives qui s'effectuent en partie à genoux. Elle a aussi un aspect pratique, puisque ses bandes parallèles délimitent chacune un rang sur lequel viennent se placer les fidèles sans avoir à tenir compte du découpage de l'espace imposé par les colonnes. Lors de la prière, tous les fidèles se tournent ainsi vers le sud-est, en direction de la qibla, l'emplacement de la Kaaba de La Mecque. La qibla est signalée par le mihrab. Cette niche sculptée constitue l'élément central des mosquées. Elle est ici installée dans l'ancienne chapelle du bas-côté sud. Créé dès 1570, ce magnifique mihrab est orné de faïences et peintures aux couleurs éclatantes. En face du mihrab, la grande estrade à balustrade est le dakka, espace réservé au muezzin et aux personnalités importantes. Et, à la droite du mihrab, se trouve le minbar, second élément le plus important d'une mosquée. C'est du haut de cette chair que l'imam dirige la prière et fait son sermon (khutba) lors des grandes prières collectives. Le minbar est lui aussi richement décoré.