Una isla del Atlántico
Esta isla en el límite de Europa está bañada por el Océano Atlántico y separada de Gran Bretaña por el Mar de Irlanda y del continente europeo por el Mar Céltico. Toda la isla de Irlanda tiene una superficie total de 84.421 km². Irlanda está formada por 4 provincias:Ulster, Connacht, Munster y Leinster. Cada provincia está dividida en condados; 32 en toda la isla, políticamente de la República de Irlanda (26 condados) e Irlanda del Norte (6 condados del Ulster).
La isla de Irlanda tiene 7.500 km de costa, de los cuales 3.164 km están clasificados como blandos y susceptibles de sufrir procesos erosivos a corto plazo. El océano ha esculpido su escarpada costa. A lo largo de su costa rocosa hay numerosas islas, penínsulas y promontorios. Paisajes impresionantes como los Acantilados de Moher o la Calzadadel Gigante, pero también pequeñas calas accesibles a pie o paisajes costeros escarpados como los de la península de Dingle. Para explorarla más fácilmente, existe una ruta totalmente señalizada desde Cork (al sur) hasta Derry (al norte) de 2.600 km. con visitas obligadas; para descubrir toda la Costa Oeste, es la Wild Atlantic Way.
Un océano omnipresente, pero un país de agua dulce
Puede que el océano esté en todas partes, pero Irlanda también es tierra de agua dulce. Como dice poéticamente la canción, Irlanda "es todo lagos y ríos..." Los ríos serpentean de lago en lago. En Irlanda hay 12.000. Lough Neagh es el lago más grande de las Islas Anglo-Célticas (también conocidas como Islas Británicas o Gran Bretaña e Irlanda). Tiene 30 km de largo, 15 km de ancho y 25 m de profundidad. También es el caladero de anguilas salvajes con denominación europea registrada: las anguilas de Neagh, un manjar especial que debe degustarse con moderación, pues el ciclo reproductivo de las anguilas es especialmente largo y delicado.
Estos peces recorren miles de kilómetros para reproducirse en el mar de los Sargazos. Lo que sabemos hasta ahora es que las larvas de anguila son transportadas por la corriente del Golfo, pero con el cambio de temperatura global, la corriente del Golfo también está cambiando. ¿Podría este cambio alterar la trayectoria de las anguilas, o incluso impedirles crecer? ¿Qué pasará con el clima de Irlanda?
Hay tantos paisajes como lagos. Uno en particular, el lago Gougane Barra, con su oratorio en la orilla. A medida que avanza el día, la atmósfera del lago cambia: su misteriosa bruma matinal, su límpido espejo a pleno sol y sus flamantes atardeceres. De otro lago se escapa un vivo arroyo que se convierte en el río más pequeño de Irlanda.
¿El Shannon, un largo y tranquilo río, y el Corrib, uno pequeño y tumultuoso?
La isla está atravesada por un río largo y tranquilo, o al menos navegable. El Shannon, con 286 km, incluido un estuario de 113 km, es el río más largo de Irlanda y de las islas angloceltas. El Shannon fluye hacia el sur desde el condado de Cavan, donde nace en Shannon Pot o Legnashinna. Es una cuenca que fluctúa de forma natural en el paisaje kárstico de Derrylahan, cerca del monte Cuilcagh. El Shannon desemboca lentamente en el Atlántico justo al sur de Limerick. Navegar por el río es muy agradable y la navegación de recreo está perfectamente organizada.
No es el único río de la isla; en la República de Irlanda hay 70.000 km de vías navegables, divididos en más de 3.000 cursos de agua, entre ríos, arroyos y afluentes. Otros ríos importantes de Irlanda son el Liffey, que desemboca en el Mar de Irlanda en Dublín, y el río Lagan, que forma un gran estuario en Belfast y desemboca en el Atlántico. El río Lee, en Cork, es el resultado de un torrente vivo que escapa del Gougane Barra Lough. El río Foyle, que atraviesa Derry, es también el más caudaloso de Europa por su tamaño; desemboca en el océano a través del lago Foyle, una de las vistas más encantadoras al atardecer. El río más pequeño de Irlanda, el Corrib, atraviesa Galway antes de desembocar en el océano en sólo 6 km. Pequeño pero poderoso, no hay más que verlo rodar tras un día de lluvia. También alberga un gran número de salmones salvajes que regresan a los lagos de Connemara, donde es la puerta de entrada de estos peces únicos.
Un corazón llano rodeado de montañas
Otro de los paisajes característicos de Irlanda son las grandes llanuras centrales bajas y encharcadas, turberas y pantanos, rodeadas de montañas. Es un paisaje muy especial, creado muy lentamente, que conserva toda la historia geológica de Irlanda, así como objetos que cuentan su historia.
El pico más alto, Carrauntuohill (en irlandés: Corrán Tuathail), se eleva a 1.041 m en Kerry (Killarney, Kenmare). A veces se pasa por alto en favor de otro pico irlandés, Croagh Patrick, mucho más bajo, con sólo 764 m, pero legendario. Conocido localmente como el Reek, Croagh Patrick es un lugar de peregrinación. El lugar es sagrado, ya que se dice que San Patricio ayunó durante 40 días en esta montaña en el año 44 d.C. Alrededor de 40.000 peregrinos, en su mayoría irlandeses, suben a la cima cada año. La caminata del último domingo de julio es más religiosa. Todavía hay mucha gente que viene a meditar en las laderas de esta montaña y en la capilla de la cima.
Desde Murrisk, la subida es bastante difícil, sobre todo la última etapa en la meta. Hay que ir bien equipado y prever al menos 5 horas para la ida y la vuelta. Cuidado con el tiempo: puede perderse en la niebla. En la cima, la vista sobre Connemara y la isla de Achill es impresionante.
Una larga historia geológica
El paisaje de Irlanda ha sido esculpido a lo largo de cinco eras geológicas. Slieve League, el acantilado de 606 m que se hunde en el océano en Donegal, es un buen ejemplo de las primeras formaciones rocosas irlandesas. La roca irlandesa más antigua conocida tiene unos 1.700 millones de años y se encuentra en la isla de Inishtrahull. Mediante el estudio de las rocas y los fósiles, los científicos han podido trazar un mapa de la geología de la isla.
Hace 600 millones de años, al final de la era precámbrica, la isla-continente se dividió en dos, y los fósiles encontrados en Bray Head demuestran que Irlanda estaba por debajo del nivel del mar en aquella época.
Durante los siguientes 50 millones de años, estas dos partes se acercaron la una a la otra y finalmente se unieron hace unos 440 millones de años. La similitud de la fauna de las dos orillas del océano, que antes estaban separadas, se demostró de nuevo comparando los fósiles encontrados cerca de Clogher Head, en Lough. Fue en la época de la agitación y el plegamiento provocados por la reunión de los dos bandos cuando se levantaron las montañas del noroeste de Irlanda, y el granito que se ve en Donegal y Wicklow.
Irlanda está de nuevo por encima del nivel del mar y cerca del ecuador. Pruebas fósiles de la vida, como los árboles fosilizados de Kiltorcan, en el condado de Kilkenny, los extensos fósiles de peces óseos y mejillones de agua dulce, y las huellas de un anfibio cuadrúpedo conservadas en la pizarra de la isla de Valentia, en el condado de Kerry. La antigua arenisca roja también se formó en esta época.
En la siguiente era, hace entre 400 y 300 millones de años, Irlanda se hundió bajo un mar cálido y rico en calcio y fue cubierta por grandes arrecifes de coral que forman la piedra caliza que hoy sigue constituyendo alrededor del 65% del manto rocoso de la isla. Los bosques tropicales y los pantanos florecieron cuando el agua se retiró y los restos vegetales se convirtieron en carbón vegetal. Este período, conocido como la Era Carbonífera, dio lugar a un nuevo movimiento e Irlanda se desplazó más hacia el norte, provocando una nueva presión que dio lugar a la cordillera irlandesa de montañas y colinas que se extiende desde el noreste hasta el suroeste.
El tiempo ha moldeado paisajes de gigantes
Fue en esta época cuando se erosionó la mayor parte del carbón y la arenisca, junto con las capas más finas de caliza del sur del país.
Poco después de este periodo, los restos orgánicos de los mares que rodean Irlanda se descompusieron para formar los depósitos de gas y petróleo que hoy desempeñan un importante papel en la economía de la isla. Después, hace unos 150 millones de años, Irlanda volvió a quedar sumergida, esta vez en un mar calcáreo, lo que provocó la formación de tiza en gran parte de su superficie. Los rastros de esto permanecen bajo la lava basáltica que se encuentra en partes del norte.
Hace unos 65 millones de años comenzó la actividad volcánica, que dio lugar a la formación de los montes Mourne y otras montañas en el norte de la isla. En aquella época, las condiciones climáticas eran cálidas y la vegetación florecía. Los restos vegetales de la Depresión de Antrim formaron depósitos de lignito o carbón marrón que permanecen intactos hasta hoy. Las condiciones de calor produjeron fuertes lluvias que aceleraron los procesos de erosión y la formación de paisajes cársticos y el impresionante paisaje de la Calzada de los Gigantes. El basalto fundido entró en erupción a través de la tiza debilitada y formó un lago de lava. Es la pérdida constante de calor y humedad que provoca las grietas extrañamente regulares en el material volcánico lo que ha creado este espectacular lugar.
Hace 25 millones de años, el largo período de erosión favoreció la formación de suelos que cubrieron en gran medida el lecho de roca. En las zonas bien drenadas, la cubierta está enriquecida con suelos marrones o grises, mientras que en las zonas mal drenadas domina la arcilla negra. A medida que el clima se enfriaba, la formación del suelo se ralentizaba y empezaban a aparecer la flora y la fauna que serían familiares para los primeros habitantes humanos millones de años después. Hace unos tres millones de años, el paisaje de Irlanda era muy parecido al actual.
¡Y en el medio había un glaciar!
El impacto del hielo en el paisaje sigue siendo evidente. Es responsable de los grandes valles, como el de Glendalough en Wicklow, los corries, los majestuosos circos, los lagos, los drumlins y los eskers, todos ellos rasgos distintivos del paisaje irlandés. Los drumlins se crearon cuando se depositaron montones de escombros bajo el hielo derretido. También se han formado arroyos bajo el hielo, y el material depositado por estos arroyos ha formado eskers.
El mayor de ellos, Esker Riada, que literalmente corta las mitades norte y sur de la isla, ha sido siempre una vía de comunicación. Su cresta sirvió antaño de carretera principal que unía las costas este y oeste, y a veces historiadores y guías turísticas se refieren a ella como la autopista de la Edad Media. La Esker Riada es una serie de eskers que atraviesan los condados de Dublín, Meath, Kildare, Westmeath, Offaly, Leitrim, Longford, Roscommon y Galway. En la zona de Teernacreeve, en Westmeath, existe un vasto esker remanente que se extiende desde Kilbeggan hasta Tyrrellspass y ofrece paisajes únicos. Es uno de los ejemplos más bellos y largos (5 km) de esker boscoso de Irlanda, y su fauna es excepcional. Como canta Moustaki, "Irlanda [...] es un camino que conduce, una piedra, / es el aliento del viento en las cumbres, / es la urraca parloteando, es la lluvia cayendo, / torrentes de alegría..."
