Religiones históricas arraigadas
El Land de Renania del Norte-Westfalia tiene una historia religiosa marcada por el cristianismo. De hecho, el cristianismo sigue representando una gran mayoría de la población, aunque su práctica está disminuyendo. El catolicismo predomina en el sur y el oeste de la región, con Colonia y Aquisgrán como principales centros religiosos. La archidiócesis de Colonia, una de las mayores de Europa, ilustra la persistente influencia de la Iglesia en el patrimonio arquitectónico y cultural de Renania. Históricamente, y durante siglos, Colonia ha desempeñado un papel fundamental en la tradición católica, como importante lugar de peregrinación (allí se conservan las reliquias de los Reyes Magos) e incluso adoptando el sobrenombre de "Rom des Nordens " (Roma del Norte). La presencia de la majestuosa catedral desempeña naturalmente un papel importante en este estatus, percibido como un verdadero imán para todos los católicos del norte de Europa y más allá. El protestantismo, en cambio, está más arraigado más al norte. Aunque la asistencia a las iglesias ha disminuido, estas dos confesiones siguen marcando los momentos álgidos del año (Navidad, Semana Santa, bodas, funerales). Al mismo tiempo, el Islam es ya la segunda religión más practicada en la región. Practicado principalmente por comunidades de inmigrantes turcos, pero también árabes y balcánicos, puede verse en las numerosas mezquitas de ciudades industriales como Duisburgo, Dortmund y Colonia, sede de una de las mayores mezquitas de Europa: la Gran Mezquita de Colonia. Por último, el judaísmo, presente en Colonia desde la antigüedad, es hoy muy minoritario. El declive se remonta obviamente al siglo XX y a la erradicación de la comunidad judía por los nazis. Recientemente, sin embargo, inmigrantes de Europa del Este han revivido las tradiciones judías en una región en la que no faltan impresionantes sinagogas, como las de Essen y Colonia, que sobrevivieron al terror nazi.
Una diversidad religiosa muy contemporánea
Además de las tres grandes religiones monoteístas, la región refleja también la gran diversidad religiosa de la Alemania del siglo XXI. Las comunidades budista, hindú y sij, aunque no muy extendidas, son activas aquí, sobre todo en las grandes aglomeraciones. El budismo atrae estadísticamente a una franja de la población alemana en busca de espiritualidad. Las iglesias evangélicas independientes, a menudo procedentes de movimientos pentecostales, crecen discretamente, sobre todo en barrios multiculturales y zonas suburbanas. Esta diversidad se ve favorecida por el clima generalmente tolerante y la separación de Iglesia y Estado, aunque las confesiones históricas siguen gozando de un estatus especial (por ejemplo, el impuesto eclesiástico, muy sorprendente para los franceses expatriados en Alemania, y el derecho a la enseñanza religiosa en las escuelas públicas).
Creencias populares y fiestas paganas
Renania del Norte-Westfalia conserva vibrantes formas de creencia popular, a menudo arraigadas en fiestas locales o rituales estacionales. El famoso Carnaval Renano, especialmente en Colonia y Düsseldorf, combina folclore cristiano, referencias paganas y sátira social en un espíritu comunitario profundamente arraigado. Fiestas como las Kirmes (feria de atracciones religiosas) y las Schützenfeste (fiestas de los tiradores) ilustran este sincretismo entre fe, costumbre y vida local. En la actualidad, casi un tercio de los habitantes del Land afirma no tener religión. Este fenómeno de secularización, especialmente marcado entre las generaciones más jóvenes, no impide el apego a tradiciones culturales cristianas, como los mercados navideños y las misas de medianoche, que se viven más como hitos sociales que espirituales. Lo mismo ocurre con los mitos fundacionales de ciertas ciudades. El mito de las 11.000 vírgenes de Colonia, por ejemplo, se remonta a la Edad Media, pero es algo más que folclore. Cuenta la leyenda que una princesa bretona llamada Úrsula pasó por Colonia de regreso de una peregrinación a Roma. La ciudad estaba entonces ocupada por los hunos, y las jóvenes se negaron a renunciar a su fe. Murieron como mártires, Santa Úrsula la última, atravesada por una flecha tras negarse a casarse con el rey huno. Aunque no está atestiguado por los historiadores, este mito está muy presente en el imaginario colonial, en la imaginería popular e incluso en el escudo de la ciudad.
