Un archipiélago complejo
Taiwán es ante todo un archipiélago cuya isla principal está situada en el océano Pacífico, frente a la costa sureste del continente asiático, en la encrucijada de las rutas marítimas entre Japón, la china Fujian y Filipinas. Con 394 km de largo y 144 km de ancho, la isla principal tiene una superficie de 36.000 km² (95% del país), lo que equivale a algo más de cuatro veces Córcega. Taiwán también incluye el archipiélago de Penghu (Pescadores), las islas de Kinmen (Quemoy) y Matsu, así como varias decenas de islotes, entre ellos la Isla Verde y la Isla Orquídea. El archipiélago de Penghu comprende 64 islotes, a medio camino entre China y Taiwán, con una superficie de 126 km². Quemoy (Kinmen) comprende 12 islotes, el más cercano de los cuales está a sólo 2.310 metros de la provincia china de Fujian. Estas posesiones taiwanesas son reclamadas por la República Popular China, que intentó apoderarse de ellas durante la Guerra Fría. En la misma línea que Kinmen se encuentra el archipiélago de Matsu, el punto más septentrional del país. Algunas de estas islas son en realidad pequeñas franjas de tierra o atolones deshabitados, pero permiten a Taiwán ampliar el tamaño de su zona económica exclusiva (ZEE), un área marítima sobre la que un Estado costero tiene derechos soberanos para explorar y utilizar recursos. Se trata de una situación geopolítica delicada, ya que muchos de los conflictos entre los distintos actores de la región se refieren a la delimitación de sus ZEE.
Una isla de alivio
Aunque los lazos con su vecino chino no estuvieron muy desarrollados hasta el siglo XVI, Taiwán sólo está separada del Reino Medio por un estrecho de 160 km de ancho, que los navegantes occidentales bautizaron acertadamente como Estrecho de Formosa. Como las únicas llanuras realmente agrícolas se encuentran al oeste de la isla, fue en esta delgada franja costera donde pudo asentarse la población china de Taiwán. El resto de Taiwán está formado en un 65% por altas montañas cubiertas de selva, que han sido durante mucho tiempo territorio exclusivo de los aborígenes que habitan el archipiélago desde el Neolítico. La constante presión tectónica ha dado a Taiwán su rasgo más distintivo: una cadena montañosa de 270 km con más de 100 picos que se elevan por encima de los 3.000 metros. Entre estos gigantes, Yushan (Montaña de Jade), con 3.952 metros, sigue siendo el pico más alto de la isla, así como uno de los más altos de todo el sudeste asiático. Las estribaciones de las colinas conducen a las mesetas y llanuras costeras del oeste y el sur, mientras que la costa oriental sigue siendo escarpada, con acantilados que parecen adentrarse en el océano Pacífico.
Una naturaleza violenta
Gran parte del paisaje de Taiwán está ligado a la actividad sísmico-volcánica de la isla. En el norte, aunque los volcanes no han estado activos durante mucho tiempo, se pueden ver muchos fenómenos volcánicos en el Parque Nacional de Yangmingshan, donde brotan de la roca fuentes termales y fumarolas cargadas de azufre. Este signo de actividad volcánica también puede verse en muchos lugares gracias a las fuentes termales repartidas por todo el país, algunas de las cuales se han desarrollado como balnearios, pero la mayoría se encuentran en su estado natural. Taiwán también cuenta con algunos manantiales fríos poco comunes, ricos en dióxido de carbono, azufre y sílice. La antigua actividad volcánica, unida a una densa red de canales subterráneos, favorece el desarrollo de este fenómeno natural. Aunque la actividad volcánica parece haberse reducido a estos fenómenos menores, y no cabe esperar nuevas erupciones, la importantísima actividad sísmica de la isla sigue modelando el relieve en la actualidad. Taiwán se encuentra a caballo entre dos placas tectónicas: la filipina y la del Yangtsé (sureste de China). Como consecuencia, se producen terremotos con regularidad. El más violento fue sin duda el del 21 de abril de 1935, en el que murieron más de 3.200 personas y casi 55.000 viviendas quedaron destruidas. Pero en la memoria reciente destaca el terremoto del 21 de septiembre de 1999. De 7,3 grados en la escala de Richter, el epicentro se situó en plena Cordillera Central. Tras numerosas réplicas, el balance total de víctimas fue de 2.104 muertos, cientos de desaparecidos, miles de heridos y más de 100.000 personas sin hogar. Taichung y Nantou fueron las regiones más afectadas por el seísmo. Hoy, las normas antisísmicas inspiradas en el modelo japonés son obligatorias para todas las nuevas construcciones. Pero en abril de 2024, varios seísmos graves sacuden la costa este de Taiwán, sobre todo en Hualien, causando grandes daños y dejando cientos de muertos y heridos en la región.
Un país de contrastes
Aunque la naturaleza puede ser violenta y destructiva en Taiwán, también ofrece paisajes de una belleza y complejidad incomparables. El Valle del Rift Oriental, por ejemplo, es el resultado de los empujes de las placas tectónicas y se encuentra en la mayor falla tectónica de Taiwán, donde confluyen las placas china y filipina. En el noreste de la isla, antiguo bastión industrial de Taiwán, incluso las antiguas minas de oro y carbón, abandonadas durante varias décadas, han dado paso a rutas de senderismo. El desfiladero de Taroko, parque nacional del este y único en su género, lo ilustra a la perfección, con acantilados de mármol que alcanzan a veces los 1.000 metros. El valle está rodeado de picos, llanuras aluviales y deltas fluviales que transportan una gran cantidad de sedimentos que le han dado el sobrenombre de "la tierra de la leche y la miel". Descubrir el Parque Nacional de Taroko será sin duda uno de los momentos más inolvidables de una estancia en Taiwán, y necesitará al menos varios días para explorarlo. Otro fenómeno insólito es el mundo lunar de Tianliao, al suroeste de la isla, en el distrito de Kaohsiung, un paisaje que contrasta con la exuberante vegetación del resto de la isla. Se trata de un esquisto cincelado por la lluvia, cuyo movimiento ha labrado barrancos en la piedra, impidiendo cualquier forma de vegetación.
Las montañas del centro
Es imposible hablar de la geografía de Taiwán sin mencionar las majestuosas montañas del centro del país. Con más de 100 picos que superan los 3.000 metros, el terreno alpino de Taiwán es una de las características más importantes de la isla. Además del Yushan (3.952 metros), declarado Parque Nacional de Yushan y también conocido como Montaña de Jade, el pico más alto del sudeste asiático, hay otras montañas que también merecen una visita. Xueshan, antes conocido como monte Sylvia, está en el Parque Nacional de Shei-pa y se eleva hasta los 3.886 metros. El monte Nanhu (3.742 metros) alberga una especie endémica, la salamandra de Nanhu, también conocida como salamandra de hielo, que sólo vive a más de 3.000 metros de altitud. Una especie sorprendente, dado que el clima aquí es hostil a casi todas las demás formas de vida. Por encima de los 2.500 metros, la vegetación de coníferas da paso a laderas áridas, cubiertas de nieve en invierno. La importancia de las montañas en la vida cotidiana de los taiwaneses está bien establecida: el senderismo es uno de sus pasatiempos favoritos. El reto de escalar los 100 picos más altos del país se considera una auténtica proeza
Playas costeras
En el extremo sur de la isla, a medida que las últimas estribaciones de las montañas centrales van cediendo terreno, el paisaje cambia radicalmente: al sureste, los fuertes vientos del Pacífico combinados con acantilados rocosos desprovistos de vegetación y calas que albergan bonitas playas desiertas recuerdan los panoramas de la salvaje costa bretona. Al suroeste, la región del Parque Nacional de Kenting está relativamente protegida de las tormentas oceánicas, y las colinas circundantes están cubiertas de bosques famosos por sus gamos. El extremo sur de la isla alberga también las playas más idílicas. Sin embargo, hay dos razones para elegir las playas más resguardadas. En primer lugar, porque las rachas de viento son a veces tan fuertes que no se oye el sonido del mar. Y segundo, porque las corrientes marinas vierten allí una cantidad incalculable de residuos plásticos. Como la mayoría de ellas no se mantienen, se superponen verdaderas capas de plástico, y las autoridades locales, por desgracia, prestan poca atención a este auténtico desastre ecológico.
Grandes centros urbanos
Luego, a medida que se avanza hacia el norte por la costa occidental, los manglares van dejando paso a las grandes llanuras agrícolas del oeste, el corazón demográfico y económico de Taiwán. La mayoría de las instalaciones industriales se encuentran en las afueras de grandes ciudades como Kaohsiung, Tainan y Taichung, y al noroeste de la gigantesca megalópolis formada por Taipéi y Taoyuan. La densidad de población en estas zonas supera a menudo los 1.000 habitantes por km², mientras que los centros urbanos del este del país, como Taitung y Hualien, tienen una densidad de apenas 80 habitantes por km². Como todas estas megaciudades han crecido en las últimas décadas, se han construido siguiendo normas urbanísticas inspiradas en el modelo estadounidense. En comparación con otras ciudades del sudeste asiático, las taiwanesas se han desarrollado de forma mucho menos caótica. Pero los rascacielos hasta donde alcanza la vista recuerdan que Taiwán es, ante todo, un mundo urbano. La costa oeste puede ser una pesadilla para los agorafóbicos, pero es importante recordar que la naturaleza virgen nunca está lejos. A menos de una hora de Taipei, uno puede encontrarse solo en medio de la naturaleza. En la propia capital, basta con dirigirse a la Montaña Elefante para escapar del bullicio urbano, gracias a una ruta de senderismo perdida en la vegetación que serpentea durante decenas de kilómetros por las colinas circundantes. Taiwán es una tierra de contrastes extremos, ¡y harían falta semanas de viaje para descubrir todos sus tesoros!
