Los orígenes chinos de la seda
En 1926, un capullo desenterrado por arqueólogos chinos en una tumba neolítica de la provincia de Shanxi permitió datar la invención de la seda en el reinado del emperador Huangdi (entre el 2700 a. C. y el 2598 a. C.). Treinta años después, sin embargo, un nuevo descubrimiento, esta vez en Zhejiang, desenterró tejidos de seda en una tumba datada aproximadamente en el 5000 a. C. Estas piezas siguen siendo las más antiguas que se conocen en el mundo. Pero como las leyendas son más tenaces que los descubrimientos arqueológicos, volvamos a la visión china de la invención de la seda. La esposa del emperador Huangdi, llamada Leizu, paseaba bajo una morera con una taza de té caliente en la mano cuando observó que un capullo que había caído en el agua hirviendo había empezado a desenvolverse. La emperatriz, seducida por la calidad y finura del hilo, decidió empezar a criar estas orugas para tejer prendas de calidad inigualable. El secreto de la producción de seda se guardaría celosamente durante siglos.
La seda entra en contacto con Occidente
Los romanos descubrieron la seda gracias a los estandartes de sus enemigos partos en la batalla de Carras. El terror que causaron los estandartes de los nómadas en las filas romanas puede considerarse una de las primeras victorias psicológicas de la historia. A la confrontación militar siguió el comercio, y los romanos pronto se convirtieron en ávidos consumidores del preciado tejido. Así nació la Ruta de la Seda: se creó una larga red de carreteras, senderos y caminos a través de todos los terrenos imaginables para importar, de China a Italia, los tejidos que la nobleza romana ansiaba. Para llegar a Roma, la seda tenía que atravesar miles de kilómetros de terreno hostil, salir del Imperio chino, cruzar las estepas y los desiertos donde proliferaban los ataques de grupos nómadas, atravesar Persia y luego el Mediterráneo. Al llegar a Roma, el producto se había vuelto tan valioso que la fuga de capitales se convirtió en un elemento incontrolable.
Una ruta no solo de seda
A finales del siglo I d. C., la seda ya se extendía desde Xi'an hasta Antioquía, y luego a través del Mediterráneo. Junto a la seda llegaban otros muchos productos de lujo: especias, té, canela, animales, metales preciosos, etc. Asia central, entre China y Occidente, entre la India y Rusia, se convirtió en el corazón de esta ruta, en la encrucijada de las rutas de las pieles, el lapislázuli y las especias que ya atravesaban la región. Largas caravanas formadas por decenas o centenares de caballos, mulas o camellos bactrianos, según el terreno que debían transitar, permitieron desarrollar el comercio en las ciudades y los oasis, pero también los intercambios: los descubrimientos científicos y las ideas y creencias religiosas también viajaron por la Ruta de la Seda.
Un nuevo actor: el islam
Antes de que se implantase en la península arábiga una nueva religión que cambiaría la faz del mundo, tres actores principales controlaban la Ruta de la Seda desde Xi'an hasta Bizancio: los chinos de la dinastía Tang, los persas sasánidas y el Imperio romano de Oriente, que guardaba las puertas del Mediterráneo. Tras la muerte de Mahoma en el año 632, el islam se extendió por la región, primero bajo los omeyas y luego con los abasíes. Pronto, los dos gigantes, los árabes abasíes y los chinos bajo la dinastía Tang, entraron en contacto y lucharon por el control de la Ruta de la Seda y de las riquezas que seguían fluyendo por ella. Tras varios enfrentamientos no definitivos, la batalla del Talas, en la actual Kirguistán, en el 753, sirvió para fijar las fronteras entre los dos imperios. La victoria final fue para los árabes, pero las pérdidas habían sido tan importantes que las fronteras no fueron más allá del Talas: los abasíes controlarían Asia central y la valiosa Transoxiana, mientras que los chinos conservarían la cuenca del Tarim y la parte oriental de la Ruta de la Seda. En Kazajistán, los árabes controlarían principalmente la región al norte del río Sir Daria, incluidas Almatý y Shymkent. Más allá, la estepa seguía siendo dominio de las tribus nómadas, que se fueron convirtiendo gradualmente al islam a medida que aumentaban los contactos, tanto comerciales como militares, entre ambas civilizaciones.
La edad de oro
Tres siglos de prosperidad del Imperio chino bajo la dinastía Tang (618-907), desde su capital Xi'an, y de estabilidad del gigantesco Imperio abasí hasta la conquista mongola permitieron que la Ruta de la Seda se desarrollara como nunca antes. Chinos y árabes, conscientes de las riquezas que esta extraordinaria ruta comercial podía reportarles, hicieron todo lo posible por asegurar las rutas y aumentar el número de ramales hacia zonas que no controlaban: Mongolia, India y Constantinopla. La paz y el comercio permitieron el desarrollo de las ciudades. Bujará y Samarcanda, en la actual Uzbekistán, son las más conocidas, pero Almatý también se convirtió en una escala de la Ruta de la Seda y de hecho se menciona en numerosas obras de los siglos XII y XIII.
En 1218, tras conquistar China, Gengis Kan se apoderó de toda Asia central. A su muerte, en 1227, dejó tras de sí un imperio de veintiséis millones de kilómetros cuadrados habitado por más de cien millones de personas. Los mongoles dominaban China, India, Asia central, Siberia, Rusia hasta Kiev y Persia hasta Siria. Por primera vez en su historia, la Ruta de la Seda estaba controlada desde Xi'an hasta Constantinopla por un solo imperio, en el que reinaba la pax mongolica, que permitió al comercio resurgir de sus cenizas, pero también a exploradores, misioneros y embajadores viajar con total seguridad a través del Imperio mongol.
Renacimiento inesperado
La época de los grandes imperios nómadas llegó a su fin con el del emperador Tamerlán a principios del siglo XV. El enfrentamiento entre nómadas y sedentarios se decantó a favor de estos últimos, y las últimas tribus nómadas de las estepas de Kazajistán fueron sedentarizadas a la fuerza por Stalin en la década de 1930. Con la independencia de las repúblicas centroasiáticas, el nomadismo ha resurgido, sobre todo en Kazajistán y Kirguistán. Al mismo tiempo, la Ruta de la Seda está renaciendo. Situado estratégicamente entre China y Rusia, Kazajistán es una zona geopolítica codiciada por ambos países. Durante mucho tiempo, la región centroasiática estuvo cerrada al mundo exterior, y sus únicos vínculos con Pekín pasaban por Moscú. Tras su independencia, al principio Kazajistán se mantuvo cercano a Moscú y solo dirigía su mirada hacia Pekín con cierto recelo, pero poco a poco se fue desvinculando de la primera en favor de la segunda. China, que está invirtiendo masivamente en Asia central a través de la diplomacia, pero sobre todo mediante la creación de bancos, carreteras y otros desarrollos logísticos, tiene muchos ases en la manga, y una idea fija en la cabeza: insuflar nueva vida a la Ruta de la Seda. ¿Pero de qué forma?
Ruta de la Seda 2.0
La primera forma de cooperación entre China y Kazajistán tomó forma con la creación de una red de oleoductos entre Xinjiang y el mar Caspio. El comercio funcionó tan bien que en 2013, en Astaná, el presidente chino Xi Jinping lanzó la idea de un «cinturón económico» de la Ruta de la Seda (Belt and Road Initiative), que pasaría por Asia central. Un proyecto diseñado para halagar a sus vecinos, por supuesto, y en particular a Kazajistán y su subsuelo, cuyas riquezas China tiene en el punto de mira. La retórica y la idea perseguían un objetivo claro: tras décadas cerrada al mundo, la perspectiva de que Asia central se encuentre de nuevo en el centro de un gran juego, en la encrucijada del comercio mundial, es muy atractiva. Y poco importa si desde el punto de vista comercial, Asia central empieza a importar productos chinos a gran escala y a exportar, a cambio, solo un pequeño porcentaje. Asia central necesita desarrollo, y China es el único país que se lo ofrece en bandeja. Queda por ver cómo puede hacerse realidad esta nueva Ruta de la Seda, y cómo puede convertirse en parte del paisaje.
Una red mundial
Diez años después del discurso de Xi Jinping en Astaná, ¿en qué punto se encuentra la nueva Ruta de la Seda? Nada menos que más de 150 países se han adherido al proyecto. Y lejos de seguir una ruta histórica entre Pekín y Roma, ahora está irradiando sus brazos por todo el planeta: los 150 miembros se encuentran en Asia, Europa, África e incluso América. En todas partes, bajo esta nueva etiqueta, se desarrollan infraestructuras financiadas por China: carreteras, ferrocarriles, puertos… Todo se hace a la manera china: en exceso, sin reparar en gastos. El nuevo corazón de esta Ruta de la Seda es Horgos, el puesto fronterizo entre China y Kazajistán, el primero que se abrió entre ambos países en 1983: ¡entonces había un aduanero y dunas! Desde entonces, China ha invertido masivamente para convertirlo en una moderna terminal donde almacenar millones de toneladas de mercancías listas para salir hacia Europa: coches, teléfonos, ropa y otros productos textiles… Algunas de estas mercancías se quedarán en su mercado final, mientras que otras se enviarán a continentes más lejanos.
Kazajistán en el corazón del mundo
Kazajistán es el punto de partida de dos brazos de la Ruta de la Seda: uno por Rusia y el otro por el mar Caspio. Desde el estallido de la guerra en Ucrania, las sanciones europeas han concentrado todo el tráfico, sin que este se haya visto afectado, en la ruta del Caspio, lo que ha dado un nuevo impulso a los puertos kazajos sobre el mar: Aktau y Atyrau. Desde allí, Turquía recibe todo ese flujo y lo desvía a Europa. La Ruta de la Seda se completa ahora en quince días.
En el corazón de esta nueva ruta, Kazajistán ha logrado un milagro: de ser un país sin salida al mar, se ha convertido en el centro neurálgico del comercio mundial. Y puede que no sea el corazón, pero sin duda sí las arterias. El país que tanto temía las ambiciones de su vecino ruso se encuentra ahora fortalecido, respaldado por un poderoso aliado, que ha sustituido a Moscú como primer socio comercial de la nación. El nuevo presidente kazajo habla chino con fluidez, miles de estudiantes kazajos se sientan cada año en las aulas de las universidades chinas y una visita a los bazares del país proporciona una buena idea del impacto chino en el consumo kazajo. A la vanguardia de todos los países, Kazajistán está experimentando de primera mano lo que se conoce como soft power chino. Y quizá algún día, Astaná y Almatý sean las nuevas Bujará y Samarcanda.
