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A partir del 545 a.C., el rey persa Ciro el Grande emprendió una campaña contra los arqueros escitas, a la que sometió a cinco años de campaña. Sogdiana, Bactria y Khorezm se convirtieron en tres de las sátrapas del imperio aqueménida, y fueron incluidas bajo el nombre de Touran. Bajo la dinastía aqueménida, el Imperio Persa ya estaba atravesado por una red de caminos reales y tenía un sistema de correo muy elaborado, que consistía en relevos y puestos de guardia, y el comercio ya existía en Eurasia. El lapislázuli, el cobre y el incienso se comercializaban allí.

En el año 330 a.C. el ejército griego tomó las gloriosas ciudades de Susa, Persépolis y Babilonia, y Alejandro se decretó heredero del ilustre Ciro. El Imperio Persa, que acababa de caer bajo los golpes del joven conquistador, había unificado todo el Oriente conocido. En Asia Central, Alejandro pasó por delante del legendario Oxus, el Amu Daria en inundación, tan ancho que los griegos tomaron el río como un mar, luego se apoderó de Maracanda (Samarkanda) donde encontró la más feroz resistencia. Alexander se apoderó entonces de Tribactra (Bujara), concluyó un acuerdo de paz con los vecinos de Saka en el lado de Tashkent y fundó una nueva Alejandría en el extremo septentrional de su viaje, en el lugar de la actual Khojent en Tayikistán.

Ya en el año 655, el Imperio Sasánida desapareció, allanando el camino para los árabes hasta la actual Asia Central. Samarkanda cayó por primera vez en 712. Su príncipe capituló, se convirtió al Islam y se declaró vasallo del Califa. Durante esta primera campaña árabe en Sogdiana, las tropas musulmanas llegaron a Syr Daria y tomaron Kesh (Tashkent) y Ferghana. Para acelerar las conversiones, los árabes decidieron que los conversos al Islam estarían exentos de impuestos. El resultado fue desastroso para las finanzas del gobernador, quien, después de una ola de conversiones, de repente no encontró más contribuyentes. En Sogdiana, la situación se volvió anárquica. Abu Salim, el nuevo gobernador de Khorassan, resolvió el problema con golpes de cimitarra y, en Talas en 751, aniquiló al ejército chino que, aprovechando el desorden general, intentó abrirse paso desde el norte.

La capital de los samaníes, Bujará, se convirtió en un importante centro de la cultura islámica, y la ciudad fue apodada "la perla del Islam". Pero los samaníes permanecieron en el poder por poco tiempo, derrocados por uno de sus vasallos, Mahmoud de Ghazni, una familia turca de Afganistán, a finales del siglo X. A mediados del siglo XI, el imperio controlado por Mahmud de Gahzni fue nuevamente invadido por los selyúcidas, quienes a su vez fueron barridos por la invasión mongola.

En 1206, Genghis Khan se convirtió en el khan supremo de todas las tribus mongolas juntas. Fue el comienzo de una aventura que llevaría a un pueblo nómada, jinetes y arqueros que no sabían nada de escritura, ciudades o agricultura, a la creación del mayor imperio de todos los tiempos. Mongolia se convirtió en la base de las conquistas de Gengis Kan, que dirigió sus primeras expediciones contra China. Al final de esta conquista, Genghis Khan se convirtió en el estado de Khorezm, en ese momento la principal potencia del Oriente musulmán, que se extendía desde el Mar de Aral hasta los márgenes de la India. Un ejército de varios cientos de miles de hombres entró en el Khorezm en 1221. Este primer paso en el mundo musulmán fue seguido por muchos otros. Los ejércitos de Genghis Khan tomaron Khojent, Nurat, Bujara, Samarkanda, Merv, Herat..

La paz y luego el torpor que siguió a la destrucción fueron propicios para el comercio y la evangelización, y muchos occidentales se dispusieron a descubrir un mundo desconocido. Muchas embajadas se dirigieron al este. El imperio de Gengis Kan era tan seguro que se decía que una joven con una bandeja de oro en la cabeza podía cruzarlo sin miedo... En 1272, dos comerciantes venecianos, Nicolo y Matteo Polo, acompañados por su hijo y su sobrino Marco Polo, partieron hacia China, la "tierra de las Sères". Atravesaron Asia Central, pasando por Balkh, Pamir y Kashgar. "El diseño del mundo " es el relato de Marco Polo de estos 25 años de viaje: una historia llena de personajes fantásticos y una novela de aventuras. Tuvo un enorme éxito e hizo de Marco Polo un personaje casi mítico.

Genghis Khan murió hace mucho tiempo cuando, en el siglo XIV, apareció un nuevo conquistador: Timour, apodado Tīmūr Lang (Timour el Cojo), un apodo que los europeos transcribirían como "Tamerlan". Alegando un parentesco lejano con Gengis Khan, Timur fue proclamado Emir de Transoxiana en 1370, y pasó el resto de su vida anexando estados vecinos. Entre dos conquistas, Tamerlán regresó a su amada ciudad, su joya, Samarkanda, la nueva capital de su imperio. Era una capital con todos los atractivos: palacios, mezquitas, mausoleos, pero también y sobre todo tenía un gran bazar, cúpulas de comerciantes y caravasares construidos allí. Fue una época dorada para la Ruta de la Seda: todo se podía encontrar en los mercados de Samarkanda. Las telas y los tejidos eran de una variedad extraordinaria: sedas multicolores, damasco, tafetán, sábanas de satén, sedas bordadas en oro de China, terciopelo, preciosas telas de lana de Europa, algodones lisos o estampados de la India. También había pieles de Siberia, cueros tártaros, porcelana de China, cuchillos de Damasco, rubíes y lapislázuli de Badakhshan, especias, frutas y verduras. Samarkanda, con sus jardines y sus deslumbrantes cúpulas azules, se convirtió en una ciudad de leyenda.

Los caybánidos, que se llamaban a sí mismos uzbekos, expulsaron a los últimos timúridas para establecer su capital en Bujara, y los comerciantes siguieron su ejemplo. Pero la conquista de Chaybani Khan, acompañada de la migración de todo un pueblo, no impidió que Asia Central entrara en las sombras. Además del colapso militar del Imperio Timurí, el colapso comercial de las grandes rutas de caravanas se vio agravado por la competencia de las rutas marítimas. Ahora era en los puertos de Persia donde transitaban las mercancías para China. Dado que el Asia central ya no era la puerta de entrada entre Oriente y Occidente, se produjo una reducción gradual de los ingresos por concepto de impuestos sobre el comercio. Los ingresos se estaban debilitando y los sistemas de riego se estaban deteriorando debido a la falta de fondos para mantenerlos.

Para los siglos XVII y XVIII, las ciudades de Asia Central habían perdido todo su brillo. La propaganda rusa, buscando justificar su futura conquista, reportaría una región atrasada y feudal. Había tres khanats uzbekos: Khiva, Bukhara y Kokand, eternos y mortales rivales. Lucharon por toda la zona a medio camino entre las dos capitales, alrededor de Khojent y al sureste de esa ciudad. El kanato de Bujara también disputó regularmente la porción de territorio al sur de Amu Darya con el kanato de Khiva, mientras que este último trató de defenderse de las incursiones turcomanas en el oeste invadiendo regularmente sus territorios. A finales del siglo XIX, los rusos no tuvieron dificultad en someter a toda Asia Central.

El Imperio Ruso sentó las bases de una política que fue continuada e incluso amplificada por los soviéticos, tendiente a hacer del Asia central una zona de alto rendimiento agrícola, favoreciendo el cultivo del algodón. La revolución bolchevique de 1917 fue sentida por los musulmanes reformistas como una oportunidad para deshacerse del yugo colonial ruso. En Kokand se formó un gobierno independiente, pero sólo duró unos meses. Los nacionalistas fueron masacrados por el Ejército Rojo sin dudarlo ni un momento. El general Frounze se apoderó de Khiva y Bujara en 1920. Le fue más difícil derrotar a los basmatchi ("bandidos" en uzbeko), la rebelión liderada por Enver Pasha en 1921, cuyo hogar estaba en el Valle de Ferghana. Cinco repúblicas socialistas soviéticas habían surgido, pero el verdadero poder estaba en manos de los rusos.

Con Stalin se crearon nuevas líneas fronterizas, favoreciendo a los países de habla turca en general y a Uzbekistán en particular, en detrimento de los tayikos, que hablaban el Irán. Los tayikos perdieron efectivamente Bujara y Samarcanda, y un tercio de su población quedó adscrita a Uzbekistán, mientras que los uzbekos representaban un cuarto de la población de Tayikistán. Uzbekistán se formó inicialmente por la unión de las dos repúblicas de Bujara y Khiva, a las que se añadió en 1936 la república autónoma de Karakalpakia. Stalin, antiguo Comisionado para las Nacionalidades, supo someter a estos nuevos estados: eliminación de las elites locales, especialmente las religiosas, sedentarización forzosa e imposición del ruso como lengua oficial. La problemática división de los territorios impuso sistemáticamente a Moscú como árbitro.

En comparación con otras partes del Imperio Soviético, el Asia central durante el período de Brézhnev parecía particularmente tranquila. Pero los formidables recursos de oro, gas y uranio, combinados con los ingresos cada vez mayores de las exportaciones de algodón, alentaron el surgimiento de mafias locales, y la corrupción se apoderó de todos los niveles del poder y la administración, a través de la típica organización de clanes de Asia central, que Moscú nunca había logrado erradicar. Esta situación salió a la luz con el "escándalo del algodón" en 1983, en el que estuvo implicado todo el séquito de Brezhnev. Detrás de este escándalo ya había un Asia Central donde cada estado era presa de las guerras de clanes y de las ambiciones de las bandas mafiosas.

La independencia en Asia Central fue evidente cuando el Imperio Soviético se derrumbó. Uzbekistán celebró su independencia el ^1º de septiembre de 1991. El presidente Islam Karimov, ex primer secretario del Partido Comunista de Uzbekistán, fue el primer presidente y permaneció en el poder durante 25 años. Las nuevas repúblicas soberanas de Asia Central deseaban muy rápidamente favorecer el camino nacional. Rusia siguió siendo un socio esencial en el proceso de toma de decisiones y, para algunos, en el ámbito militar. La llegada de los estadounidenses durante las operaciones contra el Afganistán en 2002 fue percibida por algunos como un elemento perturbador, por otros como un medio de contrarrestar la todavía importante influencia de Moscú, no sin disgustar a la capital rusa, que ha ido reclamando constantemente sus prerrogativas en la región.

Con la brutal muerte del Presidente Islam Karimov después de los Juegos, se inicia una nueva era para Uzbekistán, que finalmente está saliendo, tras 29 años de independencia, del modelo económico dictado por los soviéticos y prorrogado por el primer presidente uzbeko durante tres décadas. El fin del monocultivo de algodón, el comienzo de la liberalización económica y la modernización controlada de la vida política. El nuevo Presidente Shavkat Mirziyoyev se basa ahora más en el modelo kazajo o azerbaiyano para impulsar el desarrollo económico del país, en particular abriendo la riqueza nacional a la explotación por parte de grandes empresas internacionales en lugar de conservarla para el único uso de enriquecer a un clan. Queda por ver si su política logrará frenar una difícil situación económica en la que la inflación complica la vida cotidiana de muchos uzbekos.