Los ríos
Aunque Uzbekistán es uno de los dos únicos países del mundo que tiene doblemente la costa, es decir, que es necesario cruzar dos fronteras antes de tener acceso al mar abierto, y a pesar de la gran aridez de la región, el país se ha alimentado abundantemente durante mucho tiempo de los ríos Zeravshan, Amu Darya y Syr Darya, que nacen en las altas montañas y marcan los límites del antiguo Transoxiano. El Syr Darya fluye casi en su totalidad en Kazajstán, mientras que el Amu Darya marca la frontera sur con Afganistán y parte de Turkmenistán. El Syr Daria nace en el valle de Ferghana, a unos pocos kilómetros al sur de Namangan, por la unión de los ríos Naryn y Kara Daria. Fluye por más de 3.500 Km. y desemboca en el norte del Mar de Aral en el lado de Kazajstán.
El Amu Daria, que se forma por la confluencia del Vakhsh y el Piandj en la frontera entre Tayikistán y Afganistán, unido un poco más lejos por el Kokcha, tiene 2.500 km de longitud y también se pierde como un delta en el Mar de Aral, pero en el lado uzbeko. Su tumultuoso curso le ha valido el apodo de jayhun, o "río indomable". A lo largo de la historia, los caprichos de este río han llevado a los hombres a trasladar sus casas, o incluso sus ciudades, para permanecer cerca de sus orillas. Este es el caso de Kunya-Urgentch, en el actual Turkmenistán, que el Amu Darya abandonó para acercarse a Nukus, en Uzbekistán.
Desafortunadamente, el indomable río ya no merece su apodo. Desde las presas y desvíos para satisfacer las necesidades de riego cada vez mayores de la cosecha de algodón, el Amu Darya y el Syr Darya hace tiempo que dejaron de llegar al Mar de Aral.
Un tercer río suministra agua al país, entre los dos anteriores, el Zeravchan o "Río Dorado", de 741 km de longitud. Se origina en las montañas del Turquestán en Tayikistán y fluye entre los macizos del Turquestán y Zeravshan, bordeando Samarcanda y desapareciendo en el desierto de Kyzyl Kum en Bujara, en un delta pantanoso. Al igual que las de los Syr Daria y Amu Daria, las inundaciones del Zeravshan (más de 200 días de aguas altas) han permitido el desarrollo de la irrigación artificial a lo largo de miles de años y la aparición de civilizaciones agrícolas sedentarias relativamente ricas y desarrolladas.Tierra domesticada
El deseo de extender el monocultivo de algodón y la consiguiente gran necesidad de riego llevó a las autoridades soviéticas a iniciar una vasta operación de domesticación de tierras para hacer el desierto apto para el cultivo. Entre Tashkent y Jizzakh comienza lo que los soviéticos llamaron la "estepa del hambre". Antiguamente una vasta zona desértica que se extendía en gran parte sobre Kazajstán, que los rusos, en un plan de conquista y explotación de tierras vírgenes lanzado a finales del decenio de 1950, transformaron en una zona fértil y una vez más ampliamente irrigada. Se estima que la población de la estepa del hambre ha crecido de 5.000 personas en los años 50 a más de 1 millón en la actualidad. La estepa se extiende entre las montañas de Nourata y el lago Aydar Kul, al norte de la carretera que une Jizzakh con Nourata desde el norte.
Riego mal gestionado
Se sabe que la extensa irrigación de la tierra, y el vasto desperdicio de agua que causó, llevó directamente a la desaparición del Mar de Aral, cambiando todo el paisaje regional. Pero en otros lugares, otros lagos, que se habían vuelto muy importantes, aparecieron en los mapas, de los cuales estuvieron ausentes hasta los años 80 y 90. Este es el caso, por ejemplo, del lago Aydar Kul, al norte de las montañas de Nourata, extendido al este por el lago Tuzkan Kul, que se formó a principios del decenio de 1970 en el desierto de Kyzyl Kum, al norte de una línea Jizzakh-Navoi. Desde entonces, su superficie ha crecido de forma constante. Se creó tras la apertura del embalse de Chardara, en Kazajstán, en 1969, que contiene las aguas del Syr Daria. Su agua es salada. Año tras año, el nivel del agua sigue subiendo y rápidamente es imposible reconocer los paisajes alrededor de este lago de más de 150 km de largo. Hoy en día, el volumen de agua del lago Aydar Kul supera al del mar de Aral. La belleza del paisaje creado por este gigantesco lago con las montañas Nourata como telón de fondo es impresionante. Desafortunadamente, el agua que creó este lago ha traído consigo muchos pesticidas y fertilizantes químicos, y la natación no es realmente recomendable.
El desierto
A pesar de esta política de irrigación, el desierto sobrevivió. El Kyzyl Kum (literalmente "arena roja") cubre casi 300.000 km2 en Kazajstán y Uzbekistán. Cubre dos tercios de la superficie del país y se extiende hacia Turkmenistán, en el sur, con el Kara Kum (o "arena negra"), mientras que en el norte, en Kazajstán, se funde con las infinitas estepas. En el este, Tashkent y Samarkanda, al pie de las montañas, son los puntos de partida antes de acercarse al desierto, que sólo termina en el oeste hacia el Mar de Aral. El Kyzyl Kum no sólo está hecho de arena, sino que está cubierto de una importante vegetación e incluso hay bosques, como el de Bala Tugaï, a unos treinta kilómetros de Urgentch, a orillas del Amou Daria. Aunque hay muchas granjas y koljós en el desierto, la densidad de población es obviamente muy baja y, aparte de la carretera que une Bujará con Urgentch, sólo otra carretera se adentra en el desierto, desde Navoï hasta Zeravchan y Uchquduq, en el corazón del desierto.
El pulmón verde del país: el Valle de Ferghana
En el este del país, compartido por las tres repúblicas de Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán, el Valle de Ferghana es en realidad una vasta llanura de 300 km de largo y 170 km de ancho, enclavada entre las estribaciones de la cordillera de Tian Shan en el norte, las montañas de Ferghana en el este y la cordillera de Alay Pamir en el sur. El Valle de Ferghana siempre ha sido la zona más fértil de la región. Aún hoy, Andijan sigue teniendo la mayor productividad de algodón. El Valle de Ferghana también es abundante en frutas y verduras de excelente sabor. Los huertos y los viñedos se alternan con los campos de algodón y las numerosas industrias establecidas por los soviéticos en el oasis más densamente poblado de Asia Central.
