Los orígenes
Si el Gran Valle del Rift que atraviesa Kenia se considera la cuna de la humanidad, la región -más grande que las fronteras trazadas por el hombre y que debería extenderse hasta Tanzania- es también la que vio surgir una lengua, el kiswahili (la lengua de la costa), y una forma poética, el utendi (o utenzi). La primera nació del encuentro entre la lengua de los indígenas bantúes y el vocabulario de los mercaderes de la Península Arábiga, con los que se intensificó el comercio en el siglo X, mientras que la segunda sigue un patrón métrico que sigue siendo muy popular hoy en día: cuartetas en las que los tres primeros versos riman juntos y el cuarto verso se repite a lo largo del poema.
Es en el archipiélago de Lamu, y más concretamente en la isla de Plate, donde se sitúa la transición al kiswahili escrito en caracteres árabes (literatura ajemi), ya que sólo con la llegada de los misioneros a finales del siglo XIX se transpuso al alfabeto latino. Así, fue en el palacio real de Yunga donde se dice que Mwengo compuso Utendu wa Tambuka para el rey de la isla, uno de los manuscritos más antiguos en swahili -llamado aquí kiamu- en el que se narra la epopeya de los guerreros de Mahoma. De la isla de Pate se dice que procede un héroe legendario, Fumo Liyongo, cuyas aventuras han alimentado tanto la tradición oral como un importante corpus de textos escritos. Por último, el archipiélago vio nacer a una gran poetisa, Mwana Kupona, a principios del siglo XIX. Aunque su vida está poco documentada, el utendi que lleva su nombre ha seguido siendo famoso. En él, la autora aconseja a su hija sobre el papel de esposa y da a sus palabras un tono místico. Por la misma época, otra obra se salvó milagrosamente del olvido gracias a la transcripción realizada por Mwalimu Sikujua, un erudito de Mombasa, a petición de un misionero, William Taylor. Se trata de una colección de Muyaka (1776-1840), un poeta al que se suele calificar de nacionalista porque utiliza sus versos para desafiar el creciente poder del sultán de Omán, pero que sin embargo se permite abordar otros temas fuertes como el amor o la prosperidad. Por último, cabe mencionar al polifacético poeta Muhammad Kimjuwa (1855-1945), que importó de Zanzíbar a su región natal de Lamu el taarab, que se convirtió en tarabu, un concurso de canto en el que la improvisación era poética y a veces burlona.
A finales del siglo XIX nació un hombre destinado a convertirse en autor y presidente de la República. En la entonces colonia británica, Jomo Kenyatta fue criado por sus padres y, a la muerte de éstos, por su tío y su abuelo. Abandonó Gatundu en 1920, primero para ir a Nairobi y luego al extranjero. Recién salido de sus estudios de Antropología en Londres, publicó en 1938 su tesis, Al pie del Monte Kenia, un precioso documento sobre el modo de vida de su etnia, los kikuyus, pero también una diatriba contra los europeos que colonizaron África. Esta rabia resurgió cuando, al regresar a su país, se implicó en el movimiento independentista, lo que le llevó a ser encarcelado cuando se instauró el estado de excepción como represalia por la revuelta Mau Mau en 1952. El gobierno colonial acabó liberándolo casi diez años después, creyéndolo capaz de gestionar la independencia que se había hecho inevitable. Jomo Kenyatta proclamó la independencia en diciembre de 1963 y fue elegido presidente al año siguiente, cargo que ocupó hasta su muerte en 1978.La emoción
En el periodo anterior y posterior a la independencia se produjo un aumento de las publicaciones que trataban los acontecimientos políticos, por supuesto, pero también, y de forma más amplia, el folclore o las cuestiones sociales. Uno de estos precursores es olvidado con demasiada frecuencia, a pesar de que su carrera en el mundo de los libros duró más de 50 años y le llevó a ser encarcelado por la publicación de panfletos contra la colonización que había escrito en suajili para que los leyera el mayor número de personas posible, incluidos los colonos. Sin embargo, lo que hace especial a Gakaara wa Wanjaū (1921-2001) es que se dedicó a promover la cultura kikuyu y fue uno de los pocos que utilizó la lengua, especialmente en sus obras para la nueva generación. Fue el primero en crear una asociación de escritores kenianos en 1946, laAfrican Book Writers Ltd., y también se convirtió en editor de libros y revistas, siempre teniendo en cuenta que sus publicaciones eran baratas. Pero era el Diario -
¡7.000 páginas! - que conservó durante su estancia en la cárcel, le valió el Premio Noma en 1984, aunque quienes lo aclamaron en su momento se interesaron poco por sus otras obras literarias, y acabaron lamentando que no fuera más radical en su compromiso, el ferviente admirador del moderado Jomo Kenyatta.La idea de publicar estos documentos íntimos fue el resultado de su encuentro con el que hoy se considera el mayor escritor keniano, al que influyó y que siguió escribiendo en kikuyu, Ngugi wa Thiong'o, nacido en enero de 1938 en Kamirithu. La mayor parte de su obra es política, como su primera novela, publicada en 1962 y editada en francés por Passage(s) con el título Ne pleure pas, mon enfant. El escritor sigue los pasos de un adolescente que se convierte en adulto en el mismo momento en que su país lucha por la independencia. Thiong'o se encontraba entonces en Uganda, estudiando en la Universidad de Makerere, famosa por formar a muchos literatos. Después se trasladó a Leeds para continuar sus estudios y comenzó a investigar sobre Joseph Conrad. Su libro Un grano de trigo (1967) ya era un éxito, pero fue Pétalos de sangre (publicado por Présence africaine) el que le dio finalmente el reconocimiento internacional diez años después. Ese mismo año, 1977, escribió una obra de teatro representada en kikuyu, Ngaahika Ndeenda (Me casarécuando quiera), que cuestionaba la Kenia posterior a la independencia y el legado del colonialismo. Al gobierno no le gustó esto y Thiong'o fue enviado a prisión, junto con Ngugi wa Mirii, el coautor de esta obra. La detención hizo que Thiong'o fuera aún más crítico con el gobierno, que no le dejó en paz: en 1982, su nueva obra Maitu Njugira no sólo fue prohibida, sino que el teatro donde se iba a representar fue arrasado El escritor optó entonces por el exilio, del que no regresó hasta 2004, para su desgracia, ya que a los pocos días de su regreso, él y su mujer sufrieron un grave atentado. Thiong'o también ha publicado ensayos, entre ellos Pour décoloniser l'esprit (publicado por La Fabrique), en el que explica que ya no escribirá en inglés sino solo en su propia lengua, el kikuyu, y, más recientemente, Pour une Afrique libre (Por un África libre
), publicado en traducción por Philippe Rey en 2017. La generación a la que pertenece, la de los años 30 y 40, también vio nacer a mujeres destinadas a tener carreras literarias de éxito. La mayor es Marjorie Oludhe Macgoye que, aunque es originaria de Inglaterra, ha hecho de Kenia su hogar. Esta adopción recíproca le valió el apodo de "madre de la literatura keniana", hasta el punto de que su implicación en la vida cultural local estuvo a la altura de la calidad de sus novelas. Una granja llamada Kishinev, publicada en 2005, fue galardonada con el Premio Jomo Kenyatta. La reputación de su hermana menor, Grace Ogot (1930-2015), se ha extendido más allá de las fronteras del país, aunque los lectores franceses no pueden descubrir sus obras en su propio idioma. Es una escritora de folclore, que a veces lleva hasta el estudio sociológico, como se muestra en El extraño puente, en el que examina la cultura del país lúo. Su primera novela, La tierra prometida, explora los años 30 y el delicado tema del matrimonio. Rebeka Njau también se interesa por los problemas de las mujeres, desde la circuncisión femenina en su obra La cicatriz hasta el peso del patriarcado en La semilla sagrada. También valoró la tradición oral de su país al recopilar relatos en El hipócrita y otros cuentos, publicado en 1977. Charity Wanjiku Waciuma y Asenath Bole Odaga han participado activamente en el segmento de la literatura infantil. Por último, sería imposible no mencionar a la influyente poeta y dramaturga Micere Githae Mugo, que tuvo que exiliarse bajo el gobierno de Daniel arap Moi, extremo al que también tuvieron que someterse el novelista Philo Ikonya y la activista feminista Wanjiru Kihoro.Nueva vida
En la rica década de los 70 surgieron los talentos de Charles Mangua (1939-2021), que vendió varios miles de ejemplares de sus irreverentes Hijo de mujer y Un rabo en la boca, Meja Mwangi, autor de la novela de culto Going down River Road, el dramaturgo Francis Davis Imbuga(Traición en la ciudad) y el muy popular David G. Maillu(Después de las 4:30). Tras un periodo de relativo declive, en 2003 una revista sacudió el panorama literario, Kwani ? lanzada por el colectivo homónimo justo después de las elecciones de 2002, trajo consigo la esperanza del cambio. Uno de los objetivos de esta innovadora publicación era arrojar luz sobre una memoria ignorada, y en su primer número publicó el relato corto Una historia probable, en el que Andia Kisia retrataba las devastadoras fechorías de un historiador. Kwani? también ha publicado textos de Yvonne Adhiambo Owuor, nacida en 1968 en Nairobi, cuya novela Dust recibió elogios internacionales y fue traducida por Actes Sud en 2017(La Maison au bout des voyages). Por lo tanto, una nueva generación de autores está preparada para tomar el relevo, sobre todo porque los kenianos de hoy en día afirman su deseo de descubrir a los escritores africanos, entre los que podríamos mencionar al menos a dos de los ganadores del prestigioso Premio Caine: Okwiri Oduor en 2014 por La cabeza de mi padre, y Makena Onjerika en 2018 por Fanta Blackcurrant. Por último, Binyavanga Wainaina, fallecido prematuramente en 2019 a la edad de 49 años, también estaba ciertamente destinado a una carrera de éxito, y uno de sus textos puede encontrarse en L'Afrique qui vient, publicado en 2020 por Alain Mabanckou (Ediciones Hoëbeke), una antología que da una idea muy clara de la calidad de los escritores del continente africano en la actualidad
