El mundo swahili
Consta de unos 3.000 km de costa a lo largo del litoral de África Oriental entre Somalia y Mozambique, así como de las islas y archipiélagos circundantes, como Lamu, Mombasa, Pemba, Zanzíbar, Kilwa e incluso las Comoras. Es una tierra de mestizaje, en la que personas de diversos orígenes han convivido durante siglos y juntos han forjado su historia. Pero el cosmopolitismo de la población se explica sobre todo por las antiguas y regulares relaciones establecidas entre los dos continentes de la cuenca del océano Índico: África y Asia. Es el resultado de la integración de los emigrantes persas y árabes, especialmente de Omán y Yemen, en las sociedades costeras africanas. El encuentro de estos dos continentes ha dejado su huella, que se puede apreciar en la arquitectura, la música, la religión, el arte culinario y los hábitos de vestir.
La lengua swahili se compone de una parte importante de árabe y otras lenguas autóctonas. Además del inglés, es la lengua de comunicación entre los grupos étnicos de Kenia. Sin embargo, en la costa, el swahili es la lengua y cultura materna de una parte importante de la población, de origen mixto.
Los bantúes
Originarios de África occidental, los bantúes llegaron a la zona del lago Victoria en sucesivas oleadas. Estas poblaciones agrícolas colonizaron las tierras altas centrales y partes de las regiones que rodean el lago Victoria. Lingüística y culturalmente muy homogénea, está dominada por la tribu kikuyu (es la más numerosa del país y representa hoy el 22% de la población total) que tradicionalmente vive al norte de Nairobi.
Su papel en la independencia del país y su espíritu emprendedor les permitió monopolizar el poder político durante casi treinta años. Su influencia es menor hoy en día, pero sigue siendo significativa. Los Meru y Embu, agricultores que viven en las laderas del monte Kenia, están muy cerca de los Kikuyu. Sus vecinos, los kamba, que ocupan las regiones semidesérticas entre Nairobi y la costa, tienen fama de haber servido de enlace para el comercio entre los swahili de la costa y las tribus del interior. Estos antiguos comerciantes trabajan ahora en la artesanía turística, la ganadería y el ejército. En el oeste del país, entre el lago Victoria y el monte Elgon, viven los Luhya. Este denso conglomerado de poblaciones diversas, sometidas a múltiples influencias culturales, vive de la agricultura y, en menor medida, de la ganadería. Sus "primos", los Gusii y los Kuria, viven más al sur.
Los pueblos nilóticos
Los nilotes son pueblos pastores que llegaron desde el valle del Nilo hace unos 2.500 años. Sus contactos e intercambios con las poblaciones cusitas y bantúes les llevaron a la agricultura y la pesca. Se distingue entre el nilótico meridional, el oriental y el occidental. El primer grupo es el más antiguo. Agrupa bajo el término Kalenjin a un grupo de etnias (Kipsigi, Marakwet, Tugen, Nandi...) que ocupan gran parte de las fértiles tierras altas del oeste de Kenia. Sólo los pokots que viven al norte del lago Baringo han conservado sus actividades pastorales. El segundo grupo, que llegó más recientemente (hace unos mil años), son pastores nómadas que han sabido conservar sus tradiciones. Los más famosos son los maasai, junto con sus primos del norte, los samburu. Los maasai toman su nombre de la lengua que hablan, el maa (que también hablan los samburu).
Hasta ahora, estas tribus han conseguido mantener sus tradiciones y luchar con fuerza por sus derechos vitales. Esto es quizás lo que hace que los maasai sean el grupo étnico más conocido del país, a pesar de ser una minoría muy pequeña, que representa sólo el 2% de la población. En el mismo grupo, también encontramos a los turkana. Este pueblo pastor nómada, perfectamente adaptado a las regiones áridas, vive al oeste del lago Turkana. Aquejados por repetidas sequías, algunos de los turkana se han dedicado a la pesca, desgraciadamente sin mucho éxito. Por último, el tercer grupo está formado por los luo, que llegaron a la región del lago Victoria hace unos 500 años. Originarios de Sudán, ahora son excelentes agricultores y pescadores. También gozan de reputación como intelectuales y ocupan puestos importantes en la enseñanza superior y, más recientemente, en la política, debido a su gran peso demográfico.
Los maasai
Los maasai, un pueblo nilótico a caballo entre Kenia y Tanzania, fueron considerados por el romanticismo colonial como el pastor nómada por excelencia. Los escritores ingleses veían al noble guerrero vagando por las llanuras, lanza en mano, vestido simplemente con una túnica roja. Algunos maasai han mantenido una existencia seminómada, trasladando sus aldeas en función de las fuentes de agua.
En cuanto a su estructura social, el pueblo maasai está formado por cinco clanes originales (siete según algunos especialistas) que corresponden a los cinco hijos del antepasado fundador y se subdividen en varios grupos. La autoridad suprema la ejerce el "laibon", que es al mismo tiempo jefe, sacerdote y hechicero. El papel social de cada persona está definido por la costumbre y se ordena según los grupos de edad. Los jóvenes guerreros de Moran son responsables de la seguridad de los rebaños.el Consejo de Ancianos selecciona a veintinueve de ellos, dotados de cualidades morales y físicas superiores. A estos jóvenes moranos se les otorga un estatus jerárquico superior que conservan durante toda su vida. Dos de ellos destacan aún más: el "olaigue-nani", portavoz y líder del grupo de edad, y el "olotuno", líder espiritual del grupo de edad. Los ritos de paso son uno de los aspectos más importantes de la cultura maasai. La vida de los hombres está regulada por el paso de una edad a otra, según los rituales transmitidos de generación en generación. Las ceremonias de ilmoran (guerrero) y eunoto (mayoría de edad) son las dos etapas más importantes. La primera tiene lugar justo después de la circuncisión: los jóvenes masai (de 12 a 14 años) son entonces considerados guerreros (moranes). Durante seis a diez años, viven entre ellos, lejos de sus familias. Este largo periodo de aprendizaje tenía por objeto permitirles fortalecerse y ayudarse mutuamente. Para demostrar su valentía, los moranos tuvieron que matar a un león. Esta tradición, que ahora está prohibida, se sigue practicando excepcionalmente. Los masai viven respetando la vida salvaje, y sus conocimientos se utilizan cada vez más para preservar la fauna. Algunos de estos antiguos "asesinos de leones" se han convertido en "protectores", colaborando con asociaciones y ONG de este ámbito. El eunoto tiene lugar alrededor de los 20 años, y la fiesta dura cuatro días con bailes y cantos. Los momentos más destacados de la fiesta son el corte de pelo del morán, la ceremonia de la leche y la de la carne. Como adulto, el joven guerrero puede casarse.
La vida familiar se regula según los roles y funciones de cada miembro. Las mujeres tienen derecho a disfrutar de la leche de los animales. Son temidas y respetadas, pero deben someterse a la escisión y a unas condiciones de vida difíciles: construyen y mantienen las cabañas, cuidan de los animales, transportan el agua y la madera y realizan todas las tareas domésticas. Su esperanza de vida es inferior a la de los hombres. Estos últimos dejan a los niños y a los Moran para que cuiden de los rebaños, y pasan el tiempo hablando y paseando por el monte. La dieta tradicional de los masai es la leche de vaca, la sangre y a veces la carne. Todos los árboles del monte y sus raíces se consumen también según sus propiedades.
La vida moderna está perturbando el modo de vida tradicional de este pueblo seminómada de pastores y guerreros. Desplazados varias veces en la historia reciente, algunos de ellos se han orientado hacia un modo de vida ajeno a sus costumbres ancestrales. Muchos de ellos son "reconvertidos" en turistas (empleados en los numerosos campamentos y alojamientos de los parques y zonas de conservación), a veces en la lucha contra la caza furtiva. Sin embargo, son uno de los pueblos más tradicionales de Kenia, y siempre se encuentran lejos de las ciudades. Porque la naturaleza salvaje, que respetan, protegen y temen al mismo tiempo, es y seguirá siendo su primer hogar. Desgraciadamente, la imagen epinal que se presenta a los turistas suele estar instrumentalizada y folclorizada con fines comerciales.
Los pueblos cusitas
Los primeros en colonizar Kenia fueron los couchites, emparentados con los actuales somalíes (se habla de somalíes como habitantes de Somalia, y de somalí como grupo étnico). Introdujeron la ganadería, la agricultura, la irrigación y muchas prácticas y costumbres que aún se utilizan hoy en día (como la quema de pastos y la circuncisión). Estas poblaciones se han ido asimilando progresivamente y su lengua sólo sobrevive en algunas tribus aisladas (los dahalo que viven en la orilla del delta del Tana, por ejemplo). Por otro lado, una segunda oleada de inmigrantes cusitas, más reciente, llegó desde el norte en los siglos XIV y XV.
Estas poblaciones pastoriles, culturalmente muy similares, se caracterizan por una organización social especialmente compleja. Los principales grupos son los somalíes, los Rendille y los Oromo (Gabbra, Boran, Orma...), y constituyen la mayoría de la población del cuarto noreste del país. El primer grupo incluye una decena de clanes (Degodia, Gurreh, Ogaden, Hawiya...) y vive en el noreste. De religión musulmana, son criadores de camellos pero también dinámicos comerciantes. Estos últimos son una pequeña tribu de pastores nómadas que viven entre Marsabit y el lago Turkana; culturalmente están bastante cerca de sus vecinos geográficos, los samburu. Por último, los oromos, un grupo de varias tribus, viven con sus rebaños a lo largo de la frontera con Etiopía.
Minorías del imperio colonial
Como en la mayoría de las antiguas colonias británicas, la comunidad indo-pakistaní es muy numerosa. El número de sus nacionales sigue siendo modesto, pero su influencia económica es considerable. Controlan casi todos los negocios y monopolizan los puestos clave en el sector inmobiliario y de servicios. Es casi imposible encontrar una tienda en la ciudad que no esté dirigida por un indio.
