El león, rey de la sabana y de los safaris
Tanzania alberga la mayor concentración de leones de África y, por tanto, del mundo: entre 14.000 y 15.000 de los 25.000 felinos repartidos por África oriental y meridional, casi 3.000 de ellos sólo en la llanura del Serengueti. ¿Recuerdas a Simba en El Rey León? Ese es su nombre en swahili. Cuando lo observes, seguro que encuentras similitudes en su comportamiento con el de tu gato, aunque sea un ferviente admirador de tu sofá y sus croquetas. La comparación se detendrá en su forma de estirarse, su aproximación a la hora de cazar o la mimética manera de acicalarse después de una buena comida (normalmente para limpiarse la sangre), ¡pero el instinto felino es algo que nunca se olvida! El león aún vive en algunos países, principalmente en el sur y el este de África. Incluso se les puede encontrar en la cara oeste del monte Kilimanjaro, a altitudes de hasta 4.500 m. Es un animal territorial: de 1 a 3 machos, con sus hembras y cachorros, ocupan un área móvil de varios cientos de km2. En el Serengeti, por ejemplo, siguen la gran migración (ñus, cebras y gacelas), su despensa inmutable. Su rugido, un gran grito ronco y descendente, seguido de 3 ó 4 pitadas cortas, puede oírse a casi 10 km a la redonda: generalmente lo utiliza para ahuyentar a los intrusos de su territorio. Aunque tiene sus propias preferencias (cebras, facóqueros, etc.), el león come todas las presas, incluidos elefantes jóvenes, hipopótamos, cocodrilos, etc. Generalmente son las hembras las que realizan el 80% de la caza, preferiblemente en grupo, utilizando tácticas de distracción. Tras la aproximación, la carga se realiza a 60 km/h en una distancia corta (las persecuciones son raras). Las presas derribadas mueren por asfixia, ya sea por la presión de la mandíbula sobre la tráquea o por el beso de la muerte, es decir, el hocico en la boca. Los leones pueden cazar a cualquier hora del día o de la noche, aunque a menudo se les ve descansando a la sombra por la tarde. Como ingieren al menos una comida cada 3 días, no suponen un peligro especial cuando están llenos, y los herbívoros a veces pueden pastar cerca, ¡lo cual es una pena! Durante la época de reproducción, el león polígamo permanece con una hembra durante más de una semana, y el apareamiento tiene lugar cada cuarto de hora. La frecuencia del apareamiento se atribuye a la baja fecundidad del macho. El periodo de gestación dura 3 meses y medio, con una camada de normalmente 2 o 3 cachorros, que pesan menos de 2 kg. El cachorro pesa 20 kg a los 6 meses y alrededor de 90 kg a los 20 meses. Alcanza su pleno desarrollo físico y su melena máxima a los 5 años, y vive una media de casi 15 años. Entonces pesa hasta 200 kg y mide 2,20 m sin la cola y 1 m a la cruz. El león no tiene más depredadores que el hombre, y compite con los leopardos por los cachorros. Los leones del sur, sobre todo los de Selous, tienen fama de ser más feroces que los demás.
El elefante, un ser sociable y sensible
El elefante africano - tembo en swahili - es más grande que su primo asiático. Se calcula que actualmente hay 60.000 ejemplares en Tanzania, 15.000 de ellos en la reserva de Selous. Este paquidermo mide hasta 4 m a la cruz y pesa más de 7 toneladas al final de su vida, que puede durar unos 70 años. Los colmillos, más grandes en el macho, crecen a lo largo de su vida. Le sirven sobre todo para excavar en el suelo en busca de sales minerales y para arrancar ramas y cortezas para alimentarse. A menudo están dañadas o son asimétricas. Como los elefantes han sido objeto de caza intensiva durante mucho tiempo, es raro ver colmillos muy largos, aunque en 1898 un cazador de Tsavo se llevó un par de más de 3 m de largo El paquidermo vive en manadas matriarcales de 10 a 20 cabezas, dirigidas por una hembra anciana e incluyendo un macho dominante. En cuanto los machos jóvenes se excitan sexualmente, en torno a los 12-14 años, abandonan el hogar y se unen a otros machos. Se comunican mediante unas 70 vocalizaciones y 160 señales visuales y táctiles, desde ultrasonidos hasta barridos. La probóscide erecta y las orejas extendidas anuncian la carga. El aleteo regular y pacífico de las orejas es un signo de regulación de la temperatura sanguínea durante las olas de calor. Los elefantes se encuentran en la sabana y los bosques de montaña, hasta casi 3.000 m, al norte y oeste del Kilimanjaro. El periodo de gestación es de 22 meses y la cría pesa unos 130 kg al nacer. La memoria del elefante no es un mito: tiene un gran cerebro y puede reconocer a un compañero elefante o a un humano por el olor casi 30 años después de conocerlos Los cementerios, en cambio, son un mito, pero es evidente que los elefantes lamentan abandonar el cuerpo del difunto. Los elefantes se desplazan a unos 7 km/h, pero pueden alcanzar los 40 km/h cuando cargan. Se alimenta de hierbas, frutos, ramas y cortezas, y es capaz de tragar hasta 300 kg de comida al día durante más de 15 horas. Los elefantes viven en zonas boscosas y pueden absorber más de 200 litros de agua a la vez: ¡un auténtico tanque de agua! También les gusta rociarse con agua y darse baños de barro: al secarse, la tierra se agrieta en la piel y arrastra parásitos. La mayoría de las peleas son por dominar la manada. Aparte de los humanos, sólo las crías de elefante son atacadas a veces por leones. Cuando esto ocurre, todos los adultos se reúnen a su alrededor y los depredadores no tienen más remedio que rendirse.
El guepardo, un velocista excepcional
El guepardo, un felino alto y esbelto con la espalda curvada y la cintura fina, se distingue por sus manchas negras sólidas, anillos negros en el pelaje en la punta de la cola y una raya negra que va, más bien como una lágrima, desde cada ojo hasta la boca. Este felino vive en el suelo para poder perseguir fácilmente a sus presas, y a menudo se posa en pequeños promontorios o termiteros para observar su entorno; su vista es excelente. Con su anatomía especialmente esbelta, es más apto para la velocidad que para el combate, por lo que vive en llanuras abiertas. El guepardo no acecha, sino que se acerca lentamente a su presa y la persigue a toda velocidad: es el animal terrestre más rápido del planeta, ¡capaz de alcanzar 115 km/h en una distancia inferior a 500 m! Su cola actúa como un péndulo durante su carrera. Si aun así falla, necesitará varias horas para recuperarse. Al no poder comerse su presa de inmediato, a menudo otros depredadores se la roban. Atacará a pequeños antílopes, facóqueros, liebres, pintadas, etc. La captura de grandes presas requiere una caza en grupo. Sus garras no son retráctiles, algo inusual en un felino y que le impide trepar a los árboles. El guepardo adulto medio pesa 60 kg y vive unos 12 años. El periodo de gestación es de 3 meses y medio, y las camadas constan de 2 a 4 cachorros. Más del 92% de los cachorros mueren antes de alcanzar la madurez, sobre todo porque los leones, que compiten por el territorio, a veces matan a los guepardos jóvenes. Los guepardos viven solos o en pequeños grupos; los machos sólo se unen a las hembras para aparearse.
El búfalo, el más poderoso de la sabana
El búfalo, conocido como Mbogo en swahili, es un animal muy peligroso. Es un enorme bóvido salvaje (pesa hasta 800 kg) que vive en rebaños sedentarios, a veces de varios cientos de cabezas. Por eso es uno de los famosos Big 5. Herbívoros cazados por leones y humanos, se ven fácilmente amenazados y su sistema de defensa consiste en contraatacar, a menudo en grupo. El peligro es aún mayor en la selva o en matorrales espesos, donde puede ser sorprendido. La manada está unida: sólo los machos más viejos se alejan a veces. Sus cuernos se curvan sobre la cabeza, mientras que las dos bases están unidas, formando un auténtico casco protector. Como otros bóvidos, el búfalo es un rumiante. El periodo de gestación del búfalo es de un año. Sus rebaños proporcionaron carne al ejército tanzano durante la guerra con Uganda. Hoy en día, la especie prolifera, aunque los cazadores de trofeos tienden a matar a los ejemplares más grandes.
El chimpancé, estrella de Tanganica
El chimpancé(soko en swahili) es un simio arborícola que vive en el suelo y camina erguido en distancias cortas. Vive en bandas de entre 2 y 50 individuos, que pueden separarse en cualquier momento. Sólo la relación madre-hijo es estable. Se les puede ver en los parques nacionales de Gombe Stream y Mahale Mountains, a lo largo del lago Tanganica. La fabricación rudimentaria de herramientas, las luchas periódicas por el poder y el reconocimiento de la autoridad, y las maniobras para anticipar y ocultar la comida son comportamientos habituales. Debes saber que compartimos el 98% de nuestra composición genética con este mono Los machos pesan una media de 50 kg y las hembras 40 kg. Su esperanza de vida es de 40 años. Más ruidosos y parlanchines que los gorilas, se comunican mediante una amplia gama de sonidos, expresiones faciales y gestos. Omnívoros, se alimentan de frutas, frutos secos, hojas, brotes, insectos y, a veces, pájaros y crías de antílopes. El periodo de gestación es de 7 meses, y el recién nacido pesa menos de 2 kg.
El cocodrilo del Nilo, el mayor reptil
Esta especie, la mayor y más extendida en África, puede superar los 5 metros de longitud, ¡y llegar a los 7 m! Como reptil, el cocodrilo descansa calentándose al sol, con la boca bien abierta para evacuar el exceso de calor. Las lágrimas del cocodrilo sólo se producen por la compresión de las glándulas cuando abre la mandíbula Se esconde en las orillas o en el agua, al acecho. Le gustan los cursos de agua lentos, las desembocaduras de los ríos y las marismas. Su oído es muy superior a su vista. Caza todo tipo de presas, especialmente grandes peces, gracias a un tercer párpado brillante que le permite ver bajo el agua, herbívoros y grandes aves alrededor de las charcas, ñus y cebras que cruzan los ríos Grumeti y Mara en el Serengeti en su migración. Come aproximadamente una vez a la semana, ya que tarda mucho en digerir los alimentos. En tierra puede dar saltos prodigiosos o alcanzar a un hombre, y en el agua puede realizar aceleraciones fulgurantes gracias a su cola, una batidora ancha y musculosa. Rompe todos los miembros de sus presas con grandes golpes de sus mandíbulas. Suele almacenar su carne bajo el agua durante unos días, aferrándose a ramas sumergidas. Tiene una esperanza de vida de 60 años. Después de 4 meses, la hembra pone sus huevos a 1 m de profundidad y a más de 100 m de la orilla. La incubación dura 3 meses y la temperatura ambiente influye en el sexo: entre 30 y 34°C, los machos serán más numerosos.
La jirafa, emblema animal de Tanzania
¿Cuáles son los secretos de esta grácil criatura que se camufla extraordinariamente bien en la sabana? Mamífero del orden de los ungulados (tiene pezuñas de 2 dedos), la jirafa (llamada twiga en swahili) tiene 7 vértebras cervicales como nosotros, pero sus vértebras muy alargadas pueden hacerla alcanzar una altura total de más de 5 m, con una altura a la cruz de 3 m. Puede pesar hasta 1.700 kg, con una cabeza de casi 60 kg y un corazón de más de 25 kg. Puede pesar hasta 1.700 kg, con casi 60 kg para la cabeza y más de 25 kg para el corazón, por lo que puede bombear sangre hasta arriba. La jirafa tiene dos cuernos cubiertos de pelo entre las orejas y otra joroba entre los ojos que, al estar mucho más desarrollada en el macho, permite a menudo distinguir los dos sexos. Al igual que el dromedario, la jirafa camina amblando: las dos patas de un lado se envían hacia delante al mismo tiempo. Cuando corre, puede alcanzar los 40 km/h, pero parece correr a cámara lenta. Es un rumiante, y su lengua de 30 cm de longitud, muy manejable pero muy dura, le permite arrancar hojas, así como espinas de acacia de 5 cm de longitud, que mastica y traga con facilidad, como parte de su adaptación. Para beber, tiene que abrir mucho las patas delanteras, lo que la hace muy vulnerable en ese momento. Los machos se pelean con frecuencia, con violentos golpes en la cabeza y los dientes. Tienen la costumbre de recoger con la lengua un poco de la orina de la hembra, lo que determina su excitación sexual. Tras un periodo de gestación de 14 meses, las crías nacen entre diciembre y febrero. Al nacer pesan unos 70 kg. Las jirafas pueden vivir unos 30 años. Tienen el oído y la vista muy desarrollados. Para defenderse a sí mismas y a sus crías de los leones, las jirafas son capaces de golpear sus pezuñas con mucha violencia. Se distingue entre la jirafa masai, bastante común, y la jirafa reticulada, con manchas en forma de estrella, de color más oscuro.
El hipopótamo, más peligroso de lo que parece
El hipopótamo es un fascinante mamífero semiacuático de la familia de los porcinos. Se llama Kiboko en swahili. Es un animal peligroso para los humanos: nada muy bien, corre muy rápido en tierra y a veces se apoya en el fondo arenoso para volcar las embarcaciones. Sus dientes caninos inferiores pueden medir 1 m de longitud y están hechos de marfil más resistente que el del elefante. Sus cortas patas terminan en una pezuña con cuatro dedos sin garras. Mide 1,50 m a la cruz, mide más de 4 m y pesa a veces más de 3 toneladas. El periodo de gestación es de 8 meses y la cría pesa 50 kg al nacer. Tiene una esperanza de vida de 40 años. Durante el día descansa en el agua, rociándose con la cola y dando vueltas completas sobre sí mismo para refrescarse. Puede permanecer bajo el agua hasta 6 minutos y nadar con rapidez. Son muy sedentarios y viven en grupos de 5 a 30 individuos. Por la noche, sale del agua por caminos regulares, pero se aleja varios kilómetros de su charca o río para pastar. Cuando un hipopótamo se pierde en su camino de vuelta a casa, o cuando no hay agua suficiente para que se sumerja, su piel, que puede tener 3 cm de grosor, expuesta sin protección al sol y al aire libre, se agrieta: se forman grandes grietas, se infectan y a menudo provocan la muerte. El hipopótamo es herbívoro (traga hasta 60 kilos de vegetación al día), no rumiante a pesar de las 3 bolsas de su estómago. De color rosado al nacer, se vuelve gris-marrón. Leones y cocodrilos amenazan sobre todo a las crías. Los machos se infligen graves heridas con los dientes, cuyas cicatrices permanecen visibles en la espalda. Abren la boca para bostezar o gritan para impresionar a otro hipopótamo. Es como si se riera a carcajadas.
La hiena, un útil y ruidoso carroñero
Estrechamente emparentada con los cánidos, la hiena tiene la grupa más baja que la cruz, que mide 80 cm. No es muy grácil. Se mueve de forma errática, en ligeros zigzags, corriendo a unos 4 km/h en busca de carne, pero puede alcanzar los 60 km/h para atacar a sus presas. Pesa alrededor de 60 kg. Vive en manadas de 10 a 30 animales en la sabana. Es principalmente un depredador, gracias a sus poderosas mandíbulas y a su estructura de manada. Utiliza sus afilados dientes para despedazar a sus presas y, una vez desangradas y debilitadas, rematarlas. Una hiena puede competir por su presa con un guepardo, varios perros salvajes, un león o un leopardo. También es carroñera, sigue a los leones en su cacería y caza buitres. Su mandíbula le permite triturar huesos y encontrar el tuétano. Desempeñan un papel fundamental en la limpieza de la sabana Las hienas viven en madrigueras que excavan a 80 cm bajo tierra o en cuevas naturales. Su grito característico, que suele oírse de noche en los alrededores de los pueblos, es un aullido lastimero, grave y ronco, pero que termina en un tono agudo. La risa se oye más raramente. Cada manada tiene un territorio bien definido. A menudo se confunde a la hembra con el macho porque sus genitales, que son bastante grandes, pueden parecerse a un pene. Las hienas pueden morir a manos de leones y perros salvajes si se acercan demasiado a una presa codiciada. Se distingue entre hienas moteadas, bastante agresivas y comunes, y hienas rayadas y marrones, más pequeñas.
El leopardo, un tímido pero formidable cazador
El leopardo es sin duda el gran felino africano más comparable a nuestro gato de salón, todo sea dicho. También se le conoce como "pantera" y posee verdaderas garras retráctiles que le permiten izar su caza a los árboles para evitar que le muerdan los leones o las hienas, ¡incluso una gran gacela! El leopardo, un felino musculoso pero muy flexible, pesa hasta 85 kg y mide 70 cm a la cruz. Su pelaje es leonado con numerosas manchas negras en forma de roseta. Las crías tienen manchas más difusas. En regiones montañosas o húmedas, el leopardo es mucho más oscuro, a veces negro parduzco. El leopardo adulto vive en solitario, excepto durante la época de cría. Caza de noche o al atardecer, al acecho cerca de abrevaderos, en las rocas, donde a veces intenta hacer salir a su presa, o desde lo alto de un árbol. Entonces salta sobre su presa de un solo salto, aplastándola con sus poderosas patas, rompiéndole el cuello o degollándola. Se alimenta a su ritmo, pero una hembra puede ingerir una cantidad fenomenal de carne para alimentar a sus crías durante varios días. Es un animal extremadamente potente y rápido. Come francolines, pintadas, gacelas, cebras jóvenes y babuinos. Ha sido diezmado por la caza por su hermoso pelaje, aunque se reproduce bien. Es tan discreto que es improbable verlo en un safari, sobre todo cuando duerme en lo alto de un árbol. Y son difíciles de contar, ya que son capaces de saltar todas las vallas y camuflarse en bosques profundos.
El rinoceronte negro, que se encuentra principalmente en Ngorongoro
Miembro de los ungulados, el rinoceronte tiene dos cuernos macizos dispuestos longitudinalmente sobre el morro, el primero de los cuales es el más grande, con una longitud de hasta 1,20 metros. Son la causa de su masacre: todavía 30.000 a finales de los años 60, ahora están amenazados de extinción. Debido al tiempo de apareamiento inusualmente largo (más de una hora) de estos animales, algunos chinos, sobre todo en Hong Kong y Taiwán, y algunos japoneses creen que el polvo de sus cuernos tiene propiedades afrodisíacas, aunque esto se ha refutado científicamente. Se calcula que unos 50 siguen vivos en Tanzania, la mitad de ellos sólo en el cráter del Ngorongoro. Aunque se reproduzcan, el riesgo de degeneración es alto debido a la endogamia, que ya es inevitable. El rinoceronte negro, más pequeño que el rinoceronte blanco africano, se distingue de este último no por su color (que no es ni negro ni blanco en ninguno de los dos casos), sino por la forma de su boca. La boca del rinoceronte negro es más puntiaguda, mientras que la del rinoceronte blanco es plana y ancha. El rinoceronte negro pesa hasta 1.500 kilos y puede correr a 50 km/h. Su vista es muy pobre, a diferencia de su olfato y oído; percibe a los intrusos en movimiento y carga de frente. El periodo de gestación es de 15 meses; las crías pesan unos 40 kilos y miden 45 cm. A los cinco meses, el rinoceronte pesa ya 200 kg y mide casi 1 m. Tiene una esperanza de vida potencial de 40 años.
La cebra, el equino de la sabana
Único animal rayado de la familia de los équidos, la cebra es exclusiva de África. Pesa hasta 330 kg y mide hasta 1,40 m a la cruz. Al igual que la jirafa, su crin es siempre relativamente corta y erguida. Existe la cebra de Grévy, más grande, con rayas más numerosas, más finas y menos marcadas, y la cebra de Burchell, pariente cercana del Quagga (rayada sólo en la cabeza y el cuello), que fue exterminada en el siglo XIX (el último ejemplar murió en cautividad en Ámsterdam en 1883). Al igual que el ADN, ahora los científicos analizan las rayas en fotografías para determinar y contar las poblaciones, como si se tratara de una huella dactilar. Las cebras tienen muy buena vista, excelente oído, un agudo olfato y corren muy rápido (hasta 80 km/h), por lo que son mejores huyendo que cualquier herbívoro de la sabana. Los leones y las hienas atacan a las cebras adultas, mientras que éstas pueden romperles la mandíbula con una patada de sus pezuñas.
