Pesca en la cabeza de puente
Con sus 1.200 islas repartidas en 90.000 km² de océano, los recursos marinos son el principal recurso de las Maldivas. La pesca es una de las actividades tradicionales del archipiélago y es la actividad industrial histórica. El sector experimentó una gran revolución en los años 70 con la aparición de los "dhonis" motorizados. Estas embarcaciones, construidas con tablones de coco, pescan atún de aleta amarilla y bonito con palangre. La pesca solía ser el mayor contribuyente al PIB, pero ahora sólo es el 10% debido al auge de la industria turística. En 2015, el crecimiento de la industria pesquera se contrajo por primera vez debido a la disminución de los recursos y a la caída de los precios mundiales. Sin embargo, sigue siendo la única fuente de exportaciones del país.
El turismo como principal fuente de ingresos
El turismo es la columna vertebral de la economía maldiva. En 40 años, el país ha pasado de dos hoteles insulares frente a Malé a 132 hoteles insulares repartidos por todo el archipiélago. El gobierno maldivo ha creado este concepto único para limitar el contacto entre la población y los turistas occidentales. El fenómeno se extendió como una mancha de aceite, expandiéndose en círculos concéntricos. Los inversores trataron inmediatamente de ocupar las islas más grandes en las proximidades de Malé. Los avances tecnológicos permitieron un mayor progreso: hidroaviones para sustituir a los barcos lentos, desalinización del agua de mar para garantizar el agua potable, energía solar para compensar los generadores de petróleo. En la década de 1990, los hoteleros ya se enfrentaban a la escasez de grandes islas. Lo compensaron aumentando el número de camas en los complejos. Las Maldivas pasaron de tener una media de 39 camas por hotel en los años 70 a 233 en 1995. Esta reestructuración se combina con una orientación hacia el turismo de lujo. Los hoteles competían con ideas extravagantes; las habitaciones sobre pilotes plantadas en la laguna se convirtieron en la norma; los servicios eran cada vez más numerosos. El número de llegadas ha pasado de un millar en 1972 a 1,7 millones en 2019. Las islas están arrendadas por el gobierno, que firma contratos de arrendamiento por una media de 21 años. También recibe una tasa turística de 6 dólares por noche y persona y una tasa aeroportuaria de 10 dólares por pasajero que sale. La participación del turismo en el PIB fue del 60% en 2020, es decir, 3.200 millones de dólares. Esto dio lugar a uno de los PIB per cápita más altos de Asia, con 10.627 dólares en 2019. Aunque el turismo desempeña un papel económico beneficioso a nivel nacional, lo es mucho menos a nivel individual. Menos del 10% de los maldivos trabajan en el sector del turismo, y la gran mayoría de los puestos de trabajo los ocupan inmigrantes de países del sur de Asia. Sin embargo, una ley impone la gestión maldiva en los centros turísticos. En realidad, los puestos se duplican muy a menudo y son ocupados por personal occidental mejor cualificado. En 2010, el gobierno decidió abrir las islas habitadas a los turistas, para que la población local se beneficiara de las ganancias. La oferta de alojamiento, muy sencilla, permite a los turistas que no pueden permitirse un hotel de 5 estrellas pero que quieren disfrutar de la experiencia maldiva. Los turistas son acogidos en las casas de los lugareños y deben respetar las normas vigentes: no está permitido el alcohol, el baño en la playa del bikini está reservado a los occidentales. Esta forma de turismo permite dividir la factura entre al menos tres. Atrae a una clientela joven, la mayoría procedente de países de la región. Tanto es así que algunas islas habitadas se han convertido en destinos, con una competitiva oferta hotelera. La isla de Maafushi ha visto florecer más de 60 habitaciones y hoteles en sus 12 hectáreas en apenas 10 años.
Crisis y perspectivas de COVID
La pandemia de COVID-19 ha tenido un efecto devastador en la economía de Maldivas. El archipiélago cerró al turismo del 27 de marzo al 14 de julio de 2020 y ese año solo entraron 555.500 turistas, lo que generó una caída del 67,4% de las visitas respecto a 2019. El PIB se desplomó un 32% (frente a un aumento del +7% en 2019), la tasa de pobreza aumentó un 5,1% hasta el 7,3% de la población y los ingresos fiscales vinculados a la actividad hotelera se desplomaron un 56%. Sin embargo, el FMI sigue siendo optimista en cuanto a la recuperación del PIB anterior a la crisis para 2022-2023. El gobierno apuesta por una fuerte recuperación del turismo manteniendo el destino abierto y vacunando masivamente a su población. En agosto de 2021, el 60,7% de la población había recibido 2 dosis de la vacuna. Los hoteles están invirtiendo mucho para tranquilizar a los turistas con estrictos protocolos de saneamiento y desinfección. Muchos se han sometido a una certificación independiente o tienen protocolos internos documentados y verificados. Estos esfuerzos parecen estar dando sus frutos, ya que el país registró casi 400.000 llegadas en los cuatro primeros meses de 2021. La pandemia ha puesto de manifiesto la necesidad de diversificar la economía maldiva. Se está aplicando un plan de desarrollo pesquero sostenible elaborado con la ayuda de Japón. Su objetivo es modernizar la flota y las estructuras portuarias, e intensificar la acuicultura. Las lagunas son adecuadas para la creación de granjas de meros o langostas y los manglares para granjas de cangrejos. El fomento de la agricultura de producción de alimentos está especialmente en la agenda. En cuanto al turismo, es necesario mejorar la conectividad entre los atolones para facilitar el transporte de pasajeros y productos. India está proporcionando ayuda financiera para el Proyecto de Conectividad del Gran Mal, que se espera que desature la capital. Un sistema de puentes y calzadas unirá las islas de Villingili, Thilafushi y Gulhifalhu. Tras haber financiado el puente que une Malé con Hulhumalé, China participa en el proyecto de renovación y ampliación del aeropuerto internacional. La pista se ampliará para dar cabida a los A380 y se han previsto nuevas plazas de aparcamiento para los aviones.
