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La perla del océano Índico

Las Maldivas son un vasto archipiélago de 26 atolones en el océano Índico. La mayoría de las 1.190 islas son un confeti de arena blanca coronada por cocoteros. El estado insular cuenta con apenas 200 islas habitadas y unos 130 hoteles insulares. Los atolones están divididos en dos filas que se extienden 822 kilómetros en un eje norte-sur. 130 kilómetros separan las islas más distantes en un eje este-oeste. Los atolones de las Maldivas forman una barrera natural que separa el Mar Arábigo al oeste y el Mar Lacustre al este. Perdido en la inmensidad azul, el país se encuentra a 612 kilómetros al suroeste de la costa india y a 755 kilómetros al oeste-suroeste de Sri Lanka. El archipiélago de las Maldivas está atravesado por el ecuador en el sur. Sólo la isla de Fuvammulah y el atolón de Addu se encuentran por debajo de la línea imaginaria. La superficie total es de 298 km², lo que convierte a las Maldivas en uno de los estados más pequeños del mundo. El litoral maldivo forma una cinta de apenas 650 kilómetros. Sin embargo, si se tienen en cuenta las zonas marítimas, el archipiélago tiene una superficie de 90.000 km², el equivalente a Jordania.

La sorprendente formación de las Maldivas

Las Maldivas tardaron nada menos que 30 millones de años en formarse. Cada uno de los 26 atolones con forma de huevo descansa sobre una cresta escarpada del fondo del océano. Hace millones de años, el coral colonizaba los bordes de los volcanes marinos, en los que sólo sobresalía el cono del agua. Al mismo tiempo, la corteza oceánica se enfrió, provocando el hundimiento del fondo marino. Las cimas de los volcanes se hundieron gradualmente hasta que se derrumbaron por completo. Todo lo que queda son vastos atolones donde la franja de coral aflora en la superficie del océano. Los profundos cortes en las laderas del volcán provocados por las potentes corrientes abren canales que permiten el intercambio entre las tranquilas aguas interiores y el océano más turbulento. Estos pasos, llamados kandu en Dihiveli, son atravesados por corrientes que atraen a peces, tiburones y mantarrayas. A menudo abunda el plancton, así como peces de todos los tamaños, que proporcionan deliciosas comidas a los depredadores más grandes. En el interior de los atolones, y por debajo de la superficie, los picos rocosos revestidos de coral y algas se denominan thila cuando están entre 5 y 15 metros de profundidad o giri cuando están a menos de 2 metros de la superficie. El atolón está ahora perfilado, con abruptos desniveles en el exterior y aguas poco profundas en el interior apoyadas en un escarpado suelo volcánico. Las islas siguen desaparecidas. Los corales, que son organismos vivos, nacen, crecen y mueren. Estos pólipos blandos desarrollan un esqueleto duro y calcáreo a medida que crecen. Las corrientes agruparán una capa de corales muertos y sedimentos en la superficie del arrecife de coral. La erosión pule el coral superficial muerto hasta convertirlo en arena. Los peces loro también participan en la formación de la arena extrafina de las Maldivas. Se alimentan de microalgas que crecen junto a los corales. Al masticar las algas, absorben los nutrientes y escupen las finas partículas de caliza de los corales. El ciclo de degradación del coral en arena tarda 30.000 años en completarse. Las islas maldivas son, pues, bancos de arena formados por las corrientes y los vientos, que descansan sobre un arrecife de coral, lo que explica su gran fragilidad. Las Maldivas están a una media de sólo 2 metros sobre el nivel del mar, lo que las convierte en el país más bajo del mundo. Su punto más alto es de 2,30 metros y se encuentra en la isla de Wilingili, en el atolón de Addu. Se dice que el pico más alto del archipiélago está en la isla de Thilafushi. Situada frente a la capital, Malé, recoge todos los residuos del país y recibe el apodo de "isla de la basura".

Los atolones de las Maldivas

Las Maldivas están formadas por 26 atolones y tres islas aisladas divididas en 20 regiones administrativas. La capital, Male, está situada en el centro del país. Esta isla de sólo 8,3 km² es la capital más pequeña del mundo, pero también una de las ciudades más densamente pobladas. En 2020 contaba con 227.486 habitantes, frente a sólo 20.000 en 1987. En ella vive un tercio de la población del país. El elevado crecimiento demográfico de la isla capitalina es un testimonio del intenso desarrollo del país en un periodo de tiempo muy corto. Malé fue en su día la isla real, que albergaba el palacio y un fuerte. Durante la transición política del país en 1968, la isla se convirtió en la capital de la República de Maldivas. Muchos de los edificios históricos fueron arrasados, para ser sustituidos por edificios modernos con poco encanto. El aeropuerto internacional de Velana está situado justo enfrente de Malé, en la isla de Hulhulé. Las dos islas están ahora unidas por un puente. Los atolones del norte forman un largo collar desde el atolón Thavandhippolhu hasta el atolón Laamu. La parte norte, bordeada por el mar de las Lacquedivas, está formada por los atolones de Thavandhippolhu, Haa Alifu y Haa Dhaalu, Shaviyani, Noonu, Lhaviyani, Kaafu, Malé Sur, Vaavu, Meemu y Laamu. La parte occidental, que bordea el mar Arábigo, incluye los atolones de Maamakundhoo, Raa, Baa, Goidhoo, Rasdhoo, Ari, Nilandhoo Norte y Nilandhoo Sur y Thaa. La parte meridional de las Maldivas, dividida por la línea del Ecuador, comprende cuatro atolones: Gaafu Alifu y Gaafu Dhaal, Gnaviyani y Addu. Los atolones se denominan por su nombre geográfico o por su división administrativa, lo que a veces complica su comprensión. Las tres islas aisladas son Kaashidhoo (al norte de Kaafu), Thodhoo (al norte de Rasdhoo) y Fuvammulah (entre los atolones Gnaviyani y Addu). Las islas habitadas están repartidas por los atolones. En estas islas, los pueblos se desarrollan en un patrón cuadriculado alrededor del puerto. Una parte de la isla se conserva para la horticultura y la fruticultura. Pocas islas son lo suficientemente grandes como para tener un aeropuerto o una carretera asfaltada. Es el caso de las islas de Gan, Feydhoo, Maradhoo y Hithadhoo, que están unidas por una carretera de 17 kilómetros, ¡un récord en las Maldivas!