Un paraíso botánico, desde el manglar hasta la selva alta
Aunque es evidente que dos siglos de presencia humana han condenado a muchas de las especies del bosque primitivo a la rarefacción o incluso a la extinción, la cubierta vegetal de las Seychelles reviste, no obstante, un gran interés, ya se trate del manglar, del bosque costero, del bosque de tierras bajas o del bosque higrófilo de las cumbres. Cada uno de estos cuatro niveles alberga un valioso patrimonio.
Aunque los mayores manglares de las Seychelles se encuentran ahora en Aldabra, todavía existen otros menos extensos aquí y allá, sobre todo en Silhouette (en Grand Barbe) y Mahé (entre Port Glaud y Port Launay, así como en Anse Boileau). Pocas especies disfrutan de este entorno, aparte de los árboles conocidos genéricamente como manglares.
Situados más allá de los manglares o directamente en las playas, los bosques costeros han evolucionado evidentemente desde la colonización de las islas. Sólo la reserva de Veuve, en La Digue, conserva el aspecto de los bosques de antaño. A finales del siglo XIX, la pintora y viajera Marianne North se asombraba de que se hubieran plantado incluso en las laderas superiores, a más de 200 metros de altura. Estas alturas no asustan al majestuoso y fornido takamaka, cuyo tronco puede superar el metro de diámetro. Utilizado durante mucho tiempo para la carpintería marina y la construcción de casas, era la delicia de los ebanistas hasta que una enfermedad lo convirtió en un árbol en peligro de extinción hace unos años. Por ello, está estrictamente prohibido transportar madera de takamaka.
Otras especies de árboles son el gayac, el badamier y el bonnet carré. Además del flamboyant, que florece en noviembre, están el palo de rosa, cuyas grandes flores amarillas recuerdan al hibisco, y el palo de mesa, de hojas plateadas. El más común de los arbustos, el árbol de terciopelo, ayuda a fijar la arena en las calas, y varias enredaderas alegran la orilla del mar, como el patatran, cuyas flores rosa malva se abren por la mañana, mientras que las del patatran blanco florecen por la noche. Dos de ellas son endémicas de las Seychelles: la vacoa costera, que crece en las rocas, y el raro caful de tres hojas.
En cuanto a las especies llamadas de baja altitud, se propagan gracias a los pájaros e incluso al viento, ya que las endémicas, cuyas semillas y frutos son más grandes, no pueden viajar. El latanier milpiés y el latanier hoja pertenecen a este último grupo.
En estas mismas alturas se ha instalado la rarísima madera de medusa, una pequeña especie endémica que alcanza los 8 m de altura. El sándalo sólo se encuentra en Silhouette. En cuanto a la isla de Aride, alberga el limonero, el arbusto con flores más bonito del archipiélago. El bois de natte, el bois de ronde, el bois chandelle, el bois calou y el bois cuillère son más comunes.
Los glacis también albergan la vacoa parda, cuyas raíces en zancos pueden alcanzar los 10 m, y la vacoa de río.
Entre los árboles abundantemente naturalizados figuran el calice du pape, de flores rosa pálido, y el filao, utilizado en la construcción de casas criollas y maquetas de barcos. La caoba también ha tenido un éxito considerable en silvicultura. Crece a mayor altitud, entre 300 y 400 m. La más común es la caoba roja.
Bajo los bosques mixtos de caducifolios y palmeras, encontrará algunas especies herbáceas bastante desagradables, como el coco marrón, con su tallo espinoso, o el pequeño coco marrón, que desprende un olor nauseabundo. Es mejor recordar la sonrisa vertical del coco de mar, que ha hecho del valle del Mai una de las reservas naturales más preciosas del planeta. Cinco especies de palmeras, tres de vacoas y muchas otras maravillas crecen libremente en esta fascinante catedral de vegetación.
Otro tipo de vegetación cubre las crestas entre 600 y 900 m, donde se alza tan orgullosa la albizzia, espectacular con sus inmensas ramas extendidas, su follaje aserrado, su tronco plateado y sus flores muy perfumadas que huelen a miel. Este árbol notable sólo crece en las laderas de las montañas en un entorno húmedo, siendo la formación higrófila más típica el bosque de capuchinos del Morne Seychellois, donde abundan los helechos. Otra curiosidad es el latanier hauban, una palmera en miniatura que suele tener sólo 5 cm de diámetro y no más de 2 m de altura.
Flores vibrantes
Si quiere maravillarse con las flores, dé un paseo por los jardines y patios públicos. Verá frangipani, buganvillas e hibiscos. Las plantas más famosas del mundo tropical despliegan sus colores en muchos matices, con orquídeas exóticas que también se cultivan con éxito. La orquídea coco y la orquídea paloma incluso se han adaptado tan bien aquí que ahora crecen silvestres. Algunos árboles ornamentales también son sobrecogedores, como las flores de color blanco crema de la reseda (nombre seychellense de la henna), que desprenden un aroma a frambuesa. El más imponente es sin duda el sandragón, que puede alcanzar los 25 m de altura y cuyo tronco supera a veces 1,50 m de diámetro. En los bordes de las carreteras, todavía pueden maravillarse los banyans y sus raíces aéreas.
El patrimonio de árboles frutales también es especialmente variado. Sólo de plátanos existen unas quince variedades. El mango es igualmente rico. La papaya también se cultiva mucho. Los árboles del pan y del jackfruit plantados cerca de las casas son generosos, pero sus frutos sólo se utilizan para cocinar. Con los jamalacs y las frutas de Citerea se hacen exquisitas mermeladas. Algunas especies sólo existen en estado naturalizado. Es el caso del guayabo, cuyo fruto agrio es delicioso, y del anacardo. Pero el exotismo también es sinónimo de especias. Aclimatada ya en 1772 en el jardín del Rey en Mahé, la canela se propagó gracias a los pájaros frugívoros. En un principio se utilizaba por su esencia, pero ahora se explota por su corteza, con la que se fabrica canela en polvo o en rama. Además del clavo y la pimienta, hay árboles de cacao, café y té. En cuanto a la famosa vainilla, aún existe en muchos bosques en estado subespontáneo. Estas vainas acaban en las cocinas como fragantes recuerdos de una estancia exótica en estas islas paradisíacas.
En cuanto a la fauna, el archipiélago de las tortugas
Los exploradores y colonos franceses que dieron nombre a estos lugares habían cazado tanto a la tortuga, por su carne y su caparazón, que podría haberse extinguido si este exterminio masivo no hubiera sido afortunadamente detenido a tiempo por las autoridades.
Hoy, sin embargo, hay que tener el inmenso privilegio de pisar Aldabra, a 1.100 km de Mahé, para toparse con ellas en libertad, como en las Galápagos. Pero en todas partes conviven unas ciento cincuenta mil tortugas. Cuando son adultas, las Testuda gigantea pueden pesar hasta 500 kg, medir 1,50 m de longitud y tener una longevidad excepcional, algunas superan los ciento cincuenta años. En la mayoría de las islas pueden verse algunas tortugas, normalmente en recintos o, en el mejor de los casos, en libertad vigilada, como en Frégate. Las tortugas marinas, antaño también cazadas, son escasas. Las dos variedades más comunes, la tortuga carey y la tortuga boba, disfrutan en las costas de Aldabra, cavando agujeros de 50 cm en la arena para poner varios cientos de huevos en una sola noche antes de volver al mar. Unas semanas después, cuando las tortuguitas salen de los agujeros, muchas son devoradas por cangrejos y aves... Sólo unos pocos supervivientes llegan al océano, donde otros depredadores juegan a su vez un papel regulador. Se calcula que de 500 huevos, sólo unos veinte darán lugar a una tortuga adulta, que, según la especie, mide entre 1 y 1,30 m y pesa unos 300 kg.
Un paraíso para los observadores de aves
Tanto en tierra como en el mar, la tortuga está protegida por el Estado. Incluso tiene el honor de aparecer, bajo un cocotero, en el emblema de Seychelles, en el que también figuran el pez espada, que representa la fauna marina, y la tortuga de cola paja, que representa la fauna del cielo. Reconocible por su plumaje blanco con algunas rayas negras en las alas, su poderoso pico amarillo y su larga cola ahorquillada, la paille-en-queue anida en el suelo todo el año. Los agujeros de las rocas son también el hogar de las fragatas, cuya envergadura alcanza a veces los 2 m y cuya larga cola bifurcada las hace fáciles de ver cerca de la orilla.
Esbelto y grácil, el charrán es otra de las aves emblemáticas del archipiélago (Air Seychelles lo ha convertido en su logotipo). Esta ave vive en las playas y a menudo anida en los filaos. La especie más común es la gaviota blanca. Tiene un pico muy afilado y ojos negros, pero también hay charranes de colores oscuros, así como una gaviota sardinera y una gaviota percebeira, que contribuyen a hacer de los cielos de las Seychelles un espectáculo relajante. A ello se suman las palomas holandesas, una de ellas con una deslumbrante cresta roja, y las tórtolas, la más común de las cuales es la tórtola turca, con la cabeza gris azulada y el cuerpo beige a rayas negras. Es un ave muy familiar y una de las favoritas en las terrazas de los restaurantes. El inevitable gorrión, el cardenal rojo y el omnipresente martín pescador, que recuerda a nuestro petirrojo europeo, también disfrutan aquí de la hora de comer. El tímido gorrión chillón ha colonizado el bazar de Victoria. El archipiélago también tiene sus aves raras: el loro negro del Valle de Mai, la urraca cantora de Frégate y Aride, el toc-toc de Cousin, el pájaro bananero de Mahé y sin duda la más elegante, la viuda de las Seychelles. Esta última ostenta una interminable cola partida en dos, ¡dando la impresión de que lleva un frac! Pero esta especie endémica sólo cuenta ya con unas decenas de ejemplares en La Digue, en la reserva conocida como "La Veuve". Los cazadores de imágenes pueden tener dificultades para meter a esta ave en su caja, pero no tienen problemas para congelar en película charranes, alcatraces, fragatas, frailecillos, frailecillos y otros, sobre todo si deciden visitar Primo o la isla de los pájaros, acertadamente bautizada, en mayo. En esa época, varios millones de aves marinas, agrupadas por razas, anidan en estas islas, convertidas en una extraordinaria pajarera. Un espectáculo fascinante..
Entre los reptiles, cabe destacar la salamanquesa y, entre los insectos, los ortópteros o moscas de hoja se confunden con las hojas de los árboles. Por último, pero no por ello menos importante, no podemos hablar de la fauna local sin mencionar al mayor de los murciélagos, el famoso zorro volador.
