¡Un comunista divertido!
Perteneciente a la tribu de los borassés, dentro de la gran familia de las palmeras, Su Majestad el coco de mar es una de las seis especies de palmeras autóctonas de las Seychelles. Tiene una estatura majestuosa -su tronco recto y limpio alcanza unos treinta metros- y hojas rígidas en forma de abanico. Estaminada (es decir, masculina) o pistilada (femenina), crece en colonias, y los árboles masculinos, de unos 5 m de altura, parecen vigilar a sus protegidas, con sus falos en alto. De hecho, la inflorescencia masculina del coco de mar se asemeja a un miembro viril, ¡del tamaño y grosor de un brazo! Pero ningún cineasta ha conseguido filmar aún las curiosas aventuras amorosas del coco de mar, en las noches de grandes tormentas o de luna llena, según la leyenda, de las que nacen cada año uno o dos racimos de frutos, cada uno de los cuales contiene dos o tres nueces de doble lóbulo, más raramente cuatro. En el siglo XIX, el aventurero Henry de Monfreid, que había visto muchas otras, no ocultaba su asombro: "Esta nuez tiene el tamaño de una calabaza grande; es doble y sus dos hemisferios recuerdan un par de nalgas, entre las que la naturaleza se ha complacido en reproducir meticulosamente ciertos detalles anatómicos particularmente sugestivos"
Aunque pesa entre 10 y 15 kg y mide unos treinta centímetros, cada nuez tiene su especificidad: plana o redondeada... ¡a cada cual lo suyo! Al igual que no hay dos culos iguales, tampoco hay dos cocofesses iguales. Algunos cocos miniatura miden 15 cm, mientras que otros alcanzan los 60 cm.
Un coco de mer tarda tres años en germinar y siete en alcanzar la madurez; el árbol tiene que esperar un cuarto de siglo para empezar a dar frutos y casi mil años para alcanzar su tamaño máximo, una edad que aún no han alcanzado los venerables cocoteros del Valle de Mai, que sólo tienen ochocientos años..
Valle de Mayo, el santuario
El Valle de Mai y el vecino Fond Ferdinand, en Praslin, son los últimos santuarios de este rey de los cocoteros, que originalmente también surcaba los cielos de la vecina isla de Curieuse y de tres islotes satélites: Saint-Pierre, Ronde y Juliette (actual Chauve-Souris). Es difícil explicar por qué esta palmera sólo ha fijado su residencia en un puñado de islas. Una hipótesis es que se trata de una de las pocas plantas que han sobrevivido a la ruptura con el continente africano de unas tierras que desde entonces se han convertido en un archipiélago. Además de este aislamiento insular, hay otro factor que impide la propagación de la nuez: su peso, que a priori dificulta su dispersión natural por las corrientes oceánicas. ¡Es demasiado pesada para flotar! Por último, el hecho de que se necesiten al menos un árbol macho y otro hembra para la reproducción, y que este tipo de cocotero sólo dé frutos en comunidades, no ha ayudado evidentemente a esta sorprendente palmera a aclimatarse en otros lugares. Confinado a unas pocas islas del océano Índico, deshabitadas durante mucho tiempo, el coco de mer siguió siendo una planta desconocida hasta la segunda mitad del siglo XVIII.
Un descubrimiento prodigioso
Fue un ingeniero, Brayer du Barré, quien, en 1768, durante una expedición de la Marina Real a las Seychelles en el Marion-Dufresne, tuvo el honor de descubrir que el mítico coco de mer crecía en tierras que eran francesas desde 1756.
Este prodigioso descubrimiento inspiraría a otros a seguir sus pasos. En 1769, el capitán Duchemin, que el año anterior había dirigido la fructífera expedición durante la cual Barré había descubierto el venerado cocotero, se apresuró a regresar a Praslin, la isla del tesoro. Allí cargó la flauta L'Heureuse Marie con cocos de mar y se dispuso a venderlos en el mercado indio, olvidando que la vieja ley de la oferta y la demanda pronto haría perder al fruto seco su fabuloso valor.
Aunque devaluado, el singular coco seguirá fascinando. El naturalista y viajero francés Philibert Commerson, que participó en la famosa expedición de Bougainville alrededor del mundo, se interesó mucho por este altivo cocotero, cuyas insólitas nueces calipigóreas hicieron durante mucho tiempo la fortuna de los reyes y sultanes maldivos. Se dice incluso que Commerson fue el primer científico que describió detalladamente el coco de mer, con quince láminas que lo avalan, y que le dio el nombre genérico de Lodoicea, derivado del latín Lodoicus (Luis), en honor del rey Luis XV.
Un coco protegido y trabajado
Hoy es ilegal salir de Seychelles con un coco de mer que no haya sido aprobado por las autoridades. La cocofesse ha sido nacionalizada y la República de Seychelles controla estrechamente el comercio de esta obra de arte, de la que la naturaleza sólo produce unas 3.000 al año. Los artesanos que trabajan el coco de mer deben comprar la materia prima al Estado, y cada nuez vendida debe ir acompañada de un permiso especial para salir del país.
Es en Praslin donde los artesanos preparan las nueces para que su forma, ya de por sí muy sugerente, resulte aún más nítida. Aunque son magníficas en su estado bruto, en su chapa original, la mayoría han sido trabajadas. Una vez aserradas y vaciadas, las dos medias cáscaras se suelen pulir y luego barnizar, antes de volver a pegarlas. La media concha también puede tallarse y venderse como joyero. Los pescadores la utilizan en estado bruto para achicar sus piraguas, mientras que los pequeños comerciantes aún la utilizan a veces como cocossier, es decir, recipiente, para trasladar azúcar, arroz, harina o semillas que se venden en los comercios.
En cuanto a la pulpa extraída, primero hay que secarla al sol antes de utilizarla en marquetería, ya que produce un efecto de incrustación de marfil. Por último, las hojas se utilizan no sólo en cestería (cestas, esteras, sombreros, etc.), sino también en arquitectura, donde estas anchas palmas se convierten en ligeros tabiques de un bello amarillo dorado.
En resumen, aunque la única plantación de cocoteros de la isla (junto con la de Ferdinand, también en Praslin) sólo ocupa 20 hectáreas en el fascinante nicho de verdor primitivo que es el Valle de Mai, no cabe duda de que constituye un activo de primer orden. Por eso era lógico que la UNESCO la declarara Patrimonio de la Humanidad.
