Una larga lista de residentes
Babuinos chacma, monos samango, dassies, suricatas mangosta, chacales, hienas manchadas y perros salvajes, así como tortugas y camaleones poco comunes, además de más de 100 especies de serpientes, incluidas las altamente venenosas mambas negras, mambas verdes, cobras y boomslangs: la lista continúa. Sudáfrica cuenta con más de 200 especies de mamíferos y 77 000 de invertebrados. En cuanto a las aves, hay 850 especies, 725 de las cuales son residentes, el resto son aves migratorias que fijan su residencia en verano.
Tierra de safaris
En Sudáfrica, nos vamos de safari. Otro nombre que recibe el safari, es un paseo por los parques y reservas para conocer a los animales. En coche, en 4x4 o a pie, acompañados por guardas armados -por si acaso-, observamos a los habitantes de la sabana deambulando en su entorno natural. ¿A quién conoceremos en estos fabulosos paisajes? En primer lugar, los llamados "Cinco Grandes": león, elefante, búfalo, rinoceronte y leopardo. Estos son los cinco animales más difíciles de ver, pero en la época colonial eran los cinco animales más peligrosos de cazar. A esto hay que añadir toda una serie de animales que viven en el mismo hábitat: guepardos, jirafas, ñus, cebras, facóqueros, suricatas, chacales, kudús, impalas, gacelas rojas, gacelas reales y, por supuesto, las famosas gacelas saltarinas.
¿Demasiados elefantes en Kruger?
Mientras que en muchos lugares del mundo están desapareciendo los elefantes, en el Parque Kruger viven familias enteras. Cada año, la población de elefantes crece un 7% en el Parque Kruger, donde los paquidermos coexisten con grandes poblaciones de otras especies, en un entorno rico en especies vegetales y arbóreas, que también están protegidas. ¿Hay demasiados elefantes? Los elefantes, con su sobrepeso natural, rompen y destruyen todos los árboles que encuentran a su paso. Desde que el parque dejó de sacrificar animales en 1994, se espera que, al ritmo actual, la población de Kruger aumente a unos 20 000 ejemplares en las próximas décadas. Incapaces de hacer frente a la logística o a los elevadísimos costes, se están estudiando otras soluciones, como la anticoncepción. De forma más natural, con los años se ha creado un parque transfronterizo entre Mozambique, Sudáfrica y Zimbabue. Esta última, al permitir su migración, contribuye a regular la población de elefantes en el parque.
El springbok, animal nacional
El rasgo característico de esta especie de antílope es el salto, el llamado pronk. El springbok, que alcanza los 75 cm de altura y pesa unos 40 kg, salta hasta 4 m de altura y 15 m de longitud. Esta especie está adaptada a zonas secas y desnudas y a llanuras herbáceas abiertas. Por esta razón, se encuentra principalmente en el Estado Libre, el Noroeste y en el Karoo hasta la costa occidental. Son animales gregarios, que se mueven en pequeños rebaños en invierno, pero a menudo se reúnen en mayor número en los meses de verano.
¡El quagga resucitado!
Se creía que el último quagga había muerto en un zoo de Ámsterdam en 1883 y que la especie se había extinguido definitivamente. Sin embargo, más de ciento treinta años después de su extinción, ¡la ciencia ha logrado una auténtica proeza al hacerla reaparecer!
El quagga se parece a una cebra, pero sin rayas: blanco y negro desde el hocico hasta la mitad del vientre, como una cebra tradicional, pero con una grupa de color beige-marrón y sin rayas. Este animal era muy apreciado por la alta burguesía de la época colonial. Incluso Luis XVI estaba especialmente orgulloso de las quaggas que tenía en su casa de fieras del castillo de Versalles. Debido a su fama y fragilidad, esta subespecie de cebra se extinguió oficialmente en el siglo XIX, exterminada por completo por los cazadores europeos de la época colonial, que se alimentaban de su carne y utilizaban sus pieles para confeccionar ropa y accesorios.
Sin embargo, desde 2011, estos mamíferos se han vuelto a ver en un valle a solo dos horas al norte de Ciudad del Cabo, al pie de las escarpadas montañas del Cabo Occidental, en el valle de Riebeek. De hecho, un proyecto llamado Proyecto Quagga - www.quaggaproject.org - fue iniciado por científicos en los años ochenta que, tras analizar muestras de piel de quagga en el Museo Sudafricano de Ciudad del Cabo, descubrieron que el ADN de este animal era el mismo que el de la cebra de llanura, aparte de algunas rayas. Como los dos animales son genéticamente muy parecidos, fue posible reconstruir las secuencias de ADN que faltaban del quagga a partir de su primo. Milagro de la ciencia y la naturaleza, la quinta generación es en todo similar al quagga original En 2017, unos diez de los cien animales de la Reserva del Parque de Table Mountain podían reclamar el nombre de quagga.
En una época en la que estamos acostumbrados a oír hablar de la extinción de especies y la destrucción del medio ambiente, no podemos sino alegrarnos al saber que, en un futuro próximo, los quaggas volverán a repoblar las llanuras sudafricanas como lo hacían antes de la llegada de los primeros colonos hace varios siglos.
Amantes de las costas y los fondos marinos
Donde confluyen los océanos Atlántico e Índico, bañados por numerosos ríos, Sudáfrica alberga el 16% de las especies de peces del mundo, es decir, 2 000. En sus costas, sobre todo en las de Overberg y la península del Cabo, viven imponentes mamíferos marinos como focas, pingüinos, ballenas y delfines. Los famosos tiburones, tan admirados como temidos, se encuentran en todas las costas. Las tortugas gigantes emigran al noreste del país durante la época de puesta de huevos.
De la familia de las ballenas
Dentro de la familia de los cetáceos, se distingue entre las ballenas barbadas, comúnmente llamadas "ballenas francas" por los cazadores debido a su alto contenido en grasa, y las ballenas dentadas, que incluyen a las orcas y los delfines. Las ballenas francas fueron diezmadas en los siglos XVIII y XIX hasta su casi extinción en la década de 1960, sobre todo las ballenas francas australes y las ballenas jorobadas, que siguen siendo vulnerables en la actualidad. Se alimentan principalmente de plancton, un pequeño crustáceo llamado krill, pero también de pequeños peces y, a veces, de calamares. Pueden verse de junio a enero en la costa del sur de África, durante la época de apareamiento y el nacimiento de sus crías, especialmente en Hemanus y a lo largo de la Ruta Jardín.
Un centenar de especies de tiburones
El litoral sudafricano es frecuentado por unas 100 especies de tiburones. Junto con Australia y Francia, Sudáfrica ostenta el récord de ataques a la isla de la Reunión. Los arrecifes exteriores y los pasos de olas que atraen a los surfistas son las zonas de alimentación favoritas de los tiburones. Otros ejemplos son las aguas turbias de los puertos, los estuarios cercanos a complejos agroalimentarios que vierten sus residuos al mar y las aguas turbias del litoral tras una tormenta. Sólo cinco especies se consideran peligrosas por su tamaño y dieta: el tiburón tigre(Galeocerdo cuvieri), el tiburón blanco(Carcharodon carcharias), el tiburón toro(Carcharhinus leucas), el marrajo(Isurus oxyrinchus) y el tiburón de aleta larga(Carcharhinus longimanus). Es interesante observar que los tiburones que se ven en las inmersiones en jaulas son diferentes cuando se bucea en la zona de Durban que cuando se bucea en la región del Cabo. De estas especies, el tiburón blanco es el único representante actual del género carcharodon, inmortalizado en la película de culto Tiburón. Puede abordarse buceando en una jaula. Mide una media de 3 a 5 m de largo y pesa entre 680 kg y 1 t. Sus afilados dientes pueden volver a crecer de cuatro a seis veces. Las mandíbulas miden 90 cm de ancho para un espécimen de 6 m. Parece que estos animales hacen viajes muy largos. En 2005, una hembra de gran tiburón blanco, a la que se instaló un sensor de seguimiento, cruzó el océano Índico y regresó desde Ciudad del Cabo hasta la costa sur de Australia, un viaje de casi 10 000 km en menos de nueve meses.
Gigantesco terreno de guardería
Una décima parte de las plantas del mundo crecen en Sudáfrica, es decir, entre 22 000 y 24 000 especies diferentes según los botánicos. Esta diversidad se debe a la gran disparidad de climas. Las llanuras de la sabana, las montañas, las zonas desérticas, las regiones tropicales y la región del Cabo, de clima mediterráneo, albergan variedades completamente distintas. Esta última región es la única "región floral" del mundo, de un total de seis, contenida en un solo país. La biodiversidad del Cabo es Patrimonio Mundial de la UNESCO. En esta región de 553.000 ha, aproximadamente del tamaño de Portugal, hay 9.600 especies de plantas, de las cuales 2.285 crecen sólo en la península de 471 km², del tamaño de Londres, y 5.000 no existen en ningún otro lugar del mundo. Entre ellas, 600 plantas de la familia de los brezos. El matorral de fynbos, del neerlandés fijnbosch, cubre la mitad de la región florística del Cabo, pero aporta el 86% del total de especies. En septiembre, los senderistas buscan la famosa Disa uniflora en la Montaña de la Mesa, una de las 500 especies de orquídeas del país. En primavera, Namaqualand se cubre de un sinfín de coloridas flores, entre ellas la famosa prota. Sin embargo, esta diversidad está amenazada. Unas 30 especies vegetales ya han desaparecido y 1.406 están en peligro.
Protea cynaroides, flor "nacional
Proteo: "Deidad del mar que, cuando se dormía para predecir el futuro, intentaba escapar adoptando todo tipo de formas aterradoras" (dictionnaire Littré). La polilla rey, o polilla gigante, está ampliamente distribuida en el suroeste y el sur de la provincia del Cabo, desde el Cederberg hasta el este de Grahamstown. La protaea real debe su nombre específico de "cinaroide", que significa "como la cynara" (alcachofa), a su parecido con la alcachofa. Este nombre no hace justicia a la belleza de las flores de esta protoea, la mayor de su especie. Tiene una gran variedad de colores y formas de hoja, pero la más bella de las 115 especies es la de flor rosa.
