Fauna terrestre, aérea y marina
El lago Enriquillo es sin duda el mayor atractivo de la región suroeste: se trata del mayor lago salado del mundo. De hecho, sus aguas, que tienen un nivel de salinidad especialmente alto, son incluso más saladas que las del mar. El lago, en cuyo centro flota Isla Cabritos, está a unos 40 m por debajo del nivel del mar, y esta zona -el Parque nacional Lago Enriquillo e Isla Cabritos-es la mayor reserva mundial de cocodrilos americanos. Junto a estos perezosos reptiles hay flamencos rosas y dos especies de iguanas de roca, que dormitan al son de las olas y los motores de los barcos. Los agutíes están representados por la plagidonia y el solenodonte, un mamífero insectívoro nocturno de nariz alargada, orejas redondas y larga cola, que puede pesar hasta 1 kg y se encuentra en los bosques de gran altitud del país. Por desgracia, estas especies están en peligro de extinción. En cuanto a las serpientes, ninguna es venenosa en la República Dominicana. En la familia de los reptiles, junto a los cocodrilos, destacan las salamanquesas, que se encuentran con frecuencia, así como los sorprendentes lagartos eléctricos de cola azul. La mygale, conocida como cacata, es una araña de buen tamaño, más asustadiza que realmente peligrosa, que sólo se encuentra en el campo y en zonas montañosas húmedas. Los murciélagos, por su parte, han colonizado masivamente las numerosas cuevas del país.
Los aficionados a la ornitología estarán encantados con la diversidad de la avifauna. Numerosas especies de aves, con sus brillantes cantos y coloridos plumajes, pueblan las llanuras y las regiones montañosas. Muchas variedades tropicales cohabitan con las aves migratorias que vienen a pasar el invierno en las islas. Se han contabilizado 300 aves en suelo dominicano (27 son endémicas). Los parques nacionales protegen a varias de ellas, entre ellas especies de colibríes, más conocidos como picaflores, cuyas alas baten tan rápido que pueden volar en el acto. Entre ellas figuran el ruiseñor, el periquito, la cigüeña de palma, la paloma, el piquituerto, el halcón de cola roja, el tirano quijiviado, el pelícano y muchas especies de limícolas. Los entomólogos tampoco quedarán decepcionados. Mariposas e insectos abundan en las montañas y valles.
Los arrecifes de coral albergan muchas variedades de peces tropicales, cada uno más colorido y asombroso que el anterior, con formas y hábitos extraños: el pez loro verde y azul mordisquea incansablemente el coral; la espina dorsal del pez cirujano azul, con su cola amarilla, es especialmente afilada; el espectacular pez ballesta del Caribe, de suntuosos colores, cambia de color cuando siente que se le acercan y adora los erizos de mar; el pez cofre(Lactophrys triqueter) está cubierto de placas poligonales, protegidas por su rígido caparazón; el pez globo (o diodonte), con sus temibles dientes, infla su cuerpo aspirando agua y eriza sus aletas cuando se siente amenazado, con la esperanza de disuadir a sus adversarios. Asegúrese de no confundir el largo y esbelto pez trompeta con un alga ondulante y salude al pez ardilla: de color rojo, se encuentra en cuevas y tiene grandes ojos negros, señal de que prefiere las zonas con poca luz. Los peces ángel también están presentes: el pez ángel azul, verde y amarillo, el pez ángel gris y el pez ángel francés, con su cuerpo negro ribeteado de amarillo e iridiscente con finas rayas, pertenecen a la misma familia. El pez ángel real es uno de los peces de arrecife más bellos, con sus rayas fosforescentes. El stockfish amarillo se reconoce por su silueta plana en forma de diamante. El pez escorpión(Scorpaena plumieri), erizado de espinas venenosas, es difícil de detectar por su camuflaje y su posición estática en el coral. Los gobios son peces diminutos que se esconden en las grietas del coral. Peces mariposa (a rayas blancas y negras), peces voladores, peces cabeza de cerdo, peces luna, peces pulpo, peces damisela cromis (negros con pequeñas manchas azules), peces sargento (a rayas negras y amarillas), peces pavo (de cabeza azul), bancos ondulantes de jureles (azules, negros, amarillos o de ojos grandes) o calamares que nadan graciosamente con los tentáculos extendidos, la lista es interminable.. Toda esta alegre vida marina evoluciona en el suntuoso marco de arrecifes de coral alfombrados de gorgonias pluma (cuyas sedosas ramas ondulan bajo el efecto de las corrientes), espirógrafos que despliegan sus brazos, anémonas de colores y estrellas de mar.
Encuanto a los peces grandes, las especies más bellas, que pueden pesar más de 100 kg, navegan en aguas profundas. Los delfines viven en las zonas costeras y son los principales representantes de los mamíferos marinos. Manatíes, tortugas, careys y ballenas jorobadas, que llegan a las cálidas aguas de la bahía de Samaná para aparearse y reproducirse en invierno, son especies protegidas. En las aguas profundas abundan las rayas, el pez espada, el sargo o la lampuga con casco y la barracuda, a menudo solitaria. Los nadadores se tranquilizarán al saber que hay pocos tiburones, mientras que los submarinistas quedarán fascinados por el ballet de agujas azules, tortugas marinas, meros y barracudas. Numerosos crustáceos, cangrejos, langostas y gambas, así como erizos de mar blancos y negros con largas espinas, también viven en aguas dominicanas. Numerosos moluscos, entre ellos el lambi, una concha de caparazón anaranjado utilizada por los taínos para comunicarse y que se desplaza en saltos sucesivos, así como caracolas, turritelas y olivas reticuladas, harán las delicias de los coleccionistas. El "dólar de arena" es un erizo de mar plano con caparazón perforado que aparece en las playas.
Flora silvestre y domesticada
Aunque el entorno natural de la República Dominicana es opulento, gracias a la abundancia de agua de los ríos y las lluvias, nunca resulta agobiante. En la República Dominicana hay unas 8.000 especies de plantas, flores y árboles, incluidas 1.800 especies endémicas, principalmente orquídeas y palmeras, tres veces más que en Europa. Desde las plantas locales, favorecidas por la ubicación de la isla, hasta las pantropicales, subtropicales y paleotropicales, la naturaleza dominicana es rica en una paleta de colores deslumbrantes. En las regiones montañosas, los bosques tropicales son ricos en especies preciosas como la caoba y el cedro. Los árboles flamígeros despliegan sus magníficas ramas con flores rojas fosforescentes durante todo el verano. Los bosques de coníferas, abundantes en las montañas, crean paisajes de aire europeo. Las palmeras enanas y los helechos arborescentes crecen en profusión en el sotobosque. Las regiones áridas de la República Dominicana, por su parte, están cubiertas de una vegetación subtropical de arboledas y estepa seca, matorrales, arbustos espinosos, agaves y cactus.
Los manglares crecen en abundancia en las aguas tranquilas y bajas de las lagunas, formando una franja costera impenetrable. Situado entre el mar y la tierra, es un ecosistema especial con cuatro tipos de árboles: mangle rojo, negro, blanco y gris. El mangle rojo es el árbol principal del manglar. Sus raíces emergen del agua formando una maraña impenetrable que le permite respirar y establecerse firmemente en el suelo salino, inestable y fangoso. Protege el litoral, purifica el aire y el agua, y es un refugio para la fauna salvaje, ya que constituye un lugar ideal de cría y alimentación para alevines y larvas jóvenes de peces, que se benefician de su rico contenido en plancton. Ostras, moluscos y esponjas crecen en colonias en las raíces del mangle rojo. Muchas aves viven en los manglares, al abrigo de los depredadores.
Una de lasespecies más emblemáticas del país es el cocotero , una palmera originaria del sudeste asiático. Este árbol de cien usos llega a las Antillas a través de nueces protegidas por una corteza gruesa y muy resistente, empujada por las corrientes marinas. Este árbol es una auténtica bendición para los lugareños. Sus nueces nutren y curan, con sus palmas se tejen cestas, sombreros, cuerdas, colchones y tejados, y sus troncos se utilizan como vigas. El frangipani, un robusto árbol caducifolio, también es una especie muy conocida en la República Dominicana, con sus plumosas flores al final de las ramas. La rosa de Bayahibe es endémica de la costa este y se convirtió en la flor nacional de la República Dominicana en 2011, apareciendo en billetes y sellos postales. El platanero también es esencial. Conocido desde principios del siglo XVI, el plátano se presenta en tres variedades principales: el plátano muy grande, conocido como plátano macho; el plátano pequeño (o plátano manzana), que sólo se encuentra en los mercados locales; y el plátano común, que se encuentra en los mercados europeos.
Lasplantas, frutas y verdurasdomésticas también son legión. Aunque la mandioca, la guayaba, el tabaco, el algodón, el pimiento y la piña se cultivaban en la isla mucho antes de la llegada de los españoles, muchas plantas tropicales fueron introducidas por los colonos. La caña de azúcar es originaria de Nueva Guinea. Viajó a Oriente, España y las Islas Canarias antes de imponerse en las islas del Caribe en el siglo XV. Durante 15 meses, la caña se multiplica a partir de esquejes, luego desarrolla dos tipos de raíces: unas para alimentarse de agua y sales minerales, otras para fijar el tallo. Entonces empieza a crecer el tallo floral. Antes del corte, la zafra, la caña se quema rápidamente para aclarar el follaje y matar los parásitos. Cada corte produce una mata de 5 a 20 tallos que pueden alcanzar los 4 m de altura. Las plantaciones de caña de azúcar se extienden sin fin por las llanuras del norte y el este.
Lasflores tropicales están por todas partes. Las orquídeas son una importante familia de la flora dominicana, con más de 300 variedades de ricos colores y delicadas formas. Muchas de ellas están protegidas, y sólo se autoriza la exportación de orquídeas que lleven un certificado que indique que la variedad no está en peligro de extinción. La buganvilla, conocida localmente como trinitaria, flor nacional y símbolo de la Guerra de Restauración, florece por doquier. Los hibiscos y las heliconias crecen silvestres. Anthurium, manzana de agua, liana orquídea, ave del paraíso, jazmín, racimos rojos de alpinia, macizos verdes y amarillos de croton, rígidas espigas de balisier... Todas las flores tropicales ornamentales crecen en abundancia.
Una naturaleza amenazada
Entre los animales amenazados está la cotica, un pequeño pájaro de entre 28 y 31 cm con plumaje verde brillante conocido en criollo como cotorra verde. Tiene la frente blanca y manchas negras en las mejillas. Su vientre es rojo y su cola está salpicada de algunas plumas rojas. Habita en bosques y zonas generalmente ricas en frutos, y anida en troncos secos. Durante el periodo de nidificación, es muy valiente y defiende celosamente su territorio. La cotica tiene una asombrosa capacidad para reproducir el lenguaje humano, hasta el punto de que se ha convertido en la mascota nacional. Poco tímida, es muy fácil de domesticar, y puede encontrarse en jaulas en los jardines de casas particulares y hoteles. Tras sus puertas, actúan como mascotas encantadoras y decorativas. Su éxito estuvo a punto de provocar su desaparición y la extinción de la especie, que ahora está protegida.
La jutía, perteneciente a la familia Capromyidae, es una especie de pequeño roedor herbívoro en peligro de extinción. Antaño abundantes en las islas, las jutías fueron diezmadas por la deforestación, la caza y la introducción de ganado y animales domésticos como los perros. La jutía se alimenta de fruta y, en ocasiones, no se amilana ante un pequeño reptil que pasa cerca de sus fauces. Vive unos doce años y tiene una vida social activa. Se organizan en grupos y les gusta acicalarse juntos antes del apareamiento.
El Solenodonte pertenece a la familia Solenodontidae. Es un insectívoro nocturno con dientes afilados y saliva venenosa. Se parece a una musaraña, pero más grande, con un hueso muy largo en el hocico. Mide casi 70 centímetros del hocico a la cola y tiene fama de irascible. Mangostas, perros y gatos, introducidos en la isla para cazar ratas, han erradicado prácticamente la especie
El manatí , antaño abundante en las desembocaduras de los ríos, está ahora en peligro. Este enorme mamífero marino es herbívoro y se alimenta de algas, de ahí su apodo de vaca marina. Aquí se le llama simplemente manatí, y vive en zonas poco profundas. Cuando es adulto, puede alcanzar los 3 m de longitud y pesar hasta 500 kg. Una de sus características distintivas es que es polifiodonto, lo que significa que sus dientes se renuevan a lo largo de su vida. Este fenómeno es común en reptiles y peces, pero muy raro en mamíferos. Sin depredadores naturales, el manatí está gravemente amenazado por la contaminación, la pesca, los motores de los barcos y, sobre todo, la refrigeración del agua... La colonización de las costas dominicanas prácticamente ha erradicado la especie. En la costa de Barahona y en el norte del país, en una reserva natural cerca de Punta Rucia, aún se pueden observar algunos ejemplares. Con su canto que se asemeja a un suave lamento y las tetas de las hembras colocadas bajo las aletas, se dice que los manatíes son el origen del mito de la sirena.
Encuanto a la flora, el país ha decidido proteger algunas de sus especies. En Haití, la deforestación se ha convertido en una catástrofe nacional, y el país sufre gravemente la desertización resultante. Sensibles a la situación de este país vecino, las autoridades dominicanas controlan estrictamente la poda de árboles en toda la República. Además de conceder permisos de tala a cuentagotas, las autoridades exigen que se replanten árboles de la misma especie en las zonas reguladas. El número varía según la especie, de modo que por cada palmera talada hay que replantar diez; por una flamboyán, la tasa es de cinco. En cuanto a especies preciosas como el cedro, la caoba y el roble, su tala está formalmente prohibida por decreto presidencial.
Varios factores -como el turismo, que tiene un impacto considerable sobre los recursos naturales, la insularidad del país, su dependencia del ecosistema, las grandes inversiones extranjeras y el contraejemplo de Haití- pesan ahora en la conciencia ecológica de la República Dominicana y deberían contribuir a salvaguardar su biodiversidad.
