Una tierra con carácter
Existen varias teorías opuestas sobre la formación de las islas que componen el arco caribeño. Ya sea por el hundimiento de parte de Centroamérica o por la aparición de tierra firme como consecuencia de movimientos subterráneos, una de las teorías más populares es que en el fondo del mar se formaron profundas grietas, algunas de ellas volcánicas, y que una de ellas dio lugar a La Española. En la actualidad, la República Dominicana comparte la isla de La Española con Haití (situada en la parte occidental). Ocupa dos tercios de la isla, con una superficie de 48.734 km², aproximadamente el tamaño de Suiza. Tiene 1.288 km de costa, más de un tercio de la cual está en primera línea de playa, y la frontera con Haití mide 275 km. La parte más larga de la isla, de este a oeste, mide 390 km, y 286 km de norte a sur. La isla limita al norte con el océano Atlántico y al sur con el mar Caribe. El Canal de la Mona, temido por todos los navegantes por sus fuertes corrientes y sus vientos violentos e imprevisibles, la separa de Puerto Rico por el este. Tierra de contrastes, La Española es la más montañosa de las cuatro islas de las Antillas Mayores, y alberga el pico más alto del Caribe: el Pico Duarte (3.175 m). De hecho, casi la mitad de la isla está ocupada por cuatro cadenas montañosas. También alberga el punto más bajo del archipiélago: el lago hipersalino Enriquillo, a 40 metros bajo el nivel del mar, que se extiende a lo largo de 260 km². Por su posición en el arco caribeño, La Española fue apodada "la llave de las Indias Occidentales" por el rey Felipe II de España. Los haitianos la llaman la mandíbula de un cocodrilo dispuesta a chocar contra la cola de Cuba.
El terreno y la vegetación del país son variados. La República Dominicana está atravesada por cuatro cadenas montañosas, resultado de los plegamientos de la era terciaria. La cordillera central, de 20 km de ancho y 100 km de largo, tiene su origen en Haití y se conoce como Macizo del Norte. Atraviesa el centro del país y termina en el sur, cerca de San Cristóbal. El punto más alto de las Antillas, el Pico Duarte (3.175 m), se encuentra en el centro de la cordillera, junto al pico Pelona (3.087 m). La cordillera posee un altiplano, el Valle Nuevo, a 2.200 m de altitud, con un clima frío (hasta 8 °C bajo cero en invierno). La cordillera septentrional separa la llanura costera del valle del Cibao, y corre paralela a la cordillera central desde Montecrisiti hasta El Gran Espero (provincia de María Trinidad Sánchez). El pico Diego de Ocampo es el punto más alto, con 1.229 m. La Cordillera Oriental, o Sierra del Seibo, la más corta y baja de estas cordilleras, ocupa la parte oriental de la isla. En sus laderas se cultiva cacao, café y cítricos. La Sierra de Bahoruco, en la región suroccidental, domina la costa y se extiende a lo largo de 70 km de terreno escarpado. Tiene una superficie de 2.400 km² y culmina en la Loma del Toro, a 2.367 m sobre el nivel del mar. Está surcada por los ríos Palomino, Ito, Las Damas, Bermesí, Bahoruco y Nizaito.
También está la modesta Sierra de Samaná, que, aunque no es una zona montañosa en el sentido estricto de la palabra, se eleva hasta unos 600 m de altitud y se caracteriza por su relieve que se hunde abruptamente en el mar y las suaves ondulaciones de sus colinas conocidas como lomas . El país cuenta también con una asombrosa formación cárstica de conos y dolinas, con cuevas y ríos subterráneos, cubierta de una selva tropical impenetrable: el sensacional Parque Nacional de los Haitises. Por su parte, las regiones norte y central son valles especialmente fértiles: el Valle del Cibao es el principal proveedor de productos agrícolas del país. Miles de cuevas salpican la República Dominicana, decenas de ellas bajo el nivel del mar, muchas de ellas aún inexploradas. También hay dos regiones áridas en la República Dominicana: el suroeste, casi desértico, donde las desoladas colinas se extienden sin fin, y la región de Montecristi, en el noreste, donde sólo crece una vegetación escasa y a menudo esteparia.
Zonas protegidas y grandes parques
El sistema nacional de áreas protegidas cubre más del 10% del territorio dominicano. Como en muchos países, aquí se preserva la flora y la fauna, y en otras partes del país los humanos coexisten con más o menos éxito con las especies salvajes, algunas de las cuales están en grave peligro de extinción. Las zonas protegidas se dividen en varias categorías: 8 zonas de protección estricta, entre ellas 6 reservas científicas y 2 santuarios de mamíferos marinos. Las visitas a estas zonas están sujetas a normas estrictas; 19 parques nacionales , incluidos dos parques submarinos; 15 reservas nacionales; 19 monumentos naturales y 25 áreas de manejo de hábitats/especies. Esta última categoría incluye una serie de lugares especialmente populares entre los viajeros, como la Laguna Cabral y Playa las Águilas. Se trata de zonas de ocio, próximas a parques naturales, sujetas a una reglamentación específica. A estas 25 zonas hay que añadir los 6 parques urbanos de Santo Domingo, incluido el Jardín Botánico.
LaDirección de Parques Nacionales es la autoridad responsable de la gestión de estos parques, y es aquí donde debe solicitar autorización para visitas individuales, aunque a veces es mejor acudir con una agencia. Este organismo dispone de folletos e información sobre servicios locales y precios oficiales. La Secretaría de Estado de Medio Ambiente y Recursos Naturales tiene un sitio web muy bueno en el que se enumeran todos los parques nacionales, áreas protegidas y parajes naturales de la República Dominicana(www.ambiente.gob.do).
Aparte de las zonas donde conviven personas y animales, los parques nacionales son áreas espléndidas donde la naturaleza suele estar bien conservada, como el Parque Nacional Montecristi. Situado en la costa noroeste, ocupa 19,3 km² y es un formidable promontorio marítimo, famoso por su forma de camello reclinado. El Parque Nalga de Maco, al oeste, abarca 28.000 hectáreas entre las provincias de Elías Piña y Santiago Rodríguez. En esta zona montañosa, húmeda y relativamente fresca, rica en biodiversidad, se pueden encontrar muchas de las especies endémicas de La Española, algunas de ellas al borde de la extinción. En el corazón de la cordillera central, en la región de Constanza, se encuentra el Parque Nacional José del Carmen Ramírez, así como el Parque Nacional Armando Bermúdez, la mayor reserva forestal del país y de la isla.
Situado bajo el nivel del mar, el Parque Nacional Lago Enriquillo e Isla Cabritos, de 2.600 hectáreas, alberga la mayor colonia de cocodrilos americanos, iguanas y flamencos rosados. En la misma zona se encuentra el Parque Nacional Jaragua, famoso por su bosque seco y su vegetación espinosa. Aquí se han descubierto recientemente vestigios de civilizaciones precolombinas. También alberga la Bahía de las Águilas, un cuidadoso santuario de tortugas. También se protegen aquí iguanas, flamencos y fragatas. Siempre en el suroeste del país, el Parque Nacional de la Sierra de Bahoruco alberga una extraordinaria biodiversidad y una gran variedad de ecosistemas, gracias a las diferencias de altitud y las fuertes pendientes. Más del 50% de las orquídeas dominicanas se encuentran aquí.
Alsur de la península de Samaná, en el noreste de la República Dominicana, el Parque Nacional Los Haitises atrae a los viajeros como un imán. Este parque es un auténtico laberinto de vegetación, con profundos fiordos mordisqueados por manglares y plantas trepadoras. También es el hogar de la boa, el manatí, varias especies de tortugas marinas, el pelícano y el gallo de agua. En el sureste del país, al sur de una línea que une Bayahibe y Boca de Yuma, una península desierta y deshabitada de 430 km² forma el Parque Nacional del Este, rebautizado recientemente como Parque Nacional Cotubanamá. Las cuevas con paredes talladas con petroglifos taínos son la principal atracción. Frente a la costa, la isla de Saona (25 km de largo y 5 km de ancho) está bordeada por dos pueblos pesqueros (Mano Juan y Punta Catuano) y largas playas de arena blanca que bien merecen una excursión de un día.
En elnorte del país también hay varios parques que merecen una visita. El Parque Histórico La Isabela es la zona donde se estableció el primer puesto comercial español (y europeo) del Nuevo Mundo, al oeste de Puerto Plata. Con vistas a la bahía de Puerto Plata, el Parque Nacional Loma Isabel de Torres es una imponente colina a cuya cima se llega por un difícil camino o en teleférico. El Parque Nacional El Choco ocupa 78 km², entre las estribaciones de la Cordillera Septentrional y la costa atlántica. Incluye dos lagunas, Cabarete y Goleta. Cuevas, ríos y lagunas subterráneas son sus principales atractivos.
Más cerca de la capital, encontrará el Parque Submarino La Caleta, una zona submarina protegida que contiene un impresionante número de restos de naufragios, así como el Parque Montaña La Humeadora: este pequeño parque de 84 km² en la provincia de Alta Gracia, a 10 km de San Cristóbal, también es conocido como La Humeadora. Fue declarado zona prohibida hasta 1996, debido a su microclima, el más lluvioso de la República Dominicana. Por último, aunque pequeño (4,4 km²), el Parque Nacional Cuevas de Bourbon o del Pomier es una reserva antropológica al norte de San Cristóbal: una auténtica enciclopedia de piedras talladas, testimonio de la civilización prehispánica Taín.
