Los chewa

También conocidos como "bantúes", los chewa son unos 8 millones en Malawi. Los chewa emigraron originalmente de Nigeria y Camerún para establecerse en el antiguo Zaire (que se convirtió en la República Democrática del Congo en 1997), antes de emigrar a Zambia y Malaui en el siglo XV. Remanentes del imperio maravi, los chewa viven en las regiones suroccidental y central del país, en los distritos de Dedza, Kasungu, Dowa, Salima, Nkhotakota, Ntcheu, Mchinji y Lilongüe. Su lengua, el chichewa, es oficial desde 1968, junto con el inglés, y es también la principal lengua franca del país, utilizada en los medios de comunicación y el sistema educativo. En general, los demás grupos etnolingüísticos del país entienden y dominan el chichewa.

Entre los chewa predominan dos clanes: los phiri y los banda. Los Phiri están asociados a la aristocracia y son conocidos por defender a la realeza. Los Banda se asocian con curanderos y místicos. Los chewa son muy respetados por otros grupos étnicos. Son un pueblo con un fuerte bagaje cultural, espiritual y social. Son famosos por sus conocimientos de magia, que dominan y cuyos poderes saben aprovechar. Su famosa danza "Gule Wamkulu" es una danza ritual que se baila para marcar el cambio de estación, las bodas o el paso de la vida a la muerte. Los hombres enmascarados de Gule Wamkulu son temidos como "Zirombo" (animales o espíritus). Las máscaras representan perros, cocodrilos, leones o espíritus ancestrales y se llevan en los cementerios. Para pertenecer a esta sociedad secreta hay que ser iniciado.

Algunos chewa viven en un poblado tradicional formado por unas cincuenta chozas. La mayoría de las veces, un poblado está formado por familias unidas de una u otra forma por lazos de sangre o matrimonio. Cada aldea tiene un jefe. Los chewa son agricultores y poseen campos en los que cultivan maíz, hortalizas, tabaco, mijo y frutos secos para la alimentación y la venta. También son pescadores.

El Lomwe

Los lomwe son originarios del actual Mozambique. Viven principalmente en el sureste de Malaui, en el distrito de Phalombe, aunque también viven en Mulanje, Thyolo, Chiradzulu, Zomba y Liwonde. Son algo más de 3,7 millones. Las principales migraciones de este pueblo se produjeron antes de la llegada de misioneros y colonos a finales del siglo XIX. Los lomwe también llegaron en masa a Malaui en la década de 1930 como consecuencia de las guerras tribales de Mozambique. Los lomwe son una población rural, en su mayoría agricultores. Sólo un 5-10% vive en zonas urbanas. Aunque los lomwe han conservado algunas de sus tradiciones, la lengua lomwe es cada vez menos utilizada por las nuevas generaciones. La mayoría habla chichewa. Algunos son animistas, pero la mayoría de los lomwe se consideran cristianos, aunque las tradiciones de sus antepasados influyen mucho en su vida cotidiana. El ex Presidente Bingu wa Mutharika y su hermano, Peter Mutharika, que también fue Presidente de la República de Malaui, pertenecen a esta etnia.

Los Yao

Originarios del norte de lo que hoy es Mozambique, los cerca de 2 millones de yao que viven en Malaui están confinados principalmente en las regiones que se extienden desde la orilla suroccidental del lago Malaui hasta Zomba, pasando por Mangochi, desde su llegada en la década de 1830. Hablan chiyao, una lengua bantú, y se dedican principalmente a la agricultura, la pesca y el comercio. En la memoria colectiva malawiana, el papel de los yao durante el siglo XIX y hasta la independencia del país en 1964 es ambivalente. Los jefes yao se opusieron con su insubordinación a los regímenes coloniales británico, alemán y portugués, al tiempo que participaban en el comercio de esclavos con comerciantes omaníes y portugueses establecidos a lo largo de la costa del océano Índico en la segunda mitad del siglo XIX. Conocidos por su resistencia a la evangelización, los jefes yao se convirtieron al islam, por motivos económicos y políticos más que espirituales, en las primeras décadas del siglo XIX. Su conversión y la llegada de maestros árabes y swahilis, que permitieron la difusión del Corán, contribuyeron a la islamización de la población yao. Los yao, que hoy viven en Malaui, Mozambique y Tanzania, vieron a uno de ellos, Bakili Muluzi, presidir la República de Malaui de 1994 a 2004.

Una gran comunidad india

Malawi tiene una gran comunidad india, sobre todo en los centros urbanos. Hay unas 10.000 personas de origen indio en todo el país. Las relaciones comerciales entre India y Malawi se remontan a mucho tiempo atrás, al siglo XVIII, cuando comerciantes indios -principalmente gujaratis- llegaron a África. India estableció relaciones diplomáticas con Malawi en 1964, el año de su independencia. La Primera Ministra india, Indira Gandhi, incluso visitó el país en 1964 para participar en las celebraciones de la independencia.

Los malawianos blancos

Muchas familias inglesas llevan varias generaciones en el país y se las conoce como "malauíes blancos". Estos malawianos blancos, descendientes de colonos ingleses, proceden de familias que llegaron durante el protectorado y se quedaron después de la independencia. Los malauíes blancos siguen muy apegados al país. También llegan cada vez más africanos blancos de Zimbabue y Sudáfrica para trabajar en el sector turístico.

Otras comunidades

La comunidad china también está creciendo. Este país aporta una importante ayuda humanitaria y sus inversiones en Malaui son cada vez más cuantiosas: autopistas, hospitales, un gran estadio y operaciones industriales vinculadas a las cosechas agrícolas. Por último, quedan algunos comerciantes libaneses y griegos.