Los orígenes de la línea humana

Los humanos actuales pertenecen a la subtribu de homínidos denominada Hominina (u homínidos), que reúne a todas las especies del linaje humano, separado del linaje de los chimpancés (Panina) hace al menos 7 millones de años, y del que se cree que Toumaï es el individuo más antiguo conocido hasta la fecha. El rasgo más distintivo reconocido en los Hominina es el bipedismo, mientras que los chimpancés y los gorilas son cuadrúpedos, aunque ocasionalmente pueden utilizar el bipedismo.

Charles Darwin planteó la hipótesis de que la línea humana (Hominina) se originó en África ya en 1871, en su libro The Sonship of Man and Sex Selection. Fue uno de los primeros en sugerir un origen común para todos los organismos vivos y propuso la idea de que el Hombre, el Chimpancé y el Gorila compartían un antepasado africano común. Darwin propuso que este antepasado, a pesar de tener un cerebro pequeño, caminaba erguido, lo que habría liberado sus manos y favorecido el desarrollo de su inteligencia.

Un poco de paleoantropología

Esta ciencia poco conocida es una mezcla de paleontología y antropología que estudia exclusivamente la evolución del linaje humano, es decir, intenta poner de relieve las etapas evolutivas entre los primates y el hombre moderno. Esta ciencia no se limita al género Homo, sino que se extiende a todos los "homininos", la subtribu de los homínidos que incluye a todas las especies humanas. El enfoque principal de la paleoantropología se basa en el estudio de los fósiles, pero otros enfoques, como el estudio de los primates, permiten validar o invalidar las hipótesis iniciales planteadas con el descubrimiento de cada nuevo fósil importante. Esta disciplina tiene que arreglárselas con material fósil a menudo fragmentario y escaso. Además, las investigaciones de los científicos conducen con frecuencia a hipótesis que no son unánimemente aceptadas por los paleoantropólogos y que a menudo son puestas en entredicho por nuevos descubrimientos. Al explorar un tema tan delicado como el origen del Homo sapiens, la paleoantropología ha tenido una historia tumultuosa y aún está en pañales.

Hasta mediados del siglo XIX, la obra de referencia que describía la historia del hombre sobre la Tierra seguía siendo el Antiguo Testamento, que entonces se leía muy literalmente, y para la mayoría de los pensadores de la época, la aventura humana era ante todo de origen divino. Hubo que esperar a los estudios de Charles Darwin sobre la evolución de las especies para empezar a ver que los escritos bíblicos debían considerarse alegóricos y no literales, y que los orígenes del hombre se remontan mucho más atrás de lo que la mayoría había imaginado hasta entonces.

La dama roja de Paviland

Aunque no se identificó como tal en su momento, la Dama Roja de Paviland es el descubrimiento científico más antiguo de restos humanos prehistóricos. Estos huesos fueron descubiertos en el sur de Gales, en el Reino Unido, cuando se exploró la cueva de Paviland en 1823. Los restos estaban cubiertos de tierra de color ocre y el esqueleto estaba decorado con numerosas piezas de joyería de marfil y conchas. Junto al esqueleto se descubrió también un cráneo de lo que se creía que era un elefante. William Buckland, catedrático de Geología en Oxford, fue el primero en estudiar este descubrimiento y concluyó, basándose en su educación judeocristiana, que se trataba del esqueleto de una mujer de la época romana y que las joyas eran de marfil de elefante. Sin embargo, a lo largo del siglo XX, gracias a los avances de la tecnología, se demostró que la Dama de Paviland era en realidad un hombre de unos veinte años, que las joyas eran de marfil de MaMMouth y que los restos descubiertos databan del Paleolítico. Desde 2009 se sabe que estos restos humanos datan de unos 33.000 años antes de nuestros días. Desde mediados del siglo XIX, se ha descubierto un fósil de homínido tras otro, retrasando constantemente las estimaciones de cuándo comenzó la humanidad, lo que ha llevado a los científicos a plantearse una pregunta crucial: ¿cuándo comenzó la humanidad y dónde echó raíces?

Lucy

Probablemente fue en 1974, cuando un equipo internacional de paleontólogos entre los que se encontraba Yves Coppens desenterró 52 huesos de hace más de 3 millones de años, cuando el interés del público se centró en la cuestión de datar el origen de la humanidad y su localización geográfica. Los científicos acababan de hacer un descubrimiento esencial: aunque 52 huesos representan apenas una cuarta parte de un esqueleto completo, bastaban para reconstituir una imagen fiel de la mujer de 3 millones de años conocida ahora en todo el mundo como Lucy. El nombre procede de una conocida canción de los Beatles, que los investigadores escuchaban mientras clasificaban los fósiles por las noches en sus tiendas de campaña. El descubrimiento de Lucy en el desierto etíope reforzó la creencia de Coppens en la teoría conocida como "la historia del lado oriental". Esta teoría, desarrollada inicialmente por el etólogo A. Kortland y popularizada por Coppens, explicaba la aparición del linaje humano por un gran cambio climático vinculado a la formación del Gran Rift en África oriental, que obligó a los homínidos a pasar al bipedismo para adaptarse a su nuevo entorno.

Abel, uno de los primeros australopitecos

Abel (su nombre vernáculo) fue descubierto en 1995 en Koro Toro (Chad) por Michel Brunet y su equipo de la MPFT (Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne). Primer homínido descubierto a 2.500 km al oeste del Gran Rift, fue gracias a este descubrimiento que la teoría de Yves Coppens empezó a ser cuestionada. Es importante subrayar que el equipo de Brunet pretendía probar la hipótesis de la "historia del lado este", pero en lugar de descubrir un antepasado de los grandes simios (como chimpancés o gorilas), descubrieron el primer australopitecino conocido al oeste del valle del Rift. Se cree que Abel vivió hace unos 3 millones de años, un poco después de Lucy, y su cara más corta le hace parecerse aún más al hombre moderno.

Toumaï

Hubo que esperar hasta 2001, con el descubrimiento de un nuevo cráneo fosilizado en el desierto de Chad, para que la búsqueda del origen de la humanidad diera un nuevo salto de 3 millones de años y cuestionara por completo la teoría del East Side Story, ya que el cráneo de Toumaï se descubrió a más de 2.000 kilómetros del Gran Valle del Rift. Michel Brunet, el paleontólogo cuyo equipo descubrió el cráneo del que más tarde fue bautizado como Toumaï por el mariscal Idriss Déby, en memoria de un compañero de armas muerto en combate, ha demostrado con sus estudios que el Sahelanthropus Chadensis fue de hecho el primer homínido, diferenciándose del mono (homínido), y en particular de su primo más cercano, el chimpancé (Paniné), por mantenerse erguido.

En un principio, la demostración de Brunet fue muy discutida porque los paleontólogos sólo disponían de unos pocos huesos (el cráneo y algunos huesos difíciles de identificar en aquella época) de los que extraer conclusiones fiables sobre la supuesta postura erguida de Toumaï, sin embargo, en la actualidad la comunidad científica está de acuerdo en que el cráneo de Toumai es el fósil de homínido más antiguo, ya que la orientación y la posición de su orificio occipital (donde el cráneo se une al resto del esqueleto) sugieren que Toumai se desplazaba principalmente en posición erguida.

Algunas cifras para hacerse una idea de las fechas

Siempre es difícil apreciar las diferencias en la duración de los periodos a los que nos referimos cuando examinamos la prehistoria. He aquí las fechas clave que hay que tener en cuenta para darse cuenta de que el periodo de la humanidad sólo representa la 1/2000ª parte de la duración reconocida de la existencia del universo

Origen del universo: 14.000 millones de años (primera percepción de la luz).

Sol: 4.600 millones de años.

Vida: 4.000 millones de años.

Toumaï: 7 millones de años.

Lucy: 3,2 millones de años.

Homo sapiens (hombre moderno): 300.000 años.

De Toumaï al hombre moderno

La historia de la humanidad después de Toumai es una fascinante saga evolutiva que se desarrolla a lo largo de varios millones de años, marcada por etapas clave en la evolución de los homínidos hasta la aparición del hombre moderno, el Homo sapiens.

He aquí algunas de las fechas clave de esta evolución:

1. Australopitecinos (hace entre 4 y 2 millones de años) Después de Toumai, los australopitecinos aparecieron en África. Los más famosos son el Australopithecus afarensis, cuyo espécimen más conocido es Lucy

2. El Homo habilis (de 2,4 a 1,4 millones de años) suele considerarse el primer miembro del género Homo. A este "hombre hábil" se le asocia con el uso de primitivas herramientas de piedra, lo que supuso un importante avance en capacidad cognitiva y destreza.

3. El Homo erectus (1,9 millones a 110.000 años) es un homínido clave en la evolución humana, ya que fue el primero en salir de África y extenderse por Asia y Europa.

4. El Homo heidelbergensis (700.000 a 200.000 años) se considera el antepasado directo del Homo neanderthalensis en Europa y del Homo sapiens en África.

5. Homo neanderthalensis (400.000 a 40.000 años de antigüedad). Los neandertales vivieron en Europa y Asia occidental. Tenían una cultura compleja, practicaban el arte, la fabricación de herramientas avanzadas y los rituales funerarios.

6. Homo sapiens (hace 300.000 años hasta la actualidad). Los primeros Homo sapiens aparecieron en África hace unos 300.000 años. Hacia el 70.000 a.C., el Homo sapiens comenzó a extenderse fuera de África, colonizando Asia, Europa, Australia y, finalmente, América.

7. Desarrollo de las civilizaciones. Con el final de la última Edad de Hielo, hace unos 12.000 años, se desarrolló la agricultura, lo que condujo a la sedentarización y al nacimiento de las primeras civilizaciones.

Chad, una de las cunas de la humanidad

En resumen, el Chad, por los descubrimientos paleontológicos y arqueológicos que allí se han realizado, es una de las cunas de la humanidad, si no la única. Pero forma parte de un panorama mucho más amplio. En la actualidad, toda África puede considerarse la cuna de la humanidad, con importantes contribuciones de muchas regiones, entre ellas África oriental y meridional. Los descubrimientos futuros seguirán ampliando nuestra comprensión de esta compleja historia evolutiva.