Les falaises de Popenguine © Andre Stival - Shutterstock.com.jpg
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Désert de Lompoul © gyikka - Shutterstock.com.jpg

Un país relativamente plano

Frente al océano Atlántico, en el noroeste de África, Senegal parece una cabeza con el pelo echado hacia atrás, la península de Cabo Verde en forma de nariz y Gambia en forma de boca. Sin embargo, bajo este mapa pictórico se revela un país donde los relieves están casi ausentes del paisaje, o bien son inesperados. En la zona de transición que es el Sahel, vastas extensiones de llanuras onduladas y arenosas, que rara vez superan los 130 metros de altitud en la vertiente Fouta-Toro, cubren la mayor parte del país. Hay que ir más al Sureste, al país de los Bassari, para admirar las primeras laderas del macizo de Fouta-Djalon, que culmina al otro lado de la frontera, en Guinea Conakry, a 1.500 metros de altitud. Más colinas y algunos cañones excavados en el Niokolo Koba por el río Gambia, pero nada que entusiasme: el monte Assirik, de 311 metros en una región que no supera los 400, es sólo el primer escalón de la cordillera, que no se eleva realmente hasta que cruza la frontera con Guinea por el sur. En cuanto al litoral, que se extiende a lo largo de más de 700 km a lo largo del Atlántico, también presenta poco relieve, a excepción de la costa volcánica de Cabo Verde, donde las famosas colinas Mamelles de Dakar alcanzan más de 100 metros de altitud. Por último, en la Petite Côte, los famosos acantilados ocres de Popenguine y Toubab Dialaw dominan magníficas playas de arena fina, muy frecuentadas por los surfistas que vienen a enfrentarse a las olas del Atlántico.

Un sistema fluvial limitado

Este territorio aparentemente monótono y de clima predominantemente seco posee una escasa red hidrográfica, con ríos y lagos. El más emblemático del país es sin duda el río Senegal, navegable de Saint-Louis a Kayes. Tiene 1.750 km de longitud, nace en Guinea-Conakry, sigue parte de su curso en Malí y finalmente abraza Senegal y Mauritania, a los que separa labrando una franja de tierra fértil en el corazón de la árida llanura saheliana, antes de desembocar en el océano Atlántico cerca de Saint-Louis. El río Gambia es el segundo río del país en tamaño y caudal. Pero en realidad, cuando entra en Senegal procedente de Guinea, apenas tiene tiempo de regar el país Bassari antes de desembocar en Gambia para vaciarse cerca de Banjul. El río Casamance, por su parte, atraviesa el sur del país de este a oeste, a lo largo de más de 320 km, antes de terminar su curso en el océano Atlántico, de forma bastante incongruente. A más de 200 km, el delta se ensancha en cientos y cientos de brazos de mar, llamados bolongs, muchos de los cuales se pierden tierra adentro, formando marismas cuyas aguas estancadas se salinizan con la subida de las mareas. Aún más llamativo que en Casamance, el delta del Sine-Saloum, clasificado como Patrimonio Mundial de la Unesco desde 2011, es una ría regada por el agua del mar que ayuda a alimentar los dos ríos fósiles epónimos durante la subida de las mareas. Secos durante gran parte del año, el Sine y el Saloum sólo se abastecen de agua dulce durante la estación de las lluvias, pero no en cantidad suficiente como para permitirles escapar al movimiento de las mareas y desembocar en el mar. Este canal de bolongs ofrece a quienes se aventuran en él en piragua soberbios paisajes de manglares, jalonados por una miríada de islotes salvajes. Además de estos tres grandes ríos, varios lagos, lagunas y estanques completan la red hidrográfica del país, como el lago Guiers y los estanques de la región de Niayes.

Humedales protegidos

Aunque Senegal tiene un clima más bien seco y árido, el país está salpicado de varios humedales, que albergan una diversidad biológica excepcional. La Convención de Ramsar, uno de los acuerdos medioambientales más antiguos, pretende detener su degradación o desaparición, reconociendo, entre otras cosas, sus funciones ecológicas. Entre los 170 países signatarios, Senegal ratificó la Convención en 1977. Desde entonces, ocho sitios senegaleses han sido incluidos en la Lista de Humedales de Importancia Internacional. Se trata de la Reserva Ornitológica de Kalissaye, enclavada en el delta del río Casamance, el Parque Nacional de las Aves de Djoudj, una vasta red de lagos y estanques salobres, la Reserva Natural de Interés Comunitario de Somone, formada por una laguna, canales, manglares y una playa arenosa, así como el Parque Nacional del Delta del Saloum, con su laberinto de ensenadas. Estas zonas protegidas, que abarcan cerca de 160.000 hectáreas en Senegal, tienen por objeto preservar los entornos más productivos del planeta.

Lompoul, el único desierto de Senegal

Casi a medio camino entre Dakar y Saint-Louis, los paisajes de cuento del desierto de Lompoul se revelan a menos de 10 km del océano. Un poco como salido de la nada, ofrece un anticipo de los desiertos mauritanos, aunque mucho más pequeño, ya que sólo se extiende a lo largo de 30 km. Sus dunas, de fina arena ocre, incluso roja a ciertas horas del día, alcanzan a veces los 50 metros de altura. La vegetación es escasa y las temperaturas pueden superar los 40°C durante el día y descender por debajo de los 20°C por la noche. Además de este pequeño desierto de dunas, existen algunas zonas semidesérticas formadas principalmente por sabanas arbustivas en la región de Ferlo, al noreste de Senegal. Desde hace varias décadas, el desierto gana cada vez más terreno en las regiones del Sahel, de las que la región de Ferlo no se libra. Para luchar contra esta desertificación, once países africanos, entre ellos Senegal, se han comprometido a plantar una Gran Muralla Verde de 7.800 km de vegetación desde Dakar hasta Yibuti, combinando palmeras datileras del desierto, acacias y azufaifos. El proyecto, que comenzó en 2008, está aún lejos de sus aspiraciones, y hasta ahora sólo se han plantado unas 15.000 hectáreas en Senegal.

Islas hasta donde alcanza la vista

Frente a la costa o perdidas en los meandros de los bolongos, Senegal cuenta con multitud de islas, algunas de las cuales son auténticos santuarios de aves. Enclavada en la bahía de Dakar, la isla de Gorée es sin duda la más conocida del país, debido a su pesado pasado ligado a la trata de esclavos. Pero también ofrece bellos paisajes, formados por lava enfriada y dominados en el sur por una meseta de granito. En medio del puerto formado por la costa sur de la península de Cabo Verde, esta joya del Atlántico está resguardada de los vientos oceánicos, para deleite de los barcos que pueden atracar allí fácilmente. A poca distancia de Dakar se encuentran también sus vecinas: la isla de Ngor y la isla Madeleine, también de origen volcánico. Por un lado, un paraíso para los turistas que vienen a disfrutar de sus playas, protegidas por una barrera rocosa. Por otro, un archipiélago virgen formado por dos islas con una biodiversidad notable. El delta del Sine-Saloum no se queda atrás y ofrece un entorno excepcional salpicado por cerca de 200 islas e islotes. A medida que se adentre en los bolongos, descubrirá islas vírgenes cubiertas de conchas y pobladas por una miríada de aves, pero también algunas habitadas, como Mar Lodge. Con su laberinto de ensenadas que se adentran en tierra firme, Casamance también cuenta con numerosas islas, tanto salvajes como habitadas. La mayor de ellas es Carabane, situada en la desembocadura del río Casamance. Formada por un banco de arena y depósitos aluviales, ofrece un entorno paradisíaco, con sus hermosas playas bordeadas de palmeras. También son dignas de mención las islas de Egueye, Ehidje, Eloubaline y Wendaye, verdaderos rincones del paraíso, entre todas las demás.

El Lago Rosa, un fenómeno único

Situado a 35 km al noreste de Dakar y a unos cientos de metros del océano, el lago de Retba, más conocido como lago Rosa, forma parte de la zona de Niayes, que se extiende desde la península de Cabo Verde hasta Gandiol. Antaño conectado con el Atlántico, se ha ido secando con el tiempo y la sequía, hasta quedar separado del océano por dunas de arena. Esta laguna poco profunda de 3 km² concentra unos 380 gramos de sal por litro, cien veces más que el Mar Muerto Pero lo que más atrae a los viajeros curiosos es la belleza del lugar, que revela un color rosa anaranjado en los días soleados y poco ventosos. Esta tonalidad se debe a las microalgas que, para protegerse del sol y de la alta concentración de sal, producen un pigmento rojo de la familia de los carotenos. Este fenómeno también se da en las lagunas del delta del Saloum, sobre todo en Palmarin, donde las mujeres cavan pozos en los que se filtra el agua muy salada de la entrada del mar. Estos conos adquieren entonces múltiples colores, del amarillo al rosa o del azul al verde, que se deben a las microalgas. Desde el cielo, el espectáculo es magnífico

Frágiles bancos de arena

Desde la península de Cabo Verde hasta Saint-Louis, el litoral de la Grande Côte está protegido a lo largo de unos 180 km por un cordón arenoso llamado Niayes. Entre sus dunas blancas, que pueden alcanzar los 20 metros de altura, hay antiguos cauces fluviales llenos de agua dulce. La tierra es muy fértil y abundan las huertas. Aquí crecen tomates, coles, cebollas, lechugas e incluso calabacines, para deleite de sus habitantes. Más al norte, entre el río y el océano, la Lengua de Barbarie, una franja de arena blanca, se extiende unos treinta kilómetros desde la frontera mauritana hasta la desembocadura del río Senegal. Antes era una auténtica barrera natural que protegía los pueblos de la costa atlántica, pero ahora está amenazada de extinción. Tras las fuertes inundaciones y el riesgo de anegamiento de la ciudad de Saint-Louis en 2003, las autoridades actuaron con rapidez y decidieron abrir una pequeña brecha, 7 km al sur de la ciudad, para evacuar el agua dulce. Sin embargo, esta decisión poco meditada provocó un auténtico desastre ecológico: la brecha se ensanchó hacia el sur y el agua salada invadió el río, provocando la subida del nivel del agua, salinizando las tierras antaño fértiles y haciendo desaparecer pueblos. Hoy en día, no se ha puesto en marcha ninguna medida sostenible para detener este fenómeno. Además, con la subida del nivel del agua debida al calentamiento global, el litoral senegalés está especialmente expuesto a la erosión. Este fenómeno es especialmente visible en la Petite Côte, donde los hoteles se ven amenazados por el avance del mar, y en el pueblo de Guet Ndar, en Saint-Louis, donde el agua empieza a destruir las casas de los pescadores.