En un momento en el que nuestro último viaje está empezando a tener fecha y el siguiente desgraciadamente ya no está en la agenda, sumergirse en las aventuras de los grandes exploradores te permite viajar desde tu sofá. Después de seguir los pasos de Marco Polo desde Venecia hasta el Lejano Oriente, hoy proponemos seguir a Vasco de Gama en su viaje por los mares entre Portugal y la India. Una aventura sin precedentes en su época, ya que fue el primero en llegar al continente indio circunnavegando África a través del Cabo de Buena Esperanza.

La infancia portuguesa

Vasco da Gama, en portugués, nació en Sines, Portugal, en la bella región del Alentejo, supuestamente en 1469. Este gran navegante portugués es mundialmente famoso, ya que es considerado el primer europeo en llegar a la India por mar. Nació en la baja nobleza y su infancia estuvo impregnada de historias de las Cruzadas y la Reconquista

Hay que decir que el lugar de nacimiento de Vasco de Gama siempre ha estado orientado hacia el mar abierto. Hogar de las antiguas colonias portuguesas, Sines es una ciudad, una verdadera, pero también un puerto, con sus bares que sólo cierran al amanecer, sus marineros y pescadores. Una de las poblaciones más mezcladas del mayor puerto de Portugal. A veces, esta pequeña ciudad recuerda a Hamburgo o Amberes. Es duro, y la infraestructura turística es prácticamente inexistente. Pero después de pasear por las estrechas calles del casco antiguo y ver el castillo y la estatua de Vasco de Gama con vistas a la ciudad, tomar unas copas en el bar y escuchar los cuentos de los pescadores, es fácil imaginar la infancia del explorador. También puedes visitar su casa, junto al museo de la ciudad en el castillo de Sines. Retrata la vida del navegante, su contribución como pionero de los viajes alrededor del mundo, y descubrimos el espacio donde vivió en el castillo. Aunque se sabe poco sobre su infancia, algunos historiadores sugieren que estudió ciencias de la navegación y matemáticas en Évora, a poco más de 100 km tierra adentro de Sines. En cualquier caso, se convirtió oficialmente en oficial de la marina en 1492

Los primeros descubrimientos

Hace cinco años, Bartolomeu Dias rodeó el Cabo de las Tormentas en la punta de Sudáfrica, pero tuvo que regresar para evitar un motín de la tripulación. Al mismo tiempo, abrió el camino a las Indias y el Rey Juan II de Portugal renombró este cabo y le dio su nombre actual: el Cabo de Buena Esperanza.

Diez años más tarde, en julio de 1497, Vasco de Gama se embarcó en su primera expedición, comandada por el rey. Salió a la cabeza de varios barcos y unos 200 hombres. No sin dificultad, se las arregló para pasar el Cabo de Buena Esperanza. Comenzó a navegar por el Océano Índico para llegar a la costa de Mozambique en Inhambane. En ese momento, los árabes y los portugueses competían por el monopolio del comercio en la región. Sólo quedan cinco o seis días, a priori, pero Mozambique se convertirá entonces en una colonia portuguesa hasta su independencia en junio de 1975. La estatua del navegante, erigida a la entrada del puerto, ha sido finalmente reemplazada hoy por la de Samora Machel, el presidente de la independencia de Mozambique.

Después de su escala en África, Vasco de Gama finalmente zarpó de nuevo para llegar a la costa de Malabar y Calicut (ahora Kozhikode), el puerto de la India y un bullicioso centro comercial. Estamos aquí en el estado de Kerala en el extremo sur del país. Vasco de Gama desembarcó el 20 de mayo de 1498, en la playa del pueblo pesquero de Kappad, a unos 15 km al norte de Calicut. Estaba acompañado en ese momento por 170 marineros, como indica la columna conmemorativa que se puede ver hoy en día no muy lejos de la playa. Pero rápidamente decepcionado por el giro de los acontecimientos y la negativa de la India a concederle ventajas comerciales, se marchó tres meses después. La leyenda dice que en el camino de regreso, se detuvo en Zanzíbar, un pedazo de tierra paradisíaco frente a Tanzania. Pero según muchos historiadores, las inexactitudes y exageraciones de sus escritos sobre la isla y sus habitantes sugieren que nunca puso un pie allí Misterio..

Regreso como héroes y nuevas expediciones

De vuelta en Portugal, fue recibido como un héroe, a pesar del fracaso de las negociaciones con la India. Luego fue nombrado "Almirante de la India" y tomó el control de una gran parte del comercio con la India. Luego hizo un segundo viaje entre 1502 y 1503, del cual regresó cargado de especias y piedras preciosas, y estableció definitivamente una nueva ruta marítima. Luego se instaló en Évora en régimen de jubilación anticipada, antes de emprender un último viaje tras su nombramiento como virrey de la India en 1524. Su objetivo era luchar contra la corrupción que reinaba en los puestos de comercio. Finalmente murió un año después de su llegada a la India en Cochin (Kochi en la actualidad). Una emocionante ciudad en el sur del país donde todavía se pueden sentir las influencias portuguesas, pero también holandesas, chinas, cristianas, musulmanas, judías y, por supuesto, malabares. El Fuerte Manuel fue construido por los portugueses en la época de Vasco de Gama para proteger sus intereses comerciales. Sobre todo, aún hoy, se puede visitar la iglesia de San Francisco, construida en el siglo XVI y uno de los principales monumentos de la ciudad. Es aquí, en la iglesia europea más antigua de la India, donde Vasco de Gama fue enterrado en 1526. Sin embargo, era sólo un lugar de descanso temporal para el navegante, porque dieciséis años más tarde su hijo Pedro da Silva de Gama trajo los restos de su padre a Portugal. Hoy en día se encuentra en un convento de Carmelitas cerca del pueblo de Vidigueira