En un momento en el que nuestro último viaje está empezando a tener fecha y el siguiente desgraciadamente ya no está en la agenda, volver a sumergirse en las aventuras de los grandes exploradores hace posible viajar desde el sofá de uno. Hoy, proponemos seguir los pasos de Marco Polo, que pasó buena parte de su vida recorriendo la futura Ruta de la Seda hasta China desde su ciudad natal de Venecia en Italia. Pertenecía a una de esas familias de comerciantes aventureros que hicieron la gloria y la fortuna de la Serenissima en ese momento. Y que ayudó a crear un vínculo entre Oriente y Occidente que pronto se hizo esencial.
Le Devisement du Monde, una gran obra
En 1298, durante la batalla de Curzola, las galeras venecianas fueron derrotadas por la flota genovesa. Entre los prisioneros estaba un tal Marco Polo, que había regresado de Asia sólo cuatro años antes. El prisionero fue retenido hasta el año siguiente en las cárceles genovesas. Para mantenerse ocupado, dictó sus memorias a un compañero cautivo: el rusticista de Pisa. La historia resultante se llama "El Despliegue del Mundo". Una gran obra de Marco Polo, un relato de más de un cuarto de siglo de viajes, es a la vez un cuento lleno de personajes fantásticos y una novela de aventuras. Habla de regiones donde se recogen piedras preciosas como el marisco, donde los magos encantan a los tiburones mientras que los pescadores recogen perlas... Le Devisement du Monde fue un gran éxito en su momento e hizo de Marco Polo un personaje casi mítico
La génesis de un extraordinario viaje
Los dos hermanos Maffeo Polo (1230-1309) y Nico Polo (1230-1294), padre y tío de Marco (1254-1324), emprendieron un primer viaje a China cuando el futuro aventurero era todavía un niño. Se sabe que, saliendo de Venecia con un cargamento de mercancías, llegaron a Constantinopla, pasaron por Soldaïa en Crimea, atravesaron las estepas controladas por Khublai Khan y permanecieron durante tres años en Bujara en Uzbekistán. Luego fueron llevados a la casa del propio gran Khan, en Karakorum, en Mongolia, quien les ofreció la protección necesaria para su viaje de regreso. Y les instruyó para que comunicaran al Papa su voluntad de acoger a cien estudiosos occidentales en su reino para que les explicaran los misterios del cristianismo. Los comerciantes se convirtieron en embajadores. Tardarían tres años en llegar a Saint-Jean-d'Acre de nuevo en 1269, donde se embarcaron para Venecia quince años después de su partida. Como ni el Papa ni el cristianismo estaban en condiciones de responder favorablemente a esta petición, los dos venecianos organizaron un nuevo viaje, llevando en sus maletas regalos y un mensaje del Papa. El año era 1271. Marco Polo tiene 16 años y se va con ellos. También están acompañados por dos frailes dominicos. Pero asustados por los riesgos de tal viaje, los dos últimos pronto se volvieron atrás. Este segundo viaje debía hacerse en barco, pero las guerras chinas en los mares del sur les hicieron cambiar su itinerario y atravesar Asia Central.
En el camino hacia el Este
Así que fue como comerciante e hijo de comerciantes que Marco dejó Venecia por el Este. El curso preciso de la ruta seguida por los tres polos sigue siendo incierto. En su relato, Marco Polo evoca los lugares por los que pasaron o donde se detuvieron, así como aquellos de los que oyó hablar, sin especificar realmente si realmente pasaron o no. Todo lo que sabemos es que el viaje iba a durar casi cuatro años, que rodearon el Mar Caspio por el sur, llegaron a Samarcanda en Uzbekistán y cruzaron la cordillera del Pamir en Tayikistán hasta Kashgar en China. El Devenir del Mundo sugiere que luego bordearon el desierto de Taklamakan por el sur antes de ir directamente al noreste hasta Mongolia y Karakorum, la capital del Gran Khan. Los tres regresan a China y luego llegan a Ganzhou (Cantón), en ese momento una etapa importante en la ruta de las caravanas, donde se detienen durante un año. El viaje se reanudó cuando Kubilay Khan envió una escolta para guiar a los viajeros a su residencia de verano en Shangdu, al noreste de Pekín: llegaron allí en 1275. La recepción de los venecianos en Shangai fue espléndida. El khan hace preguntas a los tres hombres sobre la moral y la ciencia de Occidente, escucha atentamente sus respuestas, se le cuenta su viaje y, sobre todo, se hace amigo de Marco. Así, mientras su tío y su padre hacen negocios, el joven va a misiones para el gran khan, que se encarga de espiar los reinos conquistados por los mongoles, especialmente China, y los altos funcionarios que lo representan allí. Marco Polo permanecerá así diecisiete años al servicio del khan, haciendo numerosos viajes a Beijing (Pekín), Xi'an, Tibet y Yunnan, y a la India. Cada vez, Marco Polo trajo de vuelta largas y precisas descripciones, que formarían las mejores páginas de su libro y permitirían a Occidente aprender tanto o casi tanto de él en una sola lectura como de un viaje de veinticinco años.
Un retorno por los mares
El viaje de regreso del Polo será por mar. Una vez más, Marco Polo describe tantos lugares en los que se detuvo como países de los que oyó hablar durante estas escalas. Sin embargo, parece cierto que el convoy de barcos viajó a lo largo de las costas de China y luego de Indonesia antes de cruzar Sumatra y luego la Bahía de Bengala. Todo lo que tenían que hacer entonces era navegar a lo largo de la costa occidental de la India, vía Bombay, para llegar a Hormuz. Luego tomaron la ruta terrestre de regreso a Tabriz, en el norte del actual Irán, antes de llegar a Trabzon (Trebizond), desde donde se embarcaron de nuevo para Constantinopla, luego Venecia, donde llegaron en 1295. El libro de Marco Polo se completó en 1299, inaugurando la leyenda del "gran viajero". Y, finalmente, el primer autor de una guía de viajes!
Memorias que también inspirarían decisivamente, ciento cincuenta años después, a un Cristóbal Colón que partió por la ruta marítima occidental en busca de las fabulosas tierras descritas por el veneciano.
