Como el bicentenario de la muerte de Napoleón Bonaparte se celebrará en 2021, esta es una oportunidad perfecta para mirar hacia atrás a los últimos años de su vida y al confinamiento más famoso de la historia de Francia. El exilio forzoso en Santa Elena, en el Atlántico Sur, resuena especialmente hoy en día, en un momento en el que la mitad del planeta está confinado a sus costas. El reinado de Napoleón I se caracterizó por las guerras incesantes y la vigilancia policial permanente, pero también por la instauración de una nueva nobleza y por las grandes reformas de las instituciones, la justicia (Código Civil), las escuelas y la religión. Después del período conocido como los Cien Días y una batalla final perdida en Waterloo en Bélgica, fue enviado en 1815 a la isla de Santa Elena frente a la costa de África ecuatorial donde murió en 1821.
En el camino hacia el fin del mundo
Después de la famosa derrota de Napoleón en Waterloo, el 18 de junio de 1815, ante el ejército aliado (británico, alemán, holandés y prusiano), el emperador se vio obligado a abdicar unos días más tarde y se rindió a los británicos en la isla de Aix, un pequeño trozo de tierra entre las islas de Oléron y Ré en Charente-Maritime. Como no pudo partir hacia los Estados Unidos como deseaba, fue trasladado primero a Inglaterra y luego, el 7 de agosto, abordó el barco Northumberland para exiliarse en Sainte-Hélène, frente a la costa africana. Este difícil viaje por mar, rodeado de una pequeña tropa de creyentes, durará casi dos meses, antes de atracar en octubre en este enclave británico de ultramar. Esta misteriosa y fascinante isla de 122 km², descubierta a principios del siglo XVI por el navegante João da Nova Castella en el corazón del Atlántico Sur, es sobre todo una verdadera fortaleza de la que es imposible escapar
En los pasos del Emperador
Después de pasar dos meses en el pabellón de las Briars a su llegada al exilio en la isla, Napoleón vivió en una casa en Longwood entre diciembre de 1815 y el 5 de mayo de 1821, el día de su muerte. Longwood House, la antigua residencia de verano del teniente gobernador de la isla, está situada en una llanura a seis kilómetros de la pequeña capital de la isla de Jamestown. Al igual que otros sitios napoleónicos en Santa Elena, la Casa Longwood pasó a ser propiedad del gobierno francés en 1858. Hoy, por supuesto, puede ser visitada si se aventura a la última tierra que le queda al Emperador. Alberga dos partes distintas: los apartamentos imperiales y el ala de los generales. Hay que decir que Napoleón, aunque exiliado y confinado, no estaba francamente en prisión. Llegó al exilio con una veintena de parientes, entre ellos el Gran Mariscal del Palacio de Bertrand, el General de Montholon, el Conde Las Cases y el General Gourgaud. Además de su guardia cercana, Napoleón también tenía en Longwood algunas vajillas y muebles de los distintos palacios imperiales y algunos cuadros y objetos personales
Durante una visita guiada por la isla, también puede ver el pabellón de las Briars y caminar por el Valle de la Tumba donde se encuentra la primera tumba del Emperador. Un lugar que él mismo había elegido si sus restos no eran llevados al Viejo Continente. Finalmente, sus cenizas fueron devueltas a Francia en octubre de 1840, tras las negociaciones entre el rey Luis Felipe I y el Reino Unido. Como la casa de Longwood, el Valle de la Tumba se convirtió en un enclave francés en 1858
Durante sus largos días de encierro en medio del Atlántico, Napoleón, entre una sesión de jardinería y un paseo a caballo, también pasa mucho tiempo leyendo, empieza a aprender inglés y recibe, de vez en cuando, visitantes de paso que se detienen en Santa Elena en su camino hacia el sur del continente africano. Sobre todo, aprovechó su encierro para escribir sus memorias, que dictó al conde Las Cases y al general Gourgaud en particular. Estas Memorias al servicio de la historia de Francia bajo Napoleón I describen su viaje y sus campañas militares
¿Dos meses en el barco?
Ir a Santa Elena tras los pasos del Emperador comienza a ser una posibilidad. Y no te preocupes, no habrá necesidad de pasar dos meses en el mar! La pequeña isla británica abrió su aeropuerto en mayo de 2016 y ahora está conectada con Sudáfrica una o dos veces por semana, según la temporada. Y los amantes de la historia napoleónica no dejarán de considerar el viaje en 2021 (si las condiciones sanitarias lo permiten obviamente) con motivo del bicentenario de la muerte del Emperador en la isla. Y los afortunados aficionados a la historia que pongan un pie en la isla podrán, además de las visitas que no se pueden ignorar, disfrutar de unos hermosos paseos, de noches dedicadas a la observación de las estrellas o incluso de un excepcional buceo para conocer a los tiburones ballena. En resumen, un viaje único en perspectiva
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