Confía en su nombre. El departamento de Hautes-Alpes, situado en los Alpes del Sur, es montañoso. Es el más alto de Francia por término medio y más de un tercio de su superficie supera los 2.000 m de altitud Su prefectura, Gap, es la más alta del país y el hermoso pueblo de Saint-Véran (2.042 m), el municipio más alto de Europa. Culmina a 4.102 m en el Barre des Écrins, una cumbre mítica para los montañeros de Francia y de otros lugares. Briançon la belle, situada a 1.326 m, es una de las ciudades más altas de Europa. Frontera con Italia, este espacioso y suntuoso territorio ha experimentado una fuerte desertificación en el último siglo. La agricultura de montaña no alimentaba a su población y la dureza de la vida a gran altitud no era compatible con la modernidad. Hoy en día, es uno de los departamentos franceses más poco poblados, que se encuentra bien gracias al turismo, mejorando su auténtico y preservado entorno alpino: turismo de invierno con esquí alpino y esquí de fondo, turismo de verano con montañismo. El macizo de Ecrins, dentro de un parque natural nacional, es una de las joyas alpinas del país, un símbolo de las altas montañas cristalinas. La media montaña no se queda atrás con el parque natural regional de las Baronnies provençales, compartido con el Drôme, donde se puede escalar, volar o hacer senderismo. Finalmente, la presencia del Durance y sus afluentes, a los que se suman los arroyos de montaña, atraen a los aficionados al rafting y al kayak. Una serie de lagos alpinos donde se reflejan los picos completan esta idílica imagen.
Como consecuencia de la influencia mediterránea, por un lado, y de la escasa influencia de las precipitaciones oceánicas, por otro, al verterse en el macizo del Ecrins, este territorio goza de un alto nivel de insolación (300 días al año), lo que hace que sea visitado por turistas tanto en invierno como en verano. Pero de una temporada a otra, no es el mismo turismo el que está en juego. En invierno, los esquiadores bajan por las pistas de las grandes o medianas estaciones, como Serre-Chevalier (250 km de superficie de esquí alpino) o Vars, Risoul, SuperDévoluy, La Joue du Loup, por no hablar de la zona de esquí fuera de pista de renombre internacional de La Grave-La Meije. En primavera, los esquiadores de fondo disfrutan de una delicia. En verano, para montañeros experimentados, diríjase a las altas cumbres. Para otros, hay muchas rutas de senderismo a gran altura o en medio de las montañas que no requieren un alto nivel técnico. El verano es también la temporada de deportes de aguas blancas y natación en ríos y lagos. Para sumergirse en los que están a gran altitud se necesita coraje! Los torrentes, asimismo, permanecen fríos en verano. Las personas frías retroceden en la parte baja del territorio o en las piscinas climatizadas que tienen la particularidad de estar abiertas en invierno. Una inmersión después de esquiar, ¿por qué no? Pequeña precisión: en altitud, la temperatura desciende drásticamente al atardecer, incluso en verano, debido al aire seco y a la baja nubosidad.
El clima de los Altos Alpes está marcado por la altitud y la relativa proximidad del Mediterráneo. Las lluvias del Atlántico se detienen en la barrera de la montaña. El clima es relativamente seco, incluso a grandes altitudes y especialmente soleado. Las temperaturas varían mucho con las estaciones y entre el día y la noche. Cuanto menor es la altitud y cuanto más al sur se va, más suaves son los promedios anuales: entre 0°C y 3°C (Queyras y Briançonnais) y por encima de 9°C (Laragnais).
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