Aunis y Saintonge
La Charente-Maritime se compone de dos regiones naturales, Aunis y Saintonge. Aunis es una llanura calcárea baja y es sobre todo una zona costera limitada al norte por la ensenada de Breton y al sur por la ensenada de Antioche. Los paisajes son variados: acantilados calcáreos, costas bajas arenosas marcadas por las actividades humanas (ostricultura, mejillonicultura). Esta antigua provincia alberga casi la mitad de la población de Charente-Maritime, que se concentra en La Rochelle, la capital histórica.
Saintonge, antigua provincia, ocupa la mayor parte de la Charente-Maritime. Es a la vez costera, ya que linda con el estuario de la Gironda, y continental, al borde de la Charente. Al norte, el Pays des Vals de Saintonge se caracteriza por sus altas colinas, donde se encuentra el punto más alto de Charente-Maritime (¡nada menos que 173 metros de altitud!). En el centro, la Saintonge románica se caracteriza por un paisaje de pairies aluviales, pueblos encaramados y viñedos destinados a la producción de coñac y pineau. Al sur, la región de Haute-Saintonge. Este territorio, de suelos variados, salpicado de laderas propicias para la implantación de pueblos, sigue siendo rural. Los paisajes están marcados por viñedos, cultivos de cereales y zonas boscosas. Una parte de la Saintonge está enclavada en el litoral, como la cuenca de Marennes-Oleron, primer centro ostrícola de Europa. Esta parte de la Saintonge atrae a turistas que admiran los variados paisajes de la Côte de Beauté, toman el sol en las largas playas de arena y disfrutan del ambiente yodado de las estaciones balnearias (Royan, Saint-Palais-Sur-Mer). Más al sur, en el litoral, encontrará acantilados de piedra caliza que antaño se utilizaban como refugios (Meschers) y donde antaño se levantaba la antigua ciudad de Mortagne-sur-Gironde.
Las islas
El archipiélago de Charente cuenta con cuatro islas, entre ellas la segunda más grande de Francia continental. Este territorio se beneficia de un clima único, favorable a la floración de plantas mediterráneas como la mimosa, que se celebra cada año.
Cada isla tiene su particularidad, como las dos mayores (Oléron y Ré), que están unidas al continente por un puente de casi la misma longitud, lo que permite a los turistas visitar los pueblos isleños. Las dos más pequeñas no cuentan con esta ventaja y son, por tanto, más salvajes. A la isla Madame sólo se puede acceder con marea baja. ¡Cuidado con los aventureros que no hayan memorizado los horarios de las mareas!
La isla de Aix sólo es accesible en barco. Una travesía de veinte minutos basta para llegar a esta pequeña media luna de tierra preservada de toda contaminación. Última tierra hollada por Napoleón antes de su exilio, ofrece a los navegantes un marco bucólico por un día.
El litoral
Con sus 463 km de costa, el litoral Charente-Maritime ofrece una gran variedad de paisajes. Desde Charron hasta el estuario de la Gironda, encontrará acantilados calcáreos (Esnandes, Marsilly), marismas (Angoulins), pequeñas calas y grandes playas de arena aptas para el baño y los deportes náuticos. Muchas de ellas han sido galardonadas con la bandera azul por su limpieza, como la playa de Chay, en Royan. A lo largo del litoral también encontrará carrelets, pequeñas cabañas de madera que son el verdadero emblema del patrimonio charente-marítimo: ¡hay más de 400!
Gracias a la influencia de la corriente del Golfo, que calienta las costas, Charente-Maritime disfruta de un microclima excepcional y de una luz poco común. Desde el siglo XIX y la moda de los baños de mar, atrae cada año a multitud de turistas que visitan las estaciones balnearias del litoral: Châtelaillon-Plage, Royan, Fouras...
Charente-Maritime cuenta con más de cincuenta puertos repartidos por toda la costa oceánica. Ya sea para la navegación de recreo, la pesca o el comercio, cada uno tiene su especialidad y su entorno. Junto al viejo puerto de Rochelle, hay puertos menos conocidos y de ambiente más íntimo, como Marans o Houmeau, y otros dedicados a la ostricultura. Las ostras se maduran en criaderos, antiguas marismas saladas, que forman un mosaico de paisajes.
Los bosques
Con una superficie de 100.000 hectáreas, los bosques ocupan cerca del 15% de la superficie total de Charente-Maritime.
Situados en el extremo sur del departamento, la Double saintongeaise y el bosque de la Lande se componen principalmente de pinos marítimos.
Más cerca de la costa, el bosque de Coubre ocupa cerca de 5.000 hectáreas. Plantado en el siglo XIX para luchar contra el encenagamiento de la península de Arvert, se extiende desde Ronce-les-Bains hasta el faro de Coubre. Hoy en día, es un lugar predilecto para los paseantes que a veces pueden avistar alguna de las especies animales que lo habitan (corzos, ciervos). Pero, sobre todo, todo el mundo puede pasear a pie o en bicicleta a la sombra de los pinos hasta una de las numerosas playas. Forma parte de los bosques costeros de las islas de Oléron y Ré que fijan las dunas del litoral.
También hay bosques en el interior, en zonas agrícolas y vitícolas, como el bosque de Benon. Con una superficie de 3.000 hectáreas, también cuenta con rutas de senderismo señalizadas que permiten aprovechar al máximo la calma de la zona y la beneficiosa sombra de robles, fresnos y arces.
Los pantanos
El departamento alberga unas 110.000 hectáreas de marismas. Las marismas de Rochefort y Brouage fueron desecadas a principios del siglo XIX, transformadas en praderas saladas utilizadas como alimento para el ganado o como criaderos de ostras. Las marismas del Seudre, alrededor de Marennes, son hoy el principal lugar de producción de ostras. Al norte se encuentra el Marais Poitevin. Bordeado por la bahía de Aiguillon, consta de una parte seca en Marans y una parte húmeda alrededor de Niort.
