Vida silvestre
Los cielos del Hérault albergan numerosas aves. Atraídas por la riqueza de sus aguas, los nutrientes de sus marismas y las numerosas zonas protegidas que garantizan su tranquilidad, vienen a disfrutar de la zona a lo largo de todo el año, o de paso durante la temporada alta de migración. De hecho, aquí se pueden encontrar tanto aves sedentarias como altamente migratorias. Las lagunas del litoral mediterráneo son entornos especialmente favorables para el desarrollo de estas especies. No es raro ver fochas negras, garcetas, garzas reales, ánsares y cigüeñas surcando los cielos. Pero el ave emblemática es, por supuesto, el flamenco rosa. Este gran viajero, que normalmente pasa el invierno en el norte de África, se ha acostumbrado en los últimos veinte años a permanecer en la región incluso durante el invierno. Un paseo por los estanques de la región del Hérault le dará la oportunidad de acercarse a este asombroso animal, que se ha convertido en el símbolo de las lagunas.
Alrededor de estos estanques y en el interior, la región alberga numerosas especies en libertad y en granjas. Muchas de ellas se sienten atraídas por la garriga que cubre gran parte del departamento. Diversa y adaptada a las particularidades del clima, es abundante y alberga numerosas especies especiales como la culebra de Montpellier, una serpiente de más de 2 m de longitud, el pequeño lagarto gris ("angrole") y la pequeña lagartija gris ("cargolade"). La vegetación de la garriga ha favorecido el asentamiento de jabalíes, hasta el punto de que ahora prosperan en el Hérault. El hombre también ha introducido en el paisaje varias especies que han pasado a formar parte importante de la cultura local. Me viene a la mente el toro. Pequeño y negro, con cuernos en forma de lira, vive en manadas en los campos que bordean los estanques, en granjas llamadas "manades". El otro animal esencial de la manada es el caballo de Camarga. Pequeño, fornido y descendiente de razas locales, tiene grandes cascos adaptados a los ambientes húmedos. Dóciles y fáciles de adiestrar, se compenetran con su jinete, el "gardian", y son un auxiliar eficaz para dirigir y controlar la manada de toros.
Las aguas del departamento también albergan una gran variedad de especies. En los estanques costeros, el desarrollo de peces migratorios se ve favorecido por la presencia de lagunas que se comunican con el mar a través de pasos más o menos activos denominados "graux". Las dos especies más representativas son la dorada, que "emerge" al mar a partir de septiembre, y la anguila, que permanece allí desde el otoño hasta el final del invierno. Además de los mejillones y las ostras, que se cultivan a escala industrial -sobre todo en el Etang de Thau-, en estos estanques habitan muchos otros moluscos, como almejas, tellinas, almejas y otros bivalvos. La fauna marina también incluye peces marinos (salmonetes, rape, pez lobo, etc.) y mamíferos.
Flora
Gran parte de la flora francesa se encuentra en los valles, llanuras y montañas del Hérault. El departamento rebosa de maravillas botánicas, y basta con dar un paseo por el campo para darse cuenta de la diversidad. La flora varía en función de la distancia a la costa, la altitud y la exposición.
Los grandes señores de la flora del Hérault son la encina (o yeuse), con su follaje verde oscuro perenne, el pino carrasco, cuyas agujas filtran los rayos del sol, y el madroño, con sus bonitas bayas rojas. A mayor altitud, hasta unos 800 m, la familia de los robles se amplía con el roble blanco. En el Hérault, el castaño, el "árbol del pan" de las Cevenas y de todas las poblaciones del borde sur del Macizo Central, también desempeña un papel importante. Cultivado entre 400 y 1.000 metros de altitud en terrazas, proporciona madera y ha garantizado la supervivencia de muchas generaciones gracias a sus frutos, consumidos por el hombre y el ganado en sus más variadas formas.
Más abajo aparecen arbustos con nombres evocadores: lentiscos, terebintos, bojes, enebros, coscojas de hojas espinosas... Cerca del suelo, dominan las gramíneas, principalmente el braquipodio rameux, la hierba preferida de las ovejas, mezcladas con plantas aromáticas, la más famosa de las cuales es el tomillo. En medio de esta rica vegetación, quedan algunas flores y plantas raras. Entre ellas, el oyat, la planta más conocida de la duna. Esta pequeña hierba de raíces rastreras ayuda a mantener la playa de barrera.
Por último, una de las particularidades de la flora de la región del Hérault es la presencia de agua salobre, resultado de la mezcla de agua dulce y agua de mar. Este medio atrae a plantas halófilas (amantes de la sal) como la saladelle y el hinojo marino. En cuanto el agua se vuelve más dulce, se desarrolla el carrizal.
Parques naturales
El departamento de Hérault alberga dos grandes parques naturales.
El Parque Nacional de las Cevenas, situado al norte del territorio y creado en 1970, abarca cinco zonas diferentes: el Causse Méjean, el Monte Lozère, la montaña de Bougès, los valles del Gardon y el macizo del Aigoual. Con una superficie de 321.000 ha, su misión es preservar la riqueza y la diversidad de la naturaleza, fruto de la diversidad de climas (oceánico, continental, mediterráneo), suelos (granito, caliza, esquisto) y variaciones de altitud, de 378 m a 1.699 m. Esta Reserva Mundial de la Biosfera, reconocida como tal por la UNESCO en 1985, es ideal para el enriquecimiento biológico, como la recolonización natural de especies (lechuza de Tengmalm, rana de patas negras, nutria, etc.) o la reintroducción (muflones, castores, buitres leonados y negros, etc.).
El Parque Natural Regional de Haut-Languedoc, situado a caballo entre los departamentos de Tarn y Hérault, ocupa una superficie de 260.000 ha (93 municipios). Se creó para proteger la flora y la fauna de los macizos de Espinouse, Caroux, Montagne Noire, Sidobre y Monts de Lacaune, más al oeste. El paisaje es salvaje, la vegetación contrastada y las magníficas gargantas, como las de Héric y Colombières, añaden carácter al paisaje y ofrecen la promesa de un refrescante baño. Nuevos huéspedes como los muflones de Caroux prosperan aquí.
