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Es probable que haya rastros de presencia humana que aún no han sido descubiertos. Hoy tenemos la certeza de que las tierras que hoy conforman la Mancha fueron habitadas por el hombre desde muy temprano. Una de las explicaciones es muy sencilla: el mar -al igual que hoy- favorece su presencia. Así, en el Val-de-Saire (en el noreste del departamento), se han descubierto varias herramientas sobre lascas. Un poco más allá, se han encontrado y datado sílex: ¡10.000 años antes de nuestra era!

Poblado por galos, el Cotentin fue conquistado por un lugarteniente de César, Titurio Sabino, hacia el año 56 a.C. Después, en el siglo I, se crearon varias ciudades: "Constances" (Coutances), "Briovera" (Saint-Lô) y "Alauna" (Valognes). En esta última ciudad se han descubierto los restos de un templo, un teatro y otros edificios.

La llegada del cristianismo y el inicio de la construcción, durante un largo período, de capillas y otros monumentos de culto, y luego, en 708, de la colegiata del Mont-Saint-Michel por Saint-Aubert. En el siglo XIX comenzó la invasión que más marcaría este periodo: los vikingos. Los vikingos aprovecharon la decadencia del imperio de Carlomagno tras su muerte. No tardaron en hacerse con los territorios que codiciaban, incluido el Cotentin, que fue entregado a Bretaña.

La figura histórica de la siguiente época fue Guillermo el Conquistador: duque de Normandía desde 1035, se apoderó de la mayor parte de Inglaterra en 1066, convirtiéndose, además de su atribución inicial, en rey de Inglaterra. A su muerte, en 1087, su reputación se ve empañada: las rebeliones inglesas redoblan su virulencia y, en el continente, Guillermo tiene mucho que ver con sus enemigos.

En 1204, Normandía se integró en el Reino de Francia bajo Felipe Augusto, pero mantuvo su jurisdicción especial. Comienza el periodo feudal: en esta época, el cristianismo sigue construyendo muchos lugares majestuosos: la catedral de Coutances comienza su construcción, el Mont-Saint-Michel continúa la suya. Sin embargo, las epidemias asolaban la tierra, y Normandía estaba de rodillas, lo que atraía la codicia. Las disputas territoriales entre los francos y los ingleses fueron uno de los detonantes de una terrible guerra: será recordada como la "Guerra de los Cien Años".

A partir de finales del siglo XVII, a pesar de algunas batallas ocasionales con los ingleses -la de La Hougue en 1692, e incluso la ocupación ocasional de Cherburgo en 1759-, La Mancha conoció una forma de estabilización. El campesinado es activo, la población está entre las más educadas del reino, y los puertos de lo que aún no es un departamento se dedican con éxito al comercio. Se inician las obras del enorme puerto artificial de Cherburgo, que fue visitado por Luis XVI en 1786. En vísperas de la Revolución, el Canal de la Mancha parecía un polo -relativo- de estabilidad.

Desde 1790, La Mancha es uno de los nuevos departamentos franceses. El Cotentin y el Avranchin se agruparon, dando lugar a la zona que conocemos hoy en día. En el siglo XIX, el potencial del departamento se explotó plenamente y se transformó bajo el impulso de Napoleón I: el drenaje de las marismas de Carentan, la construcción del nuevo arsenal de Cherburgo y luego, bajo la Restauración y el Segundo Imperio, el desarrollo de la horticultura, la aparición de las primeras industrias y la llegada del ferrocarril con la apertura de la línea París-Cherburgo en 1858 y la línea París-Granville en 1870. La Mancha tiene más de 600.000 habitantes.

La revolución industrial marcó el inicio del siglo XX en Francia, y mucho menos en la Mancha. Sin industria pesada y dedicado en gran medida a la agricultura y la ganadería, el departamento, como gran parte de Normandía, tuvo que sufrir un grave éxodo rural. Aunque la Primera Guerra Mundial no tuvo un impacto directo aquí, acentuó el declive demográfico. Más de 20.000 manchegos murieron en los combates y, en ese momento, el departamento había perdido casi el 30% de su población desde 1850: ¡175.000 habitantes menos en 70 años! En el periodo de entreguerras, La Mancha se mantuvo al margen de la modernización del país.

Fue la Segunda Guerra Mundial la que sumergió al departamento en la historia. Durante la ocupación alemana, las costas del departamento estaban erizadas de múltiples defensas para evitar una invasión aliada cada vez más segura: blocaos -algunos todavía visibles-, torretas y fuertes, montones de arena y minas. Sin embargo, en la mente de los ocupantes, el desembarco debía tener lugar hacia el Pas-de-Calais. Durante el invierno de 1943-1944, los preparativos aliados al otro lado del Canal fueron intensos. Y fue finalmente en las primeras horas del 6 de junio de 1944 cuando cientos de miles de soldados desembarcaron en la costa oriental del Cotentin, en la playa de la Madeleine en Sainte-Marie-du-Mont (que se llamaría playa de Utah, y fue la única playa del departamento que recibió a la armada aliada) pero también en otras playas de Calvados. Esta formidable armada, la más grande jamás vista, tuvo sin embargo que enfrentarse a una fuerte defensa alemana que, sorprendida, tuvo que esperar a recibir fuertes refuerzos para contraatacar: el efecto sorpresa había jugado un papel completo. En el Canal de la Mancha, la idea era sencilla: establecer una base sólida en el interior y luego, lo antes posible, tomar el puerto de Cherburgo, el único puerto de aguas profundas del departamento. El precio de la liberación fue alto: la destrucción fue inmensa, Saint-Lô dejó de existir, muchas pequeñas ciudades quedaron completamente destruidas y miles de hombres y mujeres murieron. La reconstrucción comenzó a finales de los años 40 y duró una buena década.

A partir de los años 60, la Manche ha curado sus heridas, y por aquí han pasado los 30 años gloriosos: las industrias agroalimentarias se desarrollan, las vías de comunicación son más numerosas, pero los fundamentos rurales del departamento hacen que permanezca un poco al margen de los tremendos cambios de Francia. La división de Normandía en dos regiones a finales de los años 60 hizo que el departamento pasara a formar parte de la Baja Normandía.

En los años 80, La Mancha parecía ambivalente: turística, rural pero poco atractiva económicamente hablando, a pesar de la implantación de industrias nucleares en el norte del departamento.

Sólo desde principios de la década de 2000 la región de la Mancha ha experimentado un nuevo auge: su patrimonio y su calidad de vida son reconocidos, y Granville, Coutances o Saint-Lô promocionan con éxito sus activos. Al mismo tiempo, las infraestructuras de transporte se ponen al día: aparecen autopistas y autovías. La Mancha se convierte en uno de los departamentos más activos económicamente: el tejido de pequeñas y medianas empresas es denso, y algunas zonas, aunque poco pobladas, necesitan mano de obra, y el departamento alcanza casi el pleno empleo. Tras un largo periodo de estancamiento, la zona de Cherburgo también se está recuperando: su potencial marítimo favorece la implantación de numerosas empresas, los astilleros están en pleno apogeo y la ciudad ha iniciado una larga transformación urbana que le ha permitido situarse en los primeros puestos de la lista de ciudades en las que es bueno vivir.

Reunificación de Normandía: el Canal de la Mancha, parte occidental de la región reunificada, representa casi el 20% de su superficie y el 14% de su población.