Un departamento largo
Más de 160 kilómetros de norte a sur, y nunca más de 50 de oeste a este: los límites departamentales han hecho que el departamento sea muy largo. Al agrupar el Cotentin, que ocupa dos tercios del departamento, y el Avranchin, la región que rodea la ciudad del mismo nombre, surge un conjunto de unos 6.000 km2. Se tarda bastante más de dos horas en atravesar la Mancha en coche: la ciudad prefectural, Saint-Lô, fue elegida por su situación geográfica, en el corazón del departamento.
Un clima suave y relativamente húmedo
¡Se acabaron los tópicos! El clima aquí es oceánico, aunque bastante variado según la parte del departamento en la que te encuentres, nunca hace demasiado calor, rara vez hace mucho frío, y las precipitaciones están en consonancia con las observadas en las zonas vecinas. Como puede ver, no hay que buscarle las cosquillas al lugareño diciéndole que aquí nunca hace buen tiempo Rodeado por el mar, con el paso de la Corriente del Golfo, esta corriente cálida, no muy lejos, el departamento experimenta pequeñas diferencias de temperatura a la orilla del mar, una media de 5 a 6 grados entre el día y la noche, mucho más en el interior. Los veranos son suaves, con temperaturas medias que oscilan entre 22 °C y 25 °C de la costa al interior, y las heladas invernales son raras. Así, durante las olas de calor que han afectado, en particular, a la región parisina recientemente, muchas personas vinieron a buscar la suavidad aquí: 40°C en París, 25°C en Cherburgo, ¿quién puede decirlo mejor? Por el lado del mar, si bien la famosa corriente del Golfo, mencionada anteriormente, permite que la temperatura del agua no se mantenga demasiado fría en invierno, apenas alcanza los 20°C a finales de verano: ¡sin embargo, es suficiente para hacer felices a los veraneantes! Las precipitaciones no son más abundantes que en otros lugares, pero sí regulares: de ahí la fama, muy molesta aquí, de tiempo lluvioso muy frecuente. Así, llovizna más a menudo de lo que llueve (para gran alegría de los agricultores): es la famosa llovizna local. Por último, hay que tener en cuenta que la marea desempeña aquí un papel importante: en algunos lugares, se retira varios kilómetros, y este fenómeno repercute en las nubes, favoreciendo los cambios rápidos y bruscos de tiempo. Por último, el viento está a menudo presente: las tormentas de invierno son frecuentes - cuidado - y la brisa marina no es aquí una leyenda.
Una costa, muchas costas
330 kilómetros de costa: ¡pocos departamentos pueden hacerlo mejor! Más allá de su inmensidad, llama la atención sobre todo la diversidad de las costas. Playas inmensas, rocas, hendiduras, acantilados de granito con numerosas grutas y caídas al mar: difícilmente se encontrará un paisaje más variado. Entre los paisajes llamativos, los puertos son una especificidad local. Están formados por los numerosos ríos que desembocan en el mar y cortan las dunas, creando hermosas puntas arenosas: ¡una sensación de plenitud garantizada en Agon-Coutainville, Saint-Germain-sur-Ay o Portbail, por ejemplo! Otra característica local: las islas. Un poco como la vecina Bretaña, la costa anglófona está muy recortada y nunca está lejos de un islote, un archipiélago o a veces incluso simples rocas que sólo aparecen con la marea baja. El Canal de la Mancha es poco profundo, en general sólo tiene entre 20 y 30 metros de profundidad. Así, las islas Chausey, el archipiélago de Écrehous o la isla de Saint-Marcouf pueden verse desde tierra firme. También es difícil no mencionar las islas Anglonormandas (Jersey, Guernesey, Alderney, Sark y Herm), a las que se llega en unas decenas de minutos.
Un alivio que puede ser sorprendente
El Macizo Armoricano es el gran organizador del relieve del departamento, que sin embargo está muy contrastado. Colinas y valles en el norte, una vasta zona de tierras de cultivo cercadas y marismas en el centro, y un relieve a veces muy accidentado en el sur: así es -muy parcialmente- como se descompone el departamento. En el sur (en la zona norte armoricana), altas barras escarpadas, orientadas en su mayoría de este a oeste, ofrecen valles abruptos, colinas de las que a veces surgen espolones rocosos, que ofrecen paisajes que alcanzan a veces casi los 400 metros de altitud. En el centro del departamento, el bocage, a menudo ondulado -sin alcanzar las alturas del sur-, es un paisaje característico de la Mancha: las praderas están así surcadas por fuertes setos, y la consolidación del siglo XX fue aquí menos severa que en otros lugares. Al continuar su viaje hacia el norte, encontrará uno de los paisajes más sorprendentes: las marismas del Cotentin. Casi cortan el departamento de este a oeste: verdes en verano, están completamente cubiertas de agua en invierno: es el magnífico Parc Naturel Régional des Marais du Cotentin et du Bessin. Empuje un poco hacia el Norte y, a unos veinte kilómetros de Cherburgo, aparecen de nuevo escarpes y valles que desembocan en el mar, sobre todo hacia La Haya.
Una densa hidrografía
Los ríos son numerosos y, aunque algunos, situados en el extremo sureste del departamento, desembocan en el Loira, la gran mayoría desemboca en el Canal. Entre los ríos, el Vire (que se une al mar a la altura de la bahía de Veys, al este); el Sée, que termina su curso en la bahía del Mont-Saint-Michel; el Sienne o el Ay, cuyas llegadas al mar son el escenario de magníficos puertos en la costa oeste; o el pequeño Divette, que se une al Canal en Cherbourg-en-Cotentin.
Una población estable y bien distribuida
Medio millón de habitantes: esta cifra sitúa a La Mancha en la mitad de la clasificación de departamentos franceses, y en el4º puesto de las 5 entidades normandas. Aunque la población era más alta en el siglo XIX , disminuyó seriamente debido al éxodo rural y luego a las dos Guerras Mundiales: de 604.000 habitantes en 1846, pasó a 435.000 en 1946. Desde entonces, la población ha crecido de forma constante, pero muy por debajo de la media nacional, y se ha estabilizado en los últimos diez años. El territorio es homogéneo en este sentido, y las pequeñas ciudades forman un patrón regular en todo el departamento: Saint-Lô, Granville, Coutances, Valognes, Avranches o Carentan tienen entre 5.000 y 20.000 habitantes. Una notable excepción es la zona urbana de Cherbourg-en-Cotentin. Sólo esta ciudad cuenta con 80.000 habitantes (e incluso 120.000 para su área urbana, es decir, casi una cuarta parte de los habitantes del departamento).
