Nacimiento y edad de oro del cine japonés
La primera proyección cinematográfica tuvo lugar el 15 de febrero de 1897 en el teatro Nanchi Enbujo de Osaka. Shirō Asano y su empleado Shibata Tsunekichi realizaron las primeras películas japonesas. Promenade sous les feuillages de l'érable (1899), de Tsunekichi, es una de las pocas obras que se conservan de este periodo. Al igual que este cortometraje, el primer cine japonés estuvo muy influido por el teatro kabuki. Matsunosuke Onoe, miembro de una compañía itinerante desde los 14 años, se convirtió en una de las primeras estrellas del cine japonés. Entre 1909 y 1926, protagonizó casi un millar de películas, entre ellas muchas jidaigeki, películas de espadachines antecesoras de los grandes frescos de samuráis. Este cine, todavía mudo, estaba acompañado por los benshi, que narraban, describían y animaban las películas, y cuya fama pronto llegó a ser tan grande como la de los actores. La comedia Talking the Pictures (2019), de Masayuki Suo, es un vibrante y divertido homenaje a este periodo.
Los años 30 vieron las primeras películas de Yasujirō Ozu(Tokyo Kids, 1932) y Kenji Mizoguchi(Osaka Elegy , 1936). Este periodo, entre crisis económicas y el auge del nacionalismo, trajo más temas sociales.
La guerra y la introducción de la censura estatal en 1939 obstaculizaron la producción, pero no la detuvieron. Mizoguchi y Ozu siguieron dirigiendo. Ozu vio cómo su película El sabor del arroz con té verde (1952) era rechazada por la junta de censura, a menos que se hicieran cambios drásticos en el guión, cosa que no aceptó. Las películas Toda Brothers and Sisters (1941) y Once Upon a Father (1942) fueron las únicas producciones del director durante este periodo. En cuanto a Mizoguchi, realizó tanto historias personales como películas de propaganda para Shōchiku, el gigante del cine japonés fundado en 1895. Historia de crisantemos tardíos (1939) se considera hoy una de sus mejores películas.
Tras la guerra, el cine japonés renació de la mano de estos cineastas y de un recién llegado, Akira Kurosawa. En 1951, Rashōmon (estrenada el año anterior en Tokio) fue premiada en Venecia, antes de ganar el Oscar a la mejor película extranjera. El cine japonés se reveló al mundo, y obras como Viaje a Tokio (Ozu, 1953), Cuentos de luna menguante después de la lluvia (Mizoguchi, 1953) y Los siete samuráis (Kurosawa, 1954) forman ya parte del panteón del cine mundial. Ozu y Mizoguchi murieron pocos años después, pero Akira Kurosawa continuó su carrera hasta bien entrada la década de 1990, con películas como Kagemusha (1980) y Ran (1985).
El cine de género y la Nouvelle Vague
Iniciada por las películas de capa y espada y de samuráis, esta tradición explotó tras la guerra. El trauma de la bomba provocó la aparición de un nuevo género cinematográfico, el kaijū-eiga, o películas de monstruos. Godzilla (1954), de Ishirō Honda, fue un éxito mundial.
En la década de 1960 surgieron dos corrientes opuestas pero complementarias. Por un lado, un cine rebelde y sin complejos, el de los cineastas de la "Nueva Ola" japonesa, con talentos como Nagisa Ōshima(Noche y niebla de Japón, 1960), Yoshishige Yoshida (El lago de las mujeres, 1966) o Shōhei Imamura, que ganó dos Palmas de Oro en Cannes, por sus películas La balada de Narayama (1983) y La anguila (1997). Por otro lado, existe un cine igualmente penumbroso con objetivos mucho menos revolucionarios: el pinku-eiga o cine erótico. Sin embargo, estas películas atraían a un público cada vez más numeroso a las salas de cine, lo que las convirtió en uno de los principales géneros de la segunda mitad del siglo XX, con un legado que perdura hasta nuestros días. Fue también el periodo que vio surgir las películas de la Yakuza, sobre todo las del director Takeshi Kitano, en las que reinaban la violencia y el derrotismo ante una sociedad japonesa cada vez más disfuncional, y que culminaron en la década de 1980-1990 con películas como Sonatine (1993), que hizo de Kitano un nombre muy conocido en Occidente. Battle Royale (2000) es sin duda una de las películas de culto de la década. El J-Horror más reciente, centrado en fantasmas y espíritus malignos, recorrió el mundo antes de ser revisitado por Hollywood, a menudo con un nivel muy inferior al de los originales. Entre las más famosas están The Grudge (Takashi Shimizu, 2002) y The Ring (Hideo Nakata, 1998).
En la actualidad, todos estos géneros conviven con una nueva generación de cineastas galardonados en festivales internacionales. Naomi Kawase ganó el Gran Premio del Festival de Cannes con Mogari Forest (2007), Hirokazu Kore-Eda obtuvo la Palma de Oro por A Family Affair (2018) y el premio de guión por Innocence (2023), mientras que Sion Sono es un habitual de los festivales alternativos. Con Renoir (2025), Chie Hayakawa se convirtió en la primera directora japonesa seleccionada en la competición oficial por la Palma de Oro de Cannes.
Cuando Japón cobra vida
La animación japonesa es una industria en sí misma. La exportación de estas producciones de bajo coste, que comenzó en los años 60 con Astro Boy, explotó en los 80 con programas como Club Dorothée. Dragon Ball, Los Caballeros del Zodiaco y Sailor Moon invadieron la pequeña pantalla, mientras que la animación japonesa se dio a conocer en las grandes pantallas de todo el mundo con la película de culto Akira (1988), de Katsuhiro Otomo. A partir de entonces, el anime llegó en todas sus formas y tamaños. Entre los grandes estudios, Toei Animation produjo las series y películas Dragon Ball Super y One Piece. Studio Ghibli, dirigido por los cofundadores Hayao Miyazaki e Isao Takahata, ha dejado su impronta con películas teñidas de poesía y fantasía, al tiempo que transmitían un mensaje de paz y universalidad. Sus películas más conocidas son Mon voisin Totoro (1988), Le Tombeau des Lucioles (1989) y Princesse Mononoké , así como Le Voyage de Chihiro (2001), que ganó el Oscar a la mejor película de animación. Mamoru Oshii adaptó el manga Ghost in the Shell (1995). Satoshi Kon, por su parte, era un maestro de las atmósferas y los mundos, como se ve en Perfect Blue (1997) y Paprika (2006). Hoy, los grandes de la animación japonesa son Mamoru Hosoda(Belle, 2021) y Makoto Shinkai(Your Name, 2016, Suzume, 2022), y las series más populares se devoran vía streaming en plataformas dedicadas como Crunchyroll o ADN, mientras Netflix acapara cuota de mercado con producciones originales. Sakamoto Days se ha consolidado como uno de los animes de habla no inglesa más vistos en Netflix.
Lanzado en 2023 en Niigata, el Festival Internacional de Cine de Animación de Niigata (NIAFF) se ha convertido rápidamente en el mayor festival de Asia dedicado exclusivamente a largometrajes de animación. Su 3ᵉ edición se celebró en marzo de 2025, ofreciendo un rico programa que incluía competiciones internacionales. Este dinámico festival ya ha premiado obras emblemáticas como Look Back, de Kiyotaka Oshiyama, al tiempo que ha atraído a figuras legendarias como Mamoru Oshii y Yoshiyuki Tomino. El NIAFF ilustra a la perfección la creciente influencia de Niigata en el panorama de la animación japonesa.
