MPANGA FALLS

Justo cuando está a punto de terminar su curso en el lago George, la Mpanga está situada en un desfiladero cuya cascada de 50 metros de altura es el punto más alto. La vegetación ribereña también es digna de interés ya que cycas gigantes(Encephalartos whitelockii) salpican las laderas del cañón. Aunque morfológicamente son similares a los helechos y las palmeras, las cycas gigantes de Uganda son reliquias de un orden de plantas coníferas que aparecieron hace más de 300 millones de años y sufrieron una fase de importante expansión geográfica desde hace -250 millones de años. Las cycas gigantes de Uganda, cuyos conos femeninos se asemejan a las piñas, son por lo tanto un "fósil viviente", endémico y, como sus congéneres, en peligro crítico. Paradójicamente, fue necesaria la construcción de una central hidroeléctrica, que a finales del decenio de 2000 provocó la tala de muchas cycas, para que se tomaran medidas de protección y conservación (así como la construcción de un vivero). Si el activismo de los ecologistas ha dado sus frutos en el caso de las cycas, por el momento es menos concluyente en lo que respecta a las instalaciones hidráulicas y las múltiples contaminaciones que afectan al caudal y la calidad de las aguas de la Mpanga. La construcción de una presa, necesaria para el funcionamiento de la Central Hidroeléctrica de Mpanga, ha tenido -y sigue teniendo- un impacto en el volumen de agua que cae en las Cataratas de Mpanga. A pesar de esta distorsión, el sitio sigue siendo pintoresco. Así, un puñado de bahías de desviación río arriba de la cascada principal es propicio para una natación vigorosa (sin embargo, antes de bajar al lecho de Mpanga, averigüe las condiciones hidrológicas y sanitarias del río). Además, recientemente se ha creado un sendero (The Cycad Trail) para ayudar a los visitantes a descubrir las cícadas y su entorno. Reservado, por el momento, para los más aventureros, podría ser el preludio del desarrollo turístico de la zona, previsto por las autoridades ugandesas. Mientras tanto, aunque el acceso es mejor hoy que en 1891, cuando Federico Lugard -representante de la Compañía Imperial Británica de África Oriental- cruzó el desfiladero con hombres, sal y marfil, tendrá que tomar la carretera nacional Fort Portal-Mbarara hasta las afueras de la aldea de Rwenjaza (3 km al sur de Kamwenge) antes de desviarse a una pista (y luego a otras....) durante unos 20 km para llegar, a través de la localidad de Rwengo o Mpanga, al desfile.